貧民街のネクロマンサー 〜妹達との幸せな生活を夢見て〜

30話 冒険者たち

「なかなかに色々あったようですね……」

「ははっ……　そうなんだ」

　何か考え込むように、テーブルに広げられた地図に視線を落とすフレン。彼女から、病に伏せるサリーのために治癒のポーションを受け取ってからのことを話したのだが、真実を伝えることなどできるはずもなく――

　俺は、ほぼ全て嘘で固めた作り話を披露したのだ。

「私の言った通りに妹さんを看取ったことは、ダレスにとって英断だったと思います。辛かったことでしょうが、妹さんにとってはこれが一番良かったはずです」

「ああ……」

　フレンの儚げな表情。なんともいえぬ罪悪感が俺を襲う。

「その後は嘘みたいな話ですね。　突然現れた人形師がダレスの才能を見抜いて、数日のうちに人形師として開花させた。力を得たあなたは、デザートウルフの群れを倒し、飛び級でシルバーランクの冒険者になったと……」

「その通りだ」

　フレンは頬杖をつき、懐疑的な視線を俺に向ける。

「あの時はそんなふうに見えなかったんですけどね」

「そうだよな、未だに俺も夢を見ているような気分だよ」

　以前の俺を知っている人からしてみれば、この変化を信じろというのが無理な話だろう。俺がネクロマンサーという真実の方がもっと信用できない話かもしれないが……

「まぁ、実際にあなたがサリーちゃんを操っているところを目にしているので、信じるしかないんですけどね。身なりもかなり良くなっていますし」

　足下からなぞるように、ローブを着た俺の体を見るフレン。俺は誤魔化すように笑ってみせる。

「ぜひ、あなたを導いた師(・)匠(・)に会ってみたいものです」

「それはまぁ、クエストが一段落したらな……」

　作り話とはいえ、ナターシャのことを師匠と説明するのは不愉快極まりなかったが、当の本人の耳に入ることはないので良しとしよう。もし、師匠呼びしたことがバレたら、あの女は愉快そうにニヤリと笑って俺の事をからかうだろう。

「二人ともこっちへ来ないと思ったら、なにいちゃついているんですか。パーティに入って早々、色恋沙汰はやめてくださいよ」

　数枚の色あせた紙を抱えたメロが、不機嫌を全面に出して戻ってくる。

「すまない、少し話してて。メロが言うようなことは一切ないから」

「どうでしょうか？　結局、付き合ったのなんだのあってパーティの仲をかき乱す人達は少なくないですからね」

　釘を差すような物言いをしながら、メロは地図の上へ重ねるように、赤字で討伐依頼と書かれた紙を並べる。

「もちろん、私もそのあたりは心得ていますよ」

　フレンの余裕のある対応に、メロはへそを曲げたように目を横にそむけた。

「はいはい、喧嘩しないの」

　遅れて戻ってきたキサラが、メロの両肩に手を置いてなだめるように言う。それでも納得いかないというように腕を組むメロ。

　キサラに続いてアシュードが「メロは子供だな」と笑いながら席に着いた。

「はーい！　みんな聞いてね。私たちは北を目指します！」

　キサラは地図の上の方をビシッと指差す。王都グルーケルの北、水色で塗られた歪(いびつ)な楕円形。

「ルナール湖ですね。どうしてここに？　結構距離もありますけど……」

「さっすが、フレンは良く知ってるわね」

　なぜか得意気に胸を張るキサラ。

「この間の大雨のせいで、湖の魔物が活性化しているらしいの。おかげで、周りの住民や漁業関係の被害が大きいらしくて」

　口の横から覆うように手を当て、内緒話をするようにキサラは続ける。

「まっ、そういう緊急性のあるクエストは報酬がいいんだけどね」

　これには一同ニヤリとしたたかに笑う。困っているのは同情したくもなるが、こちらも慈善事業ではないのだ。

　キサラは王都から湖までの道筋を指でなぞる。

「確かに距離はあるけど、その道中で他のクエストをこなせば時間効率は悪くないわ。長旅にはなるだろうけどね」

　なるほど。これなら多くの魔物と戦って経験を積めそうだ。ナターシャの言うことを信じるなら、これで俺の魔力を底上げすることが出来るだろう。

「みんな異論はない？」

　視線を交わし合い、パーティーメンバーは賛同の声を上げる。

「じゃあ受付に提出してくるから。クエストが受理されて正午の鐘が鳴ったら正門前に集合ね。それまでに各々準備を済ませること。それじゃあ解散！」

　高々と腕を突き上げた後、キサラは受付に向かっていく。あっちは確か……　チャコさんの受付だな。

　積み上げられていく書類に慌てふためくチャコさんを見て、俺は改めて椅子に座り直す。

　出発までまだまだ時間はかかりそうだ。

◇◇

　予定より遅れて王都を出発した俺たちは、少し離れた森に潜む魔物を相手に、パーティーの連携を確かめていた。

「すごいじゃない、サリーちゃん！　アサルトボアをこんなにあっさり倒すなんて、やっぱり私の目に狂いはなかったね」

　刃こぼれのある粗悪な大剣を振り回すサリー。キサラはその勇姿に見惚れながら感嘆の声を漏らす。

　サリーは自分の体ほどの大きな剣で、自分より大きな猪の魔物をなぎ倒していく。だが、見た目通りの斬れ味の悪さで、剣でありながら敵を斬るというより、その重量を活かして相手を叩き潰すように一体、また一体と数を減らす。

「もっと良い武器を見繕(みつくろ)えればと思っていましたが、問題なさそう――　うわぁ！？　こっちみないでください！！」

　メロは紺色のローブをなびかせながら、一目散にワイルドボアから逃げる。目的地はアシュードの背後だ。

「なんだメロ。新入りの前で情けない」

「だ、だって……　しょうがないじゃ……　ないですか」

　メロは息を切らしながら涙目になって大きな背に隠れる。その様子をアシュードは鼻で笑った。アシュードは木目の粗い大きな木の盾を背負っている。あれではまるで亀だな。

　ズドン。メロに睨みを利かせていたワイルドボアの頭部に、サリーは飛びかかって強烈な一撃を放つ。

「ダレス。しっかり武器代分は働いてくれそうだな」

「あぁ、ま、任せてくれ」

　胸をチクリと刺すアシュードの言葉に、俺は顔を強張らせながらも、パーティメンバー全員に見えるように親指を立てる。

　王都を出発する前。フレンの「サリーちゃんの武器はどこにあるんですか？」という質問に俺は返事を濁してしまった。そんな俺を見兼ねて、パーティーメンバー全員の資金を持ち寄り、サリーの武器を購入することになったのだ。

　共同墓地でサリーをネクロマンスした時には、同時に本人に合った武器も具現化することには成功している。だから、厳密に言えばフレンの問いに対して「武器はいつでも出せる」というのが嘘偽りない答えなのだが、ネクロマンサーとしての片鱗を見せる訳にもいかず。

　このパーティでは『人形』として、唯一の攻撃担当としてサリーは認識されているので、素手で戦って体を壊してしまったら、俺たちは全滅の恐れもある。それを周知のみんなは、嫌がることなくサリーのため、もとい、自分の身を守るためにお金を出してくれた。

　ちなみに俺は、これっぽっちも手持ちがなかったので――

「ダレスー、もっとキビキビやってよ。サリーちゃんを見習って」

「わかったよ」

　パーティ内での俺の立場は底辺になった。

　それとキサラ。サリーは人形の設定なんだから、サリーを動かしてる俺にその言葉はおかしくないか。

「確かに素晴らしい攻撃ですけど……　これじゃあパーティーの連携を確かめられませんね」

　フレンは苦笑いしながら、抱くように杖を握りしめる。杖先に結びつけられた装飾品が、風に煽られ神秘的な音を鳴らした。

「いっけない、そうだった」

　敵わないことを悟ったのか、一頭情けなくお尻を揺らし、森の奥へと逃げていくアサルトボアをキサラは指差す。

「アシュード！　あれ！　あれ！」

「よしきた！」

　アシュードは不敵に笑い、担いでいた木の盾を構える。筋骨隆々の大きな体が、すっぽりと盾に隠れてしまった。

「おいおい、あいつを追いかけるのか？　さすがにそれは無茶だろ」

「まぁ、見ときなさいって」

　キサラは俺を制止させるように手のひらを突き出した。この間にも、アサルトボアは土煙を上げながら戦場からの離脱を図る。小さくなる巨体をじっと見つめるアシュード。

「俺を見ろ！！」

　アシュードの咆哮とも言える叫びが森一帯に広がる。

　逃げるように小鳥が飛び立ったかと思うと、アサルトボアは急ブレーキをかけて反転した。

「まじかよ……」

「ダレス、びっくりしたでしょ。あれが敵の注意を引くアシュードのスキルだよ」

　キサラが解説する中、規格外の頭部と二対の牙を揺らし、アサルトボアが向かってくる。一度、戦闘を諦めた目には野生の火が戻り、ただ一点、アシュードだけを捉えていた。

「さぁ！　かかってこい！」

　アシュードの声をかき消すように、耳を覆いたくなるほどの衝突音が辺りの木々を揺らす。盾を構えるアシュードとアサルトボアの力比べが始まった。

「そんなに勢いよく突っ込んだら、綺麗な顔に傷がついちまうぜ」

　余裕を見せつけるような発言だが、アシュードの表情は険しい。アサルトボアの突進を止めることには成功したが、全体重を乗せてもジリジリとアシュードは押されている。地面をえぐりながら、真っすぐ二本の轍(わだち)が伸びていく。

「おい！　メロ！　まだビビってんのか？」

「そ、そんなわけないじゃないですか！」

　アシュードの言葉に表情を引き締めたメロは、アサルトボアに向けて杖をかざす。

「ウィールス・パワー！」

　杖にはめ込まれた紫色の宝石が光を放ち、アサルトボアは赤い膜に包まれたのだが……　直ぐに膜は無くなった。相手に変化は見受けられない。

「やるじゃないかメロ。まるで子猫が飛びかかってきたようだ」

　アシュードは両手で構えていた盾を左手だけで握り、涼しい顔で額の汗を拭う。さっきまで押されていたはずなのに、片手でワイルドボアを止めているのだ。もしかして、さっきのがデバフってやつか！

「ダメージはほとんど無さそうですけど、連携の確認ですもんね」

　フレンは神妙な顔で一つ咳払いし、アシュードに向けて手をかざす。

「ヒーリング」

「おおっ！　手の痛みが消えてく。ありがとうなフレン」

「いえいえ、お互いに役割を果たしているだけですよ」

　手の感触を確かめるようにアシュードは右手で拳を作る。アサルトボアはうめき声を上げながら盾に食らいついているが、もうアシュードの眼中にはないようだ。まさに、だだっ子が大人にあしらわれているような姿で、哀れにすら思えてくる。

「最後はダレスの番ですよ」

「そうだったな」

　ニコッとあざとく微笑むフレンを見て我を取り戻す。冒険者たちの連携につい見惚れてしまっていた。

　俺は両手をサリーに向け、指先と手首を繊細に動かす。人形を操るように。

　サリーは両手で握った大剣の剣先を地面に擦らせながら、アシュードの背に向かって駆けていく。

　距離を詰めたところで大きく跳躍。重量感のあるスカートがバサリと広がる。

　長身のアシュードを軽々と飛び越え、盾に釘付けになっているアサルトボア目掛けて剣を振り下ろした。

　アサルトボアは崩れるように地面に叩きつけられ、そのまま動かなくなる。サリーは討ち取った敵の背の上に立ち、無表情でピースサインを掲げた。

「完璧ね。これなら大抵の魔物はなんとかなるでしょ。私の作戦通り！」

「もう。キサラはほんと変わりませんね」

　サリーに応えるようにピースサインを返すキサラ。

　その様子を見て、みんなはヤレヤレといった風に笑い合う。

　冒険者の仲間入りをし、実際に戦って感じたこと。俺たちはたぶん強い。どんな相手でも簡単にやられたりはしないだろう。

　子供の時に聞いた冒険譚。その登場人物に自分がなれたような高揚感で胸がいっぱいになる。

　視界には横たわる数頭のアサルトボア。コイツらだけで、どのくらいの価値があるのだろう。

　俺とサリーでお金を稼ぎ、リゼと合わせて三人で暮らす。ずっと思い描いていた夢にぐっと近づけたような気がした。