三人のライバル令嬢のうち“ハズレ令嬢”に転生したようです。 ～前世は病弱でしたが、癒しの魔法で今度は私が助けます！～

番外編 4 魔女の生活

　それから、彼女は毎日何を楽しんでいるのか私に話して聞かせてくれた。

　朝露競争以外にも、小鳥の巣立ちの日を当てる競争。

　綺麗な宝石を見つける競争。

　甘い木苺をつむ、天気を当てる、流れ星をたくさん数える……

　そんな日常の中から、楽しい事を見つけだし精霊と楽しんでいるという。

　王子として生まれた時から、決められた世界で、時に分刻みのスケジュールをこなして生きて来た私には、彼女はまぶしい。

　小さなものから、楽しみを見つけだし全身で楽しんでいる。

　現に、花から朝露を口にする彼女はとても楽しそうで、美しかった。彼女と共にいれたら、私も彼女の様に生きられる様な気にさせてくれる。

　彼女の話を聞いているだけで楽しい気持ちになる。

　ベティーは話続ける。くるくると表情を変え、どんな事が楽しいのか私に一生懸命説明してくれる。可愛いらしい。

　そして不意に私に言う。

「チャーリーって王子様みたいね！」

　そう言われて、初めてベティーが私を王子と認識していない事に気づいた。街では髪の色も変えていたが、今日は森で何があるか分からないため、魔法による変装はしていなかったのだ。

　金の髪で気づいているものだとばかり思っていた。

　彼女は私が王子だと知ればどう思うのだろう。

「私はこの国の王子だからね」

　気持ちとは裏腹に言葉は、するりと出る。

「そうなの！　やっぱり王子様なの？

　すご～い！　王子様って本当にチャーリーみたいなのね！

　ん？　チャーリーみたいな人が王子様なのね……？

　……？？　とにかく！チャーリーは王子様みたいって事よ！

　あっ！　王子様だから、みたいじゃないのよね。

　やだ。私ってば……もう！」

「クックッ……ベティーが私を褒めてくれている事は分かったよ。ありがとう。

　王子様みたいだと言われたのは、初めてだよ」

　彼女は私が王子と分かっても、何も変わらない。媚びを売る訳でもなく、変に畏怖するでもなく最初にチャーリーとして出会ったままだ。

　魔女は私達と同じ感覚で生きて居ないからなのか、それとも彼女が特別なのか……。

　それでも、私個人を一人の人間としか認識せずに、普通に接してくれる彼女に心惹かれる。

　ひとしきり笑うと、彼女は拗ねた様に文句を口にしてきたが、可愛らしいだけだった。

「もう！　笑わないで！

　でも、なんで王子様がこんな所に来たの？」

「ああ…本当は、この国の結界を調節出来る様にしたくてね。

　そのために、新しい魔方陣を組んだものを森の数ヶ所に設置したかったんだ」

「そうなの。森の中は精霊が迷路を作ってるのよ。

　だから、変なところに出たり迷子になって出られなかったりするの」

「それで、消えたと言われるのか」

「あ！　消えるのは別よ！

　それは『呪い』ね」

「呪い？」

「そう。母の叔母さんは有名な『呪いの魔女』なの。

　彼女がこの森に住んでいるから、この森に悪意を持って入る者に呪いをかけてるみたい。

　私は会った事ないから、わからないけど……私を含めると今は五人の魔女がいるらしいわ」

「精霊は関係ないのか……」

「うーん。何処かに飛ばされちゃうのは、精霊かもね」

「なるほど……

　ありがとう。森の仕組みが少し分かって助かったよ」

　お礼を伝えると嬉しそうに笑い返してくれる。彼女は純粋だ。まるで子供の様な反応をする。

「うふふ。その魔方陣を置くの手伝うわ。楽しそうだし。

　チャーリーだけだと、迷子になっちゃうわ。私が森の中を案内してあげる」

「いいのかい？」

「ええ。もちろんよ！

　そのかわりに、私を一度街に案内してくれる？

　何か美味しい物を、ごちそうしてちょうだい」

「そんな事でいいのか？とても助かるよ」

「それで、何処に置きたいの？」

「ああ……そうか。困ったな。

　友達が森の入り口で泥まみれになってるんだ。彼らに地図を渡したままだ」

「あら、大変。お友達がきっと、あなたの事を心配してるわね。

　じゃあ、今日は帰ってあげて、また明日にしましょう」

　ベティーは周りの精霊に話かけ始める。姿が見える様にして貰えたが、声は聞こえないのかと……少し残念に思う。

「チャーリーを連れて来てくれたの、誰？

　――ふふふ。そうね。ありがとう。

　――うん。そう。お友達のところに連れていってあげて。」

「じゃあ、チャーリーはお友達のところに戻る？」

「ああ。お願いしてもいいかい？

　……そして、明日はどうしたらベティーに会える？」

「んー？森に入って呼んでくれたら、この子が連れて来てくれるから大丈夫よ」

「そうか。

　……ベティー今日はありがとう。君と話せてとても楽しかったよ。精霊達も彼女に会わせてくれてありがとう。

　また明日ね。」

　そう言って、ベティーの手にキスを落とす。

　それだけで赤くなる彼女が可愛らしい。

　そんな彼女を見つめていたかったが……あっという間に世界は真っ白になり、気づくとハロルドとカインの蒼白な顔の前に……落とされた。

　そこから、ハロルドは半泣きで私が戻った事を喜び抱きついてきた。子供の頃から泣き虫なのは変わらないんだな、と思うのと同時に二人に心配をかけ、申し訳なく思った。

　精霊に運ばれた事。

　魔女に会った事。

　魔女が魔方陣の設置を手伝ってくれる事。

　森の精霊の事。

　呪いの魔女の事など二人に説明し、気づいた時には日も暮れていたので、宿に帰る事にした。

　泥まみれの二人と、とりあえず風呂に向かう。

　私は汚れていないが、二人は可哀想な程に泥まみれだ。王宮で浮き名を流す男にはとてもみえないな。

　そんな二人を見ていたらジロッと睨まれたのが、また可笑しくて笑ってしまった。つられて二人も笑いだす。

　ああ。友に恵まれた。

　風呂からでて、食堂で食事をとりながら二人に向き合った。

　二人とも、すぐに何かを感じとり私に向き合う。

「二人には話しておこうと思うが……

　私は今日、恋に落ちたんだ。

　彼女を妃に迎えたい。」

　ハロルドは目をぱちくりさせて、口を開けたまま……言葉が出ないのかパクパクしている。

　カインも目を驚く程みひらき、ポロリとチキンを落とした。

「えっと……チャーリーが、落ちたのか？

　その……恋に？　泥に落ちたんじゃなくてくて？」

「いや、泥に落ちたのは、ハロルドお前だろ。

　ああ。不思議な気持ちだ。

　誰かを好きになるなんて思わなかったな」

「私達の方こそ驚きましたよ。

　まさか、一番恋愛から遠いと思っていたあなたが、そんな事を言い出すなんてね」

「イヤイヤ。良くねぇな。

　お前、正妃のアレクサンドラ様に話を通してからにしろよ」

「だから、アレクサンドラは戦友なんだよ。

　もう、私達の間で話合いはすんでるんだよ」

「そうは言っても、側妃を娶るのに……いざとなったら嫉妬とかあったりするんじゃないのか？」

「すまない。

　……詳しくは話せないのだが……

　私達の間で決め事があるから、大丈夫だ。

　問題は、ロートシルト家とアンダーソン家だな」

「……その前に、その彼女の気持ちでしょう？

　まだそんな話になってないのでしょう？」

「そうだった」

「おい！　なんだよ！

　驚いたろ！」

「いや。まだ話してないが、私は彼女を迎えるよ」

「魔女相手に、王位は通用すんのかね」

「全然、通用しなさそうだった。

　そこがいい。」

　私はニヤリと笑い、この初めての恋に浮かれている自分に気づくと、更に不思議な気持ちになるのだった。

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