ある未来の片隅で

「参ったな、また無一文だ」

　吸殻になってしまったタバコを投げ捨て、踏みつけると、彼は、右手につけているブレスレットのスイッチを押した。現れたのは、空間に浮かび上がるディスプレイと、そこに映し出された１０：００の文字。

　彼の後ろには、下品にライトアップされたカジノの文字が点滅している。

「仕方ない、稼ぐか……」

　ポケットからタバコを取り出そうとして、何も入っていないことに気づく。もう一度、深いため息を零しながら。

　左手をかざすと、音もなく部屋の扉が開いた。

　と、同時に。

『マスター！　お帰りなさいませ』

　猫耳のヘアバンドをつけた１０歳くらいの少女が現われる。いや、正確には少女、ではない。

　その証に、彼女の耳には、人間のそれではなく、機械でできたイヤーギアが取り付けられていた。

「違うだろ、ルファ。ジェイスっていう名前があるんだ。名前で呼べって何度言えば……」

『でも、アルファー・レイのご主人様は、マスターです。マスターと呼ぶべきなのです。あのとき助けていただいたときにはもう、マスターはマスターです』

　思わず彼……いや、ジェイスはため息をついた。これで何度目だろうか。

　長く延びた金髪を無造作に掻きあげて、ルファを見る。

「潜るぞ。金が無くなった」

『ネットクレジットならば、無限にありますが？』

「現生が欲しいんだ」

『イエス、マスター』

　てきぱきとルファは、部屋からヘッドマウントディスプレイを持ってくる。そして、自身はイヤーギアから取り出したコードを部屋にあるパソコンにつなげた。

『ダイブ、スタンバイ。……オールグリーン。いつでも行けます』

　ルファから受け取ったヘッドマウントディスプレイを取り付け、ジェイスは告げる。

「じゃあ、ちょっくら【狩り】に行くか」

『ラジャー』

　ジェイスの視界がブラックアウトし、そして、グリッドの世界へ、仮想現実の世界へと導かれていく。

　最初は一本の線だった。

　それが無数に結びつき、格子状になった。

　そこから、ビックバンが起きる。

　バーチャルワールド。パソコン上でしか表せなかった世界が、現実のように五感で感じられるもう一つの世界が出来てから、世界は飛躍的に進化を遂げた。

　今まであったものが、古いものとなり、バーチャルで表されたものこそ、新しいものと認識される世界。

　彼らは、そのバーチャルワールドを、こう呼んでいた。

　フリーダム。

　自由を求める者たちへの、未来の扉として。

『マスター、着きました』

　フリーダムでは、ルファは、成熟した美女となる。その頭には、やっぱり猫耳がぴこぴこと動いていたが。

「酒場はあっちだったな」

『イエス』

　ここではジェイスは、黒いコートとミラーシェードを付けた、銀髪の青年に変化していた。フリーダムで現実と同じ姿をすることは、自殺行為に等しい。なぜなら、ダイブ中の人を殺せば、フリーダムで生きられても、現実では死を意味するからだ。もちろん、現実で体を失った者も最終的には、その存在は１日経たずとも消えてしまう。

　あの、【歌姫】以外は……。

　からんという、馴染み深い音を鳴らして、ジェイスは酒場の扉を開ける。

「よう、ガーネット」

　奥のカウンターにいる赤毛の女性に声をかける。豊満な胸が強調された赤いドレスにルファは、僅かに眉を顰めた。

「丁度いい、【ジェイ】に頼みたいことがあったんだ」

　意気のいいハスキーボイスが店に響く。

　赤毛のガーネットが差し出したプレート。そこには、いかにも悪そうな顔の男の写真が写っていた。

「こいつを【消して】くれってさ」

「……え？　マジか？　何をやったんだ、コイツは」

　フリーダムで【消す】ということは、ここでの生を失う。つまり、相手は人格、知性を失い、二度と目覚めない植物人間にするということであった。

　ガーネットはぴっと右手で、二本の指を上げる。

「２００人殺ったんだってさ。それもここで」

「証拠は？」

「ないよ」

「オイオイ……」

「けど、それが証拠さ。何せ相手は、【インビジブル・マーダー】だからね」

「！！」

　ジェイスは無言で、男の写真のプレートを奪っていくと、後ろも見ずに立ち去った。

　その後をすかさず、ルファが追う。

「まいどありー。生きて帰ってくんだよ」

　ガーネットは、そんな彼らを見送ったのであった。

「ヤツが生きていた」

『ありえない話ですが、それが真実のようですね』

　ルファの言葉にジェイスは、こくりと無言で頷いた。

　持っていたプレートをルファに渡して、さっそく【検索】を掛ける。

　それはすぐに分かった。

　なぜなら……。

「消えろ」

「なっ！！」

　気づくのが遅かったら、ヤツのナイフで切り裂かれただろう。

　それだけでない。恐らく、あの闇色に輝くナイフに少しでも触れただけでも、何かを失ってしまうだろう。

　たとえば、過去の記憶。過去の思い出。忘れたくない、大切な……モノ。

　ジェイスの視線の先にいるフードを被った何者か。それが、インビジブル・マーダーであった。

「ほう、流石はトリプルエースのハンター」

　嗤っているのだろうか、それとも喜んでいるのだろうか？

　フードの下は見えそうで見えない。これも仮想空間のなせる業というものか。

　マーダーはぺろりと自らナイフを舐め、口元を緩める。

「ルファ！　バトルモード！！」

『ラジャー』

　ジェイスの言葉にルファは、すぐさまその姿を、蒼い光を纏った豹に変えた。

　コートの下に隠してあった、大型の二丁拳銃を取り出し、ジェイスも臨戦態勢を取る。

「さて、君の力……」

　マーダーはその姿を消して。

「見せてもらおう！」

　突然、ルファの前に降り立った。

『ガウウウ！！』

　身を翻し、何とかナイフを避けるルファ。それと同時にジェイスが、外れない光弾でマーダーを撃ち抜く。

　しかし、それは効果がなかった。

「チッ！」

　思わず舌打ち。

「こんなものでは、私を消せはしない。そうだろう、坊や？」

　くつくつと不気味な笑い声を響かせ、ジェイスを切りつける。ジェイスはそれを紙一重で躱した。

『このままでは危険です、マスター！』

「けどっ！！」

　分かっていた。

　何度もやってきたから、分かること。

　本当はこんなことはしたくなかったのに。

　けれど、【契約】してしまったからには、それを【果たさなくてはならない】。

　人々を脅かす【マーダー】は、たとえフリーダム、仮想空間でも【存在してはならない】のだから。

「アルファー・レイ！　契約に基づき、かの者をエデンの園へと導き賜え！」

　ルファの体が光に包まれ。

「な、何だと！？」

　マーダーの顔が驚愕に歪む。

　ジェイスがいた場所には、美しい天使が舞い降りた。

　-----------さあ、歌いなさい。嘆きなさい。神の前では等しく生が失われるのです。

　天使の持つ銀色の剣が、マーダーの胸を切り裂いた。

「……マジか？」

　ジェイスの頬には赤い手形。足元にはぐしゃぐしゃになった花束。

「顔洗って出直しといで。一昨日来やがれってんだ！！」

　可愛らしいギャルが、そうジェイスに強烈なパンチを浴びせた。

「ま、また……振られた」

『マスター、これで１０５人目』

「！！　ルファ、いつの間に！？」

『可愛そうなマスターのために、ハンバーグを焼きます』

「そ、それはありがてぇ！」

　ビンタとパンチを食らった頬をさすって、ジェイスは立ち上がる。

『フリーダムで、ですが』

「それじゃあ、腹は膨れんだろうがっ」

　涙目になるジェイスをそのままに、ルファは振り返り、てくてく帰っていく。

「ちょ、ちょっと待て、ルファ。お前、俺を迎えに来たんじゃ……」

　無言でルファはずかずかと帰っていく。後ろで、おーい待ってくれよーと涙目のジェイスがやってくる。

「あなたの伴侶は、私だけで充分です」

　ぽつりとそう呟いて、ルファは僅かに微笑むのであった。