聖女の涙は至高の秘薬

29話

　尖塔にたどり着いた。

　聖騎士の詰め所には、大勢の兵士が忙しなく動いている。

　魔物の襲撃に備えるため、簡易的な落とし穴や柵などを設けて拠点を作っている。

　「フォークナスのように砦がないのがつくづく痛いですね」

　ユリアンさんは、せっせと落とし穴を掘りながらそう言った。

　私はひたすら涙の採取である。その横では、レオくんが出来上がった玉ねぎを回収して、大鍋で具沢山のスープを作っている。

　戦いが始まればなかなか食事を取る暇もないから、今のうちにたくさん食べておくようにと、炊き出しをしてくれているのだ。

　みんなにはそれぞれ涙を溶かし込んだ水の水筒が配られた。

　これで少しでも怪我人がすぐに回復してくれて、死者が少なくて済めばいいのだけれど。

　魔の大森林は不気味に静まり返っている。鳥の声すらも聞こえない。

　「フィオラ様、大丈夫ですか？　ここはあなたにとっては居るのも辛い場所のはずだ」

　　魔の大森林の方を見て、その気配の異様さに険しい表情をしている私を、ユリアンさんは心配そうに見やった。

　「大丈夫です。かつてこの尖塔に居た私は孤独で無力だったけれど、今は仲間がいる。それに、私にはみんなを助けるためにできることがある。そう思うと、体の奥から力が湧いてくるんです」

　強がりではない。私は心からそう思った。

　森がざわめく。ざわめきが徐々に大きくなり、そして森の入り口が大きく波打った。

　「来るぞ！」

　瘴気を纏った真っ黒な魔物たちが、暗い森から飛び出してくる。

　「弓兵、斉射！」

　聖騎士団長の怒号と共に、弓が雨のように降り注ぐ。

　矢は魔物たちに突き刺さり、その勢いを押し留めた。鏃に括り付けられた小瓶が割れ、涙を溶かし込んだ水があたりにぶちまけられる。

　「グオアアア！」

　その聖水に当たった魔物たちは、まるで酸で焼かれたかのように苦痛の呻き声を上げて溶け出した。

　「いいぞ！　そのまま押していけ！　柵を越えた魔物は絶対に後ろに通すな！」

　落とし穴が転落した魔物で埋まりきり、柵も徐々に破壊されていくが、こちらの兵士たちも負けてはいない。

　弓で撃ち漏らし、柵を越えた魔物を、ユリアンさんは怒涛の勢いで屠っていった。

　流石に元国境魔物討伐隊の隊長だけあって、強さは格別だった。

　私は拠点の後方にある簡易的な救護所にて、怪我人に涙を供給していく。涙で回復できるから、斃れていく魔物に対してこちらの兵の損耗はない。

　とはいえ、戦いの緊迫感によってすり減る精神はどうしようもなく、徐々に疲労が目立っていった。

　第一波を乗り切り、第二波を乗り切り。それでもなお魔の大森林の異様な雰囲気に変化は見られない。

　「まだ、敵がいるのか」

　一時的に魔物の侵攻が止んだものの、これで勝利とはまだ思えなかった。

　それから二晩が経過した。

　断続的に魔物が森から出てくるものの、大きな波は発生しない。徐々に、「これで終わりか？」と兵たちの間でも緩んだ空気が流れてくる。

　しかし、普段は森に溢れかえっている鳥の声は、いまだに聞こえなかった。

　柵の修繕を行ったり、炊き出しを食べたりなど兵たちがそれぞれに過ごしている中。

　ざわり、と森が鳴動した。

　その気配だけで、腰に力の入らなくなる兵までも出る。

　のそり、のそりと森から出てきたのは、背の高い木に等しいほどの大きさを誇る、巨大な魔物だった。

　「な、なんだ……あれ……」

　あんなもの、人間が勝てるわけがない。　

　それでもユリアンさんはじめ、精鋭たちは剣を取り立ち向かう。

　無事で、どうか無事で……と思いながら、私は拳を握りしめた。

　戦いは熾烈を極めていた。涙を何度も何度も補給しながら、かろうじて戦線は崩壊せずにいる。

　ぶん、と怪物の腕の一振りで3人の兵士が振り飛ばされる。

　足を切り付けても、あまりにその足が太すぎて動きを止めるに至らない。急所がどこにあるかもわからず、ただ闇雲に削っていくような、そんな戦いぶりであった。

　一人、また一人と、疲労のために立ち上がれなくなり、最後に立っていたのはユリアンただ一人だった。

　「だめ……、だめ……、ユリアンさん、逃げて！」

　魔物がその巨大な豪腕を振り上げる。

　ああもうだめだ、と私が目を瞑ったその時。

　ひゅん、と弓の風を切る音が聞こえた。

　魔の大森林から、砦の面々が続々と現れる。

　「たいちょぉ〜。無事っすかぁ！」

　「たいちょお！　会いに来ましたよ愛しのたいちょお！」

　少し戯けながら、懐かしい人たちが森の中から飛び出してきた。

　「お前たち！　一体どうして！」

　「砦の方が落ち着いたので、こちらの様子を見に来たのです。我らが聖女様もこちらにいらっしゃるかと思いまして」

　なんと、砦の方では魔物の襲撃が収まったので、森の中で魔物を倒し、瘴気を浄化しながらこちらまで来てくれたというのである。

　「みんな……」

　私は玉ねぎを刻まなくても、涙が止まらなくなった。

　これを溢しては勿体無いと、レオ君が慌てて水筒に回収してくれる。

　「さあ、いっちょやりますか！」

　そこからは獅子奮迅の働きだった。

　ユリアンさんの指揮で、隊全体がまるで一つの大きな生き物かのように自由自在に動く。

　連携は素晴らしく、右側方から回り込んだ一団が魔物を押せば、左前方の隊員が魔物に縄をかけ引きずり倒す。

　転倒した魔物に飛び乗り、めちゃくちゃに振り回される豪腕を掻い潜って、ユリアンさんは魔物の首筋を掻き切った。

　ぶわり、とその傷から黒い靄が吹き出し、ユリアンさんが瘴気に包まれる。

　「隊長！」

　「ユリアンさん！」

　ユリアンさんの体が黒く染まり、瘴気に呑み込まれるか、というその時。

　ユリアンさんと目が合い、ふわりとその瞳が優しく細められた。

　私の瞳から、ぽろり、ぽろりと涙が溢れ落ちる。

　涙は地面に吸い込まれることなく、宙をふわふわと漂った。

　私とユリアンさんとの間に、涙の雫がキラキラと舞い、虹を作る。

　虹はどんどんと大きくなり、拠点を、森を包み込む。

　虹の光に包まれたユリアンさんは、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

　「フィオラ様、お怪我はありませんか」

　「あなたこそ、あなたこそお怪我はありませんか？」

　「ええ、俺はあなたのおかげで無事ですよ。愛しい人」

　わ、と歓声が上がった。

　ついに、戦いは終わったのだ。