第三十八話 喪女に愛の告白は耐えられません
「やっと下山出来た！」
「今回は本当に大変だったな！」
順調に下山し、夕方前に麓の村に到着することが出来た。ここで休憩と食事をとり、その後、学園へ戻る予定だ。
この村は山脈の麓にある為、朝晩の寒暖差が激しく、厳しい気候だ。しかし、その分山の恩恵も受け林業や農業も盛んだ。登山客の為の宿には食堂もあり、かなり美味しいと評判で、食堂目当てに来る客も後をたたない。王都に比べ人々は素朴で、長閑な雰囲気にはとても癒される。
騎士様達は預けていた愛馬と再会し、背中を撫でたり話しかけたりされている。
「立派な馬ですね！」
白馬の背を撫でておられるヘンリー様に声を掛けた。
「綺麗だろう？私の相棒の『アン』だ。」
アンはヘンリー様の顔を何度も擦り上げている。
…女の子なのね。美しいヘンリー様の愛馬が白馬…似合いすぎる…。
「ビアンカ様、ヘンリー様は疲れていらっしゃるのよ？あまりベタベタするのは良くないわ。」
マーガレット様がすかさず割って入られた。
…マーガレット様ったら、完全にヘンリー様に夢中ね…。ヘンリー様もお疲れなんだから、マーガレット様こそ遠慮されたらいいのに……！
「マーガレット様こそ、ヘンリー様から離れて差し上げたら如何かしら？私達は先生方のところへ戻りましょう？」
「私はヘンリー様の側にいます。ビアンカ様だけお戻りになって！」
マーガレット様の勝気な表情が妙に腹立たしい…。あんなに殿下に纏わりついておられたのに、何なのかしら？
ヘンリー様を挟んで二人で言い合っていると、
「…ヘンリー副団長はやっぱり人気がありますね…。」
何故か寂しそうなノア様がやって来られた。食事が出来たので呼びに来て下さったらしい。
「さあ、戻って食事にしようか！」
ヘンリー様に促され、私達は宿へ向かって歩き出した。マーガレット様は相変わらずヘンリー様に引っ付いておられる。……暑くないのかしら？
私は少し元気のないノア様と並んで歩いた。
「ノア様も馬を連れてきていらっしゃいますか？」
「はい。会って下さいますか？」
「はい！是非！」
私達は食堂へ行く前にノア様の馬舎へ寄った。
俺の馬はこの草を食んでいる子です。まだ若いけど、賢い牡馬です。『ナイトハルト』という名前です。」
ノア様の馬は艶のある黒毛の牡馬だった。草を懸命に食べており、時折ノア様に向かってヒヒン！と快活に鳴いてみせる。
「ノア様に似て、活発そうな子ですね！」
ノア様は「そうかな？」と恥ずかしそうに笑われた。その笑顔がとても素敵で、思わず見入ってしまった。
「………………………………………………。」
「……ビアンカ様はヘンリー副団長のような落ち着いた男性がお好きなんですね？」
……………………へっ？！
「……ヘンリー様は確かに素敵ですよね……。」
……何だろう……？
「……俺はどうですか？ビアンカ様から見て、俺は男として魅力はないですか？やっぱりヘンリー副団長には敵いませんか？」
ノア様は真剣な眼差しで私を見つめられる。
…………………！？
「……ノア様もとても素敵だと思います……。」
……恥ずかしくて語尾が小さくなってしまった……。
「本当に？！」
ノア様は私の両肩をガシッと掴んで、「本当に？！」と何度も聞かれる。
私は勢いに押されながら、コクリと頷いた。
「それじゃあ、俺にもチャンスはあるよね？」
……………………！？
「……俺はビアンカ様に一目惚れした。」
………………………！？
…………なっ、何てド直球な…………！！
「あの……私まだ好きとか嫌いとかよく分かりません……。ごめんなさい……。」
もう中身は十分大人だけど、喪女過ぎて好きとか嫌いとか本当に分からないっ……！！！
「……………………………………………。」
「……そう…。それじゃあ、俺は君にとって魅力的な男性になれるよう努力する。君が俺しか考えられないよう、君の心の中を俺で一杯にしてみせるよ……。」
ノア様は私をぎゅっと抱きしめて、決意のような言葉を言われた。
……甘さ過剰で倒れそう……。
「……………………………………………。」
………？何か、すーっと吸い込むような音がする……？
……！？またノア様が私の匂いをかいでる！？
と、そこへ怒鳴り声が聞こえてきた。
「コラ！変態！！」
「なかなか戻ってこないと思ったら！！離れろ！！」
バシッ！！バシッ！！
ラグエル様と殿下が急いで駆け寄り、ノア様を叩かれる。
遅れてヘンリー様と騎士様達も来られ、ノア様は袋叩きにされた……。
そしてそのまま騎士様達に連行されて食堂へ……。
……ノア様、大丈夫かしら……？
「ビアンカ様、ノア様に変なことされませんでしたか？大丈夫でしたか？」
「……はい。何もされていませんわ。」
そう言う私は絶対顔が赤いはず…！？
「……そう、それならいいけど…。」
「俺達も食堂へ行こう。お腹すいたー！」
私達は走って食堂へ向かった。
……ノア様……これからノア様の顔、恥ずかしくてまともに見れそうにないわ………。
