貧民街のネクロマンサー 〜妹達との幸せな生活を夢見て〜

14話 共犯者

「……何があったんですか？」

「お……　お兄ちゃん……！」

　目を真っ赤に腫らして駆け寄るリゼ。俺の胸に頭を埋め、溢れ出す感情をそのまま吐き出す。だが、今の俺に悲しむ妹を抱きしめる余裕はなく。俺の眼差(まなざ)しはただ真っ直ぐ、マリエラ先生を貫いていた。

「ダレス……　ごめんなさい……　ごめんなさい……」

　両手で口を覆うマリエラ先生。流れ落ちる涙は勢いを増していく。

　これほどまでに、弱々しいマリエラ先生を見るのは初めてだった。

　ベッドで目を閉じたままのサリーはまるで人形のようで。ただ、全身に広がった菱(ひし)形の赤い模様がすべてを物語っていた。

「マリエラ先生、答えてもらえますか？」

　服にしがみついたままのリゼを引きずるようにして、俺はマリエラ先生に詰め寄る。

「……ったの………　売ったのよ……　薬を」

　背筋に一筋の冷たいものが走ると同時、心が、頭の中がぐしゃぐしゃになっていく。

「どうして……」

「仕方なかったのよ！」

　戸惑いと絶望から漏れた言葉は、乱暴な声でかき消された。

「薬で病気が治ったとしても、体力が元に戻るわけじゃない。元気になる為には栄養のある食事が必要なの。　今の孤児院には、食べられずに苦しんでいる子がたくさんいる」

　険しい顔でマリエラ先生は訴えかける。そこにいつもの優しい表情はなく、まるで何かが憑依(ひょうい)したかのようだった。

「病気が治っても食べられずに死んでしまうのなら、その薬でみんなを助けないと……　ねぇダレス、私は間違ってないでしょ……？」

　マリエラ先生はゆっくりとした足取りで近づき、荒れた手で俺の両肩を掴んだ。鈍い痛みが両腕まで伝わる。俺はその手を振りほどかない。

「……みんなを助けたい気持ちはわかります。でも、サリーは俺達の大事な家族なんです……」

　マリエラ先生の目から力が抜け、少しずつ腕の痛みが和らいでいく。そのまま先生は蹲(うずくま)るようにして両膝をついた。

「私は……　なんてことを……」

　埃(ほこり)が溜まった床を一点に見つめ、先生は、ぼそぼそと謝罪の言葉を並べだした。度重なる激務と心理的負担で、精神は限界に近いのだろう。

　俺は何も言わず、佇(たたず)むマリエラ先生の隣を歩き、サリーの頬をそっと撫でた。

　……ああ、この感触だ。

　外気に溶け込んでいく体温を感じ取り、母さんや、今まで死んでいった貧民街の人達のことを思い出す。

　今までの経験がサリーの死を俺に実感させるのだ。

　頬から細い首筋へ、目を背けたくなるような赤い模様の肌をなぞる。

「サリー……　ごめんなぁ……」

　こぼれ落ちる涙がサリーの頬を伝う。俺と共鳴するように、隣でわんわん泣き出すリゼ。

　俺の服を強く引っ張る小さな手に、泣いてはいられないと目を擦(こす)る。胸でリゼを受け止めると、咽(むせ)び泣く声は籠もった音となり部屋中に広がった。

「ダレス……　私を憲兵に引き渡して」

「マリエラ先生、何を……」

「私は罪を犯した！　大切な子どもの命を見放した！　そんな人間が、孤児院に居ていいわけがない……」

　唇を噛み締めながら、目を赤くする先生。俺に向けられた瞳の奥には、救いを求めているような脆さがあって――

「そんなのだめですよ」

　自分でも恐ろしいほど冷たい声が出た。先生は俺の言葉に戸惑いの表情を浮かべる。

「マリエラ先生と俺(・)は(・)共犯者なんですから……」

　二人の間に流れる沈黙。リゼの泣き声だけが二人を包み込む。

「薬を手に入れてもどうにもならないことは分かってました。今の孤児院は病気でなくても、十分な食事を与えられずに倒れる子どもがたくさんいる。そんな状態で病気が治っても、サリーの命は長く続かない」

「そう……　わかっていたのに――」

　端の破れたレースのカーテンがふわっと広がり、サリーの髪をそっと揺らす。

　幼さの残るサリーの顔を見ると、また涙が込み上げてくる。この涙はきっと悲しみによるものではない。

「薬を手に入れることに必死になって、もがいて、肝心なところから目を逸(そ)らそうとしていたんです。本当に助けたいなら、俺が薬を飲ませるべきだった……」

　こんな事を言って何になるのか、自分は悪くないってサリーに訴えたいのか、俺は何を言って……

「最後の最後で俺は逃げたんです。マリエラ先生ならなんとかしてくれるかもって……　そんなのきっと無理だってわかってるのに薬を渡した」

「だから……　俺もサリーを見放したんです……」

「違うわダレス！　あなたは……」

「やめてください」

　今まで大切な人を失って、ずっと後悔を重ねてきた。なのに、自分の手で同じことを繰り返した。

　慰めの言葉なんていらない、自分のことを誰も責めなくても、俺は自分を一生許さない。

　そしてもう二度と、大切な人を失うわけにはいかない。

「俺はもう家族を見捨てないから……」

　何があっても、他の誰かがどうなっても……

　泣きじゃくるリゼを抱き寄せると、二つ結びの髪がさらりと肩から滑り落ちる。サリーと似た華奢な体。　

「だからマリエラ先生も逃げないで。サリーの命と引き換えに繋いだ命を、最後まで守ってください」

　マリエラ先生は、溢れ出しそうな感情を抑えるように口を両手で覆い、静かに頷く。先生の目には、いつもの優しい色が戻っていた。

「……そんなのだめだよ」

　胸を押す小さな痛み。両手を突き出し、俺の手から離れたリゼは、座り込むマリエラ先生の方を向く。少し見上げるようにして、目を見開く先生。無造作に広がるロングスカートには、汚れとシワが目立っている。

「マリエラ先生が薬を奪ったから、お姉ちゃんは死んじゃったんでしょ……」

　一歩一歩近づくリゼに、マリエラ先生の顔色は沈んでいく。

「なんで……　なんで、お姉ちゃんを殺したの！　お姉ちゃんを返してよ！」

「やめろリゼ！」

「離してよ！　お兄ちゃんもおかしいよ！　こんな奴許したら駄目だよ……！」

　後ろからリゼを抱きしめ、マリエラ先生から引き離す。乱暴に動かす細い腕から、リゼの気持ちが痛いほど伝わってくる。

「みんな辛いんだ……　わかってくれ……」

「……じゃあ誰が悪いの？」

「っ……！」

「教えてよ、お兄ちゃん！　誰が悪いの？　薬があったのになんでお姉ちゃんは死んじゃったの？　なんでなの……！」

　リゼの悲痛な訴えに俺は何も答えられず、ただ抱きしめることしかできなかった。

　返す言葉が出てこなかった自分は、やはりまだ子供なんだろうか――

◇◇

　涙が枯れ果てたのか、ぐしゃぐしゃになった顔を袖で拭(ぬぐ)うと、リゼは落ち着きを取り戻した。たが、俺の服の裾を握ったまま離れようとはしない。

　おとなしい割に、本来はよく笑う性格のリゼだが、ここしばらく笑顔を見れていないことが気がかりだ。

「サリーは連れていきます」

　両手でサリーを抱きかかえる。力の抜けた体は、見た目以上に重量を感じた。

　こんな抱っこの仕方をされればサリーは怒るんだろうなと、頭に浮かんだ妄想を俺は直ぐにかき消す。

「待ってダレス、どこへ行くの？」

「共同墓地まで……　俺がけじめをつけないと」

「私も行くわ」

　ゆっくりと歩みを進める俺を、マリエラ先生は扉の前に立って引き止める。

　決意に満ちた目。先生の心は持ち直したようだ。

「すみません、マリエラ先生……　今は家族だけで見送りたいんです」

　俺の顔をじっと見つめると、マリエラ先生は一つ息をつき、道を譲った。

「わかったわ。私はみんなの面倒を見ないとね」

「ありがとうございます」

「リゼのことお願いね……」

　耳元で呟いた後、背中をポンと叩き、先生は俺達を優しい笑顔で見送ってくれた。

「おーい、ダレスー！」

　賑やかな一階の広場。無邪気な笑顔で近づいてくるのは悪ガキトリオの二人。

「ロイにベン。元気そうで良かった」

　サリーを見ると、二人は少し心配そうな表情を浮かべたが、直ぐに明るさを取り戻す。

「先生達がいっぱいご飯作ってくれてるんだ！　こんなにいい匂いしてるの凄いでしょ！」

　目を輝かせるロイに笑顔で返す。俺は上手く笑えているのだろうか……

「ダ、ダレス！」

　隣でベンは頭を掻(か)きながら、何か言いたげにもじもじしている。

「どうした？　ベン」

「……昨日はごめんなさい。ダレスの言ったこと、本当だった」

　ロイはベンの肩に手を回し、拳で腹をつつく。恥ずかしそうにしながらもベンはニコッと笑った。

「ご飯がいっぱい食べれるから、オリバーも直ぐに良くなるって先生が言ってたんだ！　ダレスの言った通りだよ！」

「バーカ、俺もオリバーは元気になるって知ってたし」

「昨日泣いてたくせに嘘つくなよ」

　目の前でじゃれ合いを始める二人。これだけの食料と医薬品があれば、栄養失調で倒れていたオリバーは調子を取り戻すだろう。

　何の確証もない、二人を慰めるために言ったことが現実になった。サリーの命が、オリバーを救うのだ――

「きっとサリーも元気になるよ！」

「ああ……　そうだな」

　純粋無垢な言葉は右から左へ抜けていく。心ない適当な返事を聞いても、二人は眩しいほどの笑顔で。

　子ども達が憎いわけではない、かと言って「サリーのお陰だぞ」なんて伝える必要もない。きっとサリーも、そんな恩着せがましいこと望んでいないはずだ。

　足元で何も言わないリゼも、きっと俺と同じ気持ちなのだろう。

　ただ――

　食堂へ駆け出すロイとベンを横目に外へ出る。

　今は、幸せの匂いがするこの場所から早く抜け出したかった。