悠久の放浪者

第二章「領都ハンシューク：命を背負う歩み」

第九十七話「クェルの提案」

「お帰りなさい。早かったわね。あら……その子は？」

　イテルさんが玄関で出迎えてくれた。

　俺の背負っているクェルに気づき、彼女に目を向ける。

「ちょっと事情があって、泊めてもいいですか？」

　簡単に説明すると、イテルさんは少し困った顔をしながらも頷いてくれた。

「そう、申し訳ないけど、部屋に余裕がないの。ケイスケの部屋に寝かせてあげてもらえるかしら」

「わかりました」

　俺の部屋は六畳ほどのスペースで、雑多な荷物が積まれている。もとは物置だったらしい。

　ベッドにクェルを寝かせると、ようやくほっと一息ついた。

　彼女の寝顔は、なんだかやけに無防備だ。

「ふわあ……。やばい、まだ眠い……」

　俺は床に座り込み、ぼんやりとクェルの横顔を見ているうちに、まだまだ寝たりなかったのか眠気に引き込まれていった。

　気づけば、あたりはすっかり夕暮れ。

　心地よい柔らかさに包まれていたベッドの上で、俺はぼんやりと天井を見つめる。疲れが残っているかと思ったが、体はすっきりと軽い。

「あれ？　俺、ベッドで寝てたっけ？」

『おはよー！　あの子がケイスケをベッドに移動させてたよー』

「そっか。で、その肝心のクェルはどこに？」

　見渡すが、部屋の中にクェルの姿はない。

『隣の部屋じゃないー？』

　もぞもぞと身体を起こし、扉の向こうから聞こえる楽しげな笑い声に耳を傾ける。

　──ああ、居間か。

　声の主は三人。クェルに、リームさん、そしてイテルさん。

　なんだか、ずいぶんと賑やかに談笑しているらしい。

　俺は軽く伸びをして、扉を開ける。

　とたんに、あたたかな光と、夕飯のいい匂いが鼻をくすぐった。

「お、起きたか。ちょうどいいところだ。ほら、こっちに座れ」

「ケイスケ、お腹空いてない？　スープ、温め直そっか？」

「おっ、寝起きの顔！　うぷぷ、なんかちょっと間抜け～」

　三人が一斉にこちらを見て声をかけてくる。

　俺は苦笑いを浮かべながら、空いていた椅子に腰を下ろした。

「いや、悪い。だいぶ寝てたみたいだな」

「いいのよいいのよ。それよりも、私を運んでくれてありがとね！　ここにいるってことは、報告もしておいてくれたんでしょ？」

「ああ、まあな」

「ありがとね！」

　クェルがニカっと笑う。それを見てイテルさんが、やわらかく微笑み、その隣でリームさんが、うんうんと頷いていた。

　食卓には、焼いた肉と野菜の煮込み、それにパンとチーズが並んでいた。豪勢というわけではないが、温かみのある食卓だった。

　クェルはというと、妙にきちんとした姿勢でスプーンを持っていて──。

「どうしたの？」

　俺が思わず見つめていると、彼女はきょとんとした顔で俺に尋ねる。

「いや……なんか印象が違うと思って。丁寧だなって」

「ふふふふふ、いくら私でも、場は弁えるわよ？　リームさんとイテルさんには、ちゃんと敬語使うんだから」

　どこか得意げに胸を張るクェル。

　話せば印象通りなのだが、落ち着いた態度に俺は面食らった。

「そ、そうか……」

「人にはね、見せる顔ってやつがあるのよ。ぬふふふふ」

　まったく、本当に掴みどころのない人だ。けど、そのぶん懐に入り込むのが上手いというか……こうして普通に談笑してるあたり、彼女の人柄なんだろうな。

「それでケイスケ、これからしばらくはこのクェル殿にお世話になるということだが、本当か？」

　リームさんが確認するように聞いてきた。

　俺は、横目でクェルを見る。彼女は無言で小さく頷いた。

「そうですね、しばらく組んでもらえるみたいです」

「そうか。よく鍛えてもらうといい。……彼女は、腕もあるし、なにより信用できる」

　リームさんの評価に、クェルは照れたように笑っていた。

「そうそう、ケイスケ、リームさんたちとビサワに行くんでしょ？」

「うん、そうだけど」

「具体的には、あと二週間後だな」

　と、リームさんが補足する。その間にも、イテルさんはテーブルの上を片付け始めていた。

「さっきリームさんにも言ったんだけど、それ、私もついていっていいよね？」

「え？」

　俺は素っ頓狂な声を上げてしまった。思わずリームさんの顔をうかがうと、彼は穏やかに頷いた。

「銀級であるクェル殿についてきてもらうことは、こちらとしても大歓迎だ。どっちにしろ護衛は雇うつもりだったから、まさに渡りに船というやつだな」

「そう言ってもらえると助かります。ですがさすがに護衛が二人だけというのは心もとないですね。できればあと銅級二人くらいは欲しいところですが……」

　喋っているのはクェル。本当に丁寧な話し方をしている。

　誰だこいつ。と思わずにはいられない。

　しかし、俺に視線を向けられても困る。

「俺に冒険者の知り合いなんて、ダッジたちくらいしかいないぞ……」

「実は私もなのよね。知り合いは多いんだけど、信頼できるってなると別問題でさ」

　たしかに、信頼ってのは難しい。

　俺だって、ダッジたちのことを信頼してるかといえば、正直言って怪しい。あんなことがあったばかりだし。

　そんな俺の思考を打ち砕くように、クェルが唐突に手を叩いた。

「うーん、じゃあ、ケイスケが頑張ればいっか！」

「……は？」

「ビサワに行くまでに、銅級に上がれるよう、依頼こなして特訓するってことで！　それで、残りの銅級はあと一人用意すればよくなるもんね」

　いやいやいやいや、いくらなんでも飛躍しすぎじゃないか？

「いや、特訓は歓迎だけど……銅級に？　俺、今日ようやく鉄級になったばっかだよ？」

「おお、ケイスケは鉄級になったのか。おめでとう」

　リームさんが褒めてくれる。だがその隣で、クェルはあっけらかんと胸を張った。

「大丈夫大丈夫！　私に任せておけば、銅級なんてすぐすぐ！」

「すぐって……そんなに簡単に上がるものなのか？」

「ふふーん、そこは私の本領発揮ってやつよ！」

　妙に得意げな顔が不安を煽る。

「……なんか、一抹の不安があるんだけど？」

「ん？　なーにを言ってるのよ、明日から頑張るよ！　根性根性！　精神論でもなんとかなるって！」

　やっぱり不安だ。

「あ、ちなみにその知り合いのダッジたちとかいうやつって、銅級？」

「ああ、そうだけど」

「なら、そいつらも声かけなよ。行くか行かないかは別として、どんなやつだって、私がいるなら大丈夫だから！」

　私がいるなら……？　脳裏には、積み重なった男たちの姿が浮かぶ。確かに、クェルならダッジはもちろん、バンゴやズート相手でも軽くのしてしまいそうだ。

「……なら、声はかけてみるよ」

　気は進まないが、確かダッジはリームさんのビサワ行きに同行したがっていた。

「うん、そうしなさいな」

　ダッジたちはクェルのことをしっているのだろうか？　有名人ぽいから、知っているのかもしれない。それなら、クェルの名前を出した方がいいのか、出さないほうがいいのか……？

　……わからない。わからないなら、伝えた方がいいだろう。

　ともあれ、依頼と特訓だ。

「じゃあ、特訓はやるよ。明日からだな？」

「そうだね」

　こんな機会は滅多にないだろう。

　なにより、彼女の戦い方は格好良かった。

　あれを、俺もできるようになれれば……。

「よーし！　じゃあ明日は早朝からだね！　起きたらすぐにギルド行くわよ！」

「……ああ、うん、よろしく頼むよ」

　こうして俺の特訓の日々が、始まることになった。

---

最後までお読みいただきありがとうございます！

あなたの貴重なお時間を物語に使っていただけたこと、とても嬉しく思っています。

ちょっとでも楽しんでいただけたなら、何よりです！

もし「いいな」と思っていただけたら、

お気に入り登録や評価をポチッといただけると、とても励みになります！

コメントも大歓迎です。今後の執筆の原動力になりますので、

どんな一言でも気軽に残していただけたら嬉しいです。

これからも【悠久の放浪者】をどうぞよろしくお願いします！