世界を救った手柄を奪われ、罵られて処刑された村人 ～最強の堕天使として復活し、教団も王も民衆もまとめて復讐蹂躙する～

キャロルの過去

　聖王都から離れ、故郷のすぐ側にある森の中で休息を取ることにした。

　以前は親友のニースと遊んだり、ティアと一緒に山菜を採ったりしていた、勝手しったる森だ。

「いやー、失敗失敗。ホントごめんなさーい、主さま」

　泉の中で水浴びして体の汚れを落としていたキャロルが、俺に声をかけてきた。

「ごまかすなよ。明らかに、いつものおまえじゃなかったろ」

　俺は振り返ることなく、言葉を返す。

「えー？　そうですか？　僕はいつもと変わらないですよ」

　聖王都の神殿でグレイザムと対峙していたとき、こいつは明らかに普段と違っていた。

　恐怖と怒りがまじりあったような、天使とは程遠い、あまりにも人間的な顔をしていたのだ。

　しかし大司教とのバトルを切り上げて撤退してみれば、ちょっと疲れたからとか言って服を脱ぎ、水浴びを始める始末。

　その行動は普段どおりであることを、あえて俺にアピールしているように見えた。

「主さまこそ僕なんかをかばって、らしくなかったじゃないですかー。目的の邪魔になるヤツは切り捨てるって思ってたんですけど。堕天使になっても、やっぱり優しいですねー」

　自分の話題からそらしたいのか、茶化すような口ぶりで話をすり替えてくる。

　まあ話したくないなら、別にそれでもかまわないけどな。

「確かに、らしくなかった。おまえは邪魔だから、もうついてくるな」

「え？」

　なんだ、その予想外そうな驚きの声は。まさかこいつ、俺が切り捨てるなんて予想もしなかったわけじゃないんだろ？

「や、やだなー。またまたー。僕の魔法、すっごく役に立つでしょ。今までも僕の探索魔法や罪を抜き取る魔法があったから、復讐が果たせたんじゃないですか」

　慌てるようにバシャバシャと、泉の奥からキャロルが近づいてくる音がした。

「このまえの大司教との戦いでは、明らかに足を引っ張ってただろ。ヤツとはすぐにも再戦しなきゃならんからな。足手まといはいらん」

　確かにキャロルの能力は役に立つし、魔力もかなりのものだ。

　それにこいつは天使であり監視役。だから俺は、こいつを人間とは別の存在として考えているところがあった。

　しかしグレイザムとの戦いで、ハッキリ分かった。こいつは人間と同じように心があるし、魔力が高かろうが、まだまだ子供なんだ。

　さすがに、危険な戦いの場へ連れまわすわけにはいかないだろ。

　ましてや復讐なんて、子供に見せるもんじゃない。まあ、今更かもしれないが。

「次は大丈夫ですから。だいたい、主さま。僕抜きでどうやって罪を暴くんですかー？」

「おまえがいないなら、相応のやり方をするだけだ」

　俺が反論するとキャロルが泉から出て、ペタペタと足音を立てながら真後ろまで近づいてきた。

「というか僕、神様が遣わした監視役なんですからね。主さまに選択権はないのですよ」

　普段と違い、少し怒ってるような声をしている。

　だがこっちこそ、神々が遣わした監視役の言うことなんて、聞く気も義理もない。

「それとも、僕が子供だからとか思っちゃってます？　こう見えても主さまより、ずーっと年上なんですからね！」

「ほう、何歳なんだ？」

　彼女の裸体は見えない程度に振り返って、問いかけた。

「８５歳です！」

　はちじゅうご。それ、ただの老人じゃね？

　天使だから１５００歳とか言い出すかと思ったんだが。数千年とか言われるよりも、よっぽどババアに感じるのはなぜだろう。というか、ジジイなのか？

　そういや、こいつが女なのか男なのかも、いまだにはっきりしてなかったな。

「とにかく！　このまえの戦いで、大司教は俺の力を脅威に感じたはずだ。今度は聖騎士団で守りを固めてくるだろうし、何らかの奥の手も出してくるに違いない。総力戦の全面戦争だ。そんな戦いでおまえのようなやつにチョロチョロされると、ハッキリ言って邪魔なんだよ」

　聖騎士団は光輝教団の騎士の中でも最強の軍隊だ。大司教との戦い同様、キャロルに危険が迫らないとは言い切れない。

　それに聖騎士団は、俺の目の前で仲間たちを……そして妹のティアを惨殺した連中。絶対に許すわけにはいかない外道どもだ。

　そいつらを前にして他人のお守りができるほど、冷静でいられるかどうか。

　俺はなんやかんや反論してくるキャロルを放って、その場を去ろうと歩き出した。もしついて来ようとするなら、気絶させてでも置いていくつもりだった。

「僕も……あいつらに恨みがあるんです」

　その言葉に、足が止まる。

　振り返ると、キャロルは裸のまま膝を抱えてうずくまって、悲し気な目で地面を見つめていた。

「恨み？」

「聖王都の連中に、お父さんを殺されました。そしてあいつらは、お母さんをさらっていったんです。そのとき僕も、お母さんの目の前で殺されました」

　どういうことだ？

　天使の親ってことは、天界の神か天使じゃないのか？

　俺が疑問に思っているのを察してか、キャロルが再び口を開く。

「僕はもともと、人間と神の間に生まれた子供だったんです。お父さんは普通の人間でしたが、お母さんは神様の一人でした。それを知ったのは、死んで天使になったあとですけど」

　神妙な顔で、キャロルがうつむく。

　神と人間の混血児なんて、そんなことがあり得るのか。

　色々と複雑だな。

「お母さんは下界に来たとき、お父さんと知り合ったみたいです。恋をしたお母さんは人間として下界に留まり、そして僕が生まれました」

「頭の固い神々が、よく許したな」

「下界での出来事には干渉しないってだけで、許されたわけじゃないです」

　なるほど、それなら納得だが。

　しかし、どうも気になる。

　キャロルを送り込んだ女神ノーヴェリエルは、俺の復讐も思ったよりあっさり認めた。監視役を付けたのは、俺を説得するためだと思ったが、そうでもなさそうだ。

　単に放任主義ってだけなのか？

「おまえ、俺の監視役だろ？　光輝教団に恨みを持った天使を、わざわざ俺に寄こしたってのか？」

「頑張ったんですよ。模範的な天使と認められるよう、神々の教育を受けて、神々に褒められることもたくさんやって。そうすればいつか、下界に下りる許可がいただけるかもしれない。あいつらに天罰を与えるチャンスがくるかもしれない！　だから、必死に我慢してきたんです！」

　下唇を噛んで涙を浮かべる表情が、これまでの苦労を物語っている気がした。

「あいつら……笑ってたんです！　抵抗するお母さんを押さえつけて、見せびらかすようにお父さんと僕を殺しながら……笑ってたんですよ！　だから僕も、罰を与えられて苦しむあいつらを、笑ってやるんです！」

　キャロルは俺に顔を向け、涙を流しながらニッコリ笑った。その表情が痛々しくて、目をそらすように瞳を閉じた。

　こいつも俺と同じだったわけか。

　しかもこいつは俺が現れるまで、おあずけを食らってたんだな。

　憎しみを心の隅に抱えながら機会を長年待ち続け、ようやく俺が現れたわけだ。

　ついにきた、復讐のチャンス。そりゃ、必死にもなるか。

　なんにしても事情を知った以上、キャロルを拒絶するのは酷だな。

　光輝教団の連中への恨みが晴らせない辛さは、俺が一番よく理解している。

「分かった……。ついて来たいなら、勝手にしろ」

　俺はキャロルに背を向けてから言った。

「ありがとうございます、主さま！　今度はへまなんてしませんからー！」

　さっきまでの真面目な雰囲気から一転、いきなり嬉しそうな声を上げて後ろから俺に抱き着いてきた。

「バ！　こら、抱き着くな！　てか、服を着ろ服を！」

「きゃはは！　僕が女の子か男の子か、今ならすぐに確かめられますよ！」

「バカ言ってんな！　いいから離れろって！」

「またまたー。主さまも、僕がどっちか気になってるんじゃないですかー？」

　まったく、なんでこいつなんかに焦らされなきゃならないんだ。

「いい加減にしないと、今度こそ置いてくぞ」

「わー！　ご、ごめんなさーい！」

　そう言ってキャロルが、ようやく俺から離れていった。

　こういう子供じみたところを見せられると、やはりティアと重なってしまう。まあ、こんなに落ち着きのないやつじゃなかったけどな、あいつは。しかも８５歳のご老人だし。

　しかしその年齢なら親の仇がまだ生きている可能性も、ギリないとも言えないか？

　例えばキャロルが８５歳として、人間から天使に転生するまでの期間が数年だったと仮定する。ということは、こいつの母親が拉致された事件も８５年より少し前。

　どうだろう。仇の人間は当時から大人だっただろうし、今は１００歳を超えるのは間違いないか。やはり生きてるとは考えにくいな。

　そういや、神殿でのグレイザムを前にしたキャロルの反応。

「なあ。ひょっとして、大司教も何かしら関係があるのか？　例えばあいつの祖父が母の拉致に関与している、とか」

「いいえ！　大司教グレイザム、あいつです！　あいつこそが僕とお父さんを殺し、お母さんを連れ去った張本人です！」

　キャロルが服を着ながら答える。

「は？　それはさすがにないだろ？　あの男が１００歳近い老人には、到底見えん。《ザンゲ・ルーム》で確認したのか？」

「それが……。あいつが天属性の力を持っていたせいで、僕の魔法の効果が中和されちゃって、過去が見えなかったんです。でも、あの男の顔は忘れません！　しかもあいつ、なぜかは分からないけど、ぜんぜん歳を取ってないんですよ」

　それって先祖が首謀者だから顔が似ているだけとか、そういったことなんじゃないのか？

　過去を暴けなかったわけだし、顔を覚えてるって言っても８５年前の記憶だし。

　あと気になるのは、聖導院のヤツらがなぜ、キャロルの母親を連れ去ったのか、だな。

　神を名乗る光輝教団にとって、本当の神の存在は邪魔だったということか。つまり俺たち一族と同じ理由で襲われた？

　もしくは、別の目的があったのか。例えば、神の力を利用して、何かしらを企んでいたとか。

　そういや大司教グレイザムは、天属性の魔法を使っていたな。神々によれば、天属性こそ神の力らしい。その力を使えるのは俺たちの一族だけだと思っていたが、なぜあいつも使えたんだ？

　ヤツも実は俺たちと同じ一族だったのか、もしくはキャロルの母親が関係しているのか。

　ちょっと待て……。

　光輝教団には、魔人の魔力を吸収して利用する技術があるんだよな。

　それってひょっとして……。

　いや、今は推測でものを言うのはやめておこう。キャロルの動揺を誘うだけだ。

「だが、いいのか？　今さらかもしれないが、模範の天使が復讐なんかに加担して」

「下界に来れば、こっちのもんです」

　服を着終えたキャロルが、エッヘンと胸をそらして腕を組んだ。

　あんまり気負いすぎられても心配だな、と思ったが、この調子ならひとまず大丈夫か。