流転の白い魔法使い

第５章 白い魔法使い ～その４～

　支援魔法の補助を受けたイゾルデの体が、蝶のように戦場を舞う。

　手にした愛用の細剣を振るい、盗賊の足止めをしていた。

　しかし……。

「抜かれた！　そっちに行ったぞ！！」

　後方に向かって、イゾルデは大声で叫ぶ。

　イゾルデのことを手強いと見た盗賊たちは、脇をすり抜けて村人の方へ襲いかかったのだ。

「みんな！　落ち着いてやれば大丈夫よ！！」

　物干し竿を手にした少年少女たちを束ねているのは、クレアだった。

　呼吸を合わせること事。

　相手の間合いに入らない事。

　１人で戦わない事。

　逃げる相手を追わない事。

　それらのことをクレアたち少年少女は体に叩き込まれた。

　イゾルデとしては、もっと色々なことを教え込みたかったが、いかんせん時間が足りない。

　なるべく動かずに済む戦い方を指導するのがやっとだった。

　殺気を纏った大人と戦うのは誰だって怖い。

　それが子供となれば、体が竦んでしまうのが普通である。

　ワタルは怖くないのだろうか？

　いつも身を粉にして戦ってくれる。

　そんなワタルにクレアは心の底から感謝をし、少しでも力になろうと決意した。

「みんな、今よ！」

　クレアの合図で、少年少女たちは一斉に物干し竿を突き出す。

　簡素だが槍ぶすまが形成され、調子に乗って飛び込んできた盗賊を撥ね返した。

「「「「「おお～っ！」」」」」

　少年少女たちが歓声を上げる。

　自分たちでも戦えるということが、緊張の糸をほどいていく。

「油断しないで！　すぐに態勢を整えるのよ！！」

　気を引き締めるために、クレアは叱咤した。

　ともすれば慢心してしまうのが、若者というものだ。

　それはブリストル島でも日本でも変わらない。

　物干し竿は突くだけでなく、振り下ろしても効果的だった。

　ただし他の物干し竿をを巻き込んでしまうため、横に払うのは禁止である。

　これもイゾルデが口を酸っぱくして注意していた。

　予想だにしていなかった抵抗に、盗賊たちは槍ぶすまの前で足踏みしてしまう。

　そこへ、さらなる攻撃が襲った。

　数多の石つぶてが飛来したのである。

　スリングという石を投擲する武器があるように、投石は立派な攻撃手段だった。

　少年少女たちの後ろの控えていたご婦人方が、一斉に石を投げつけたのだ。

　軽装備が基本の盗賊にとって、これは馬鹿にならない威力だった。

「前進！」

　盗賊たちがたじろいでいるところへ、少年少女たちは足並みを揃えて前へ進み、

「突き！」

　呼吸を合わせて突きを放つ。

　数人の盗賊が一度に後方へ吹き飛ばされた。

　その中には気絶する者もいたほどである。

　クレアの指示は的確で、なかなか堂に入ったものだった。

「予想以上だな」

　むしろイゾルデは寒気を覚えてしまう。

　あの年頃の若者は呑み込みが早いとはいえ、ここまで盗賊の集団を翻弄するとは思わなかった。

　手の空いたご婦人ごとに石を投げるよう提案したのもクレアだ。

　ワタルの作戦を自分なりに咀嚼し、より効果的に練り直したのである。

　もっともワタルやクレアからしたら何も特別なことではなく、使える物は何でも使う単なる貧乏性なだけなのだが。

「この子供（ガキ）があっ！」

　気を失ったものだとばかり思っていた盗賊が起き上がり、クレアを背後から襲う。

　気絶したふりをしていたのを見抜けず、接近しすぎたのが失敗だった。

「えっ？　これは一体……」

　だが振り向いたクレアが目にしたのは、信じられない光景である。

　今いる場所は陸地のはずだ。

　にも関わらず盗賊が水の中で溺れかけていた。

　全身がすっぽりと巨大な水柱に囚われ懸命に、それこそ命がけでもがくものの、抜け出すことはできない。

　次第に動きが止まり、口から大きな泡を吐き出して盗賊は意識を失った。

　もちろん、これは水の精霊（ウンディーネ）の仕業である。

　ワタルが村人たちを守るように支持してあったのだ。

「やはりワタル殿は……」

　頬を緩め、イゾルデは目を細めた。

　いくら本人が否定しようが、白い魔法使いに他ならない。

　あらかた盗賊たちを一掃できたのも、ワタルの手腕によるところが大きかったからだ。

　大地の震動の効果が切れると同時に、ワタルは物陰から飛び出した。

　全くの無防備で、である。

　その代わりワタルは１０人いた。

　幻影分身（ミラーイメージ）の魔法で、自分の分身を９体作り出したのだ。

　代償として、ワタルの魔力を枯渇気味で、あと一度、それも難度の高い魔力のを大量に消費する魔法は放てない。

　軽い魔法で戦闘力を奪わなければならなかった。

「しんどいわ、タルイし」

　決してタルくはないが、ワタルが口癖をこぼしてしまうのも無理はない。

「小癪な真似を！」

　幻術の類と見たローズマリーは、一番手前のワタルに狙いを定めて矢を放った。

　矢が命中すると、そのワタルはすっと消え去る。

　続けざまにローズマリーは矢を放った。

　だが、いずれの矢も分身であるワタルに当たり、どれが本体か判明しない。

　この間もワタルはローズマリーとの距離を縮めている。

　頭に描いた絵図の完成まで、あともう少し。

　いよいよワタルはミラーイメージも含め、印を結び始めた。

「ちっ！」

　無意識のうちに、ローズマリーは舌打ちしてしまう。

　それだけ苦境に立たされているということだ。

「本物の、白い魔法使いなのか……」

　焦れてしまい、放つ矢も狙いが雑になり、かすりさえしなくなる。

　ますますローズマリーは焦燥を募らせる連鎖に嵌っていく。

　畢竟、ワタルの魔法が完成した。

「昏睡（スリープ）！」

　ローズマリーに訪れた睡魔は苛烈で、抗おうとすればするほど、心地良い眠りの誘惑から逃れられない。

　結局、ローズマリーは睡魔に打ち勝てず寝息を立ててしまった。

「ふうっ……」

　ブリストル島に来てから溜め息が増えたと、ワタルは思う。

　それだけ綱渡りの連続だったのだ。

「ワタル殿、無事か？」

　いつまでもワタルが姿を見せないので、イゾルデは心配になって探していたのだ。

「ええ、何とか。イゾルデさんの方こそ、大丈夫でしたか？」

「子供たちやご婦人方がよくやってくれた。今回、犠牲者は出ていない」

「そうですか、それはよかった」

　一安心するとワタルは脱力し、その場にへたり込んでしまう。

　誰も死ななかったことが、何よりの戦果だった。

「ん？　これは、ローズマリーじゃないか」

　横たわって眠りこけているローズマリーを確認して、イゾルデは何度か瞬きをする。

　間違いない。

「知り合いですか？」

　ワタルは大きな息と共に質問を吐き出した。

「ああ。アルビオン王国騎士団の優秀な弓騎士だった。出奔したと聞いてはいたが、まさか盗賊にみをやつしていたとはな……」

　イゾルデの横顔は、どこか淋しそうな翳りがある。

　騎士団の中で数少ない女性同士という事で、よく酒場で他の騎士たちを一緒に罵った仲だった。

「ハーフエルフであることを、いつも思い詰めていたな」

　ローズマリーに落としたイゾルデの目には、憐憫の色が滲んでいた。

　自分もトリスタンがいなければ、こうなっていたかもしれない。

　イゾルデの胸に冷たい風が吹き抜けた。