悠久の放浪者

第二章「領都ハンシューク：命を背負う歩み」

第九十一話「闇夜の疾走、休みなし！」

　こっちが困惑していると、クェルはむしろ「何言ってんの？」という顔をして返してくる。いや本気で言ってるのか、それ？

「クェルだって、一旦帰って休んだほうがいいんじゃないか？　というか、俺はそうなんだけど？」

「私は大丈夫！　家って言っても借家でこの一か月は帰ってないし、全然問題ないよ」

「いや、だけど――」

「はい、うだうだ言ってないで、さっさと行って戻ってきなさいよ。その間に私が依頼を見繕っておいてあげるから」

　有無を言わせない勢いで言われ、俺は結局頷くしかなかった。

　ため息を吐きつつ、リーム家へ戻ると、リームさんは外出していた。代わりにイテルさんがいたので、簡単に事情を説明する。

「クェルって人と、ちょっとこのまままた一泊の依頼に行くことになって」

　銀級の冒険者と一緒に行動するという話を聞いて、イテルさんは少しだけ心配そうな顔をしたが、最後には「気をつけてね」と送り出してくれた。

『なんだか忙しいねー』

「本当にな……」

　やる気が出なくてだらだらとまたギルドに向かっていると、リラの軽い声が頭に響いた。

　再びギルドに戻ると、クェルは腕を組んで外で待っていた。日は傾き始め、あたりはオレンジ色に染まり始めている。

　俺に気づいたクェルが、のしのしと歩いてくる。

「やっと来たわね」

「これでも無駄なことはせずに行ってきたんだけど」

「別に怒ったりしてないじゃない。じゃあ行くよ！」

　そう言って歩き出そうとするクェルだが、俺はその隣で足を止めた。

　とても気になるものがあったからだ。

「……この周りの人たちはどうしたんですか？」

　そこには、倒れたまま白目をむいている冒険者たちが五人。全員、どう見ても屈強な男たちだ。

　それを見て、クェルがなんでもないというふうに答えた。

「ああ、これ？　気にしないでいいわ。ただちょっとぶっ飛ばしただけだから」

「ぶっ飛ばしたって、えぇ……？」

『見事に気を失ってるねー』

　いったい何がどうなって、こうなっているのか？　そしてリラの声が妙に楽しそうなのはなんでだ？

「気にしない気にしない、さっさと行くわよー！」

　全然気になるんだけど。と思いながらも、俺はその場を離れ、慌ててクェルと歩き出した。

「えっと、どこへ行くんです？」

「別に敬語なんて使わなくていいわよ。私も使えないし」

「……わかった。クェル。これでいいか？」

「うん、いいわ！」

　にっこりと笑う彼女を見て、なんだか悪い人じゃないんだろうなと思えてしまうのが不思議だ。

「で、行き先だけど、ターランス山地よ」

「……遠くない？」

　ターランス山地と言えば、王都との間にある大きな山地で、ここからは丸二日かかる場所だ。

「あっけらかんとそんな……」

「別に大したことないわ！」

「いやいやいや、そんな旅の準備もしてないし……」

「そんなにかからないから、大丈夫よ！」

「いや、でも二日……」

「走っていけば大丈夫！」

「ええぇ……」

「さ、走るわよ！　依頼内容は、ターランス山地に出たまだら熊の魔獣退治よ！」

「え、まだら熊って。しかも魔獣？」

　その名を聞いて、俺の中で警報が鳴った。

　あのミネラ村で戦ったまだら熊と同じ種類、しかも魔獣化してる？　それって、俺が出ていい依頼じゃないのでは。

「それって本当に、俺が受けていいやつ？」

「……あっ！　…………大丈夫よ！」

　目を逸らした。絶対大丈夫じゃないやつだ！？

「ダメだろ！」

「大丈夫よ！」

「ステラさんに怒られるぞ」

「だ、大丈夫よ！」

「俺、危なくなったら逃げるからな？」

「あ、それは本当に大丈夫よ。まだら熊なんかに負けないから」

　その言葉には、妙に揺るぎない自信があった。

　見れば、クェルの目は真っ直ぐだった。

「……まあ、そう言うなら、とりあえずついていくよ」

「うんうん。私に任せておきなさい！　さあ、走るわよ！」

　空が赤く染まり始める中、クェルは軽やかに駆け出す。

　俺も、深く息を吸い込んでから、その背中を追いかけた。

『あはは、なんか面白くなってきたわねー』

「頼むから笑ってないで、少しは警告してくれよ……」

　そうぼやきながら、俺は迫りくるトラブルの気配に、腹を括るしかなかった。

　それから夜になるのは、本当にあっという間だった。

　月の出ない夜というのは本当に暗い。あたりは完全に闇に包まれ、目を凝らしても何も見えない。

　光球の魔法を出して辺りを照らしながら走ればいいかと思ったが、クェルには灯りの類を使うことは禁止された。

　なんでも、その光に厄介な虫やら獣やらが寄ってくるから、だとか。

　別にその程度ならクェルの敵ではないらしいのだが、ただ単に相手をするのが面倒だとのこと。

「でも流石に危ないんじゃないか？」

　俺がそう言うと、隣を走るクェルはにかっと笑った。

「大丈夫よ！ 肉体強化魔法で視力を強化すればいけるわ」

「そんなことできるのか？」

「できないの？　目に魔力を集中して、見えろーってやればできるわよ！」

　……ずいぶん雑な説明だなと思いつつも、試してみることにした。目に魔力を集中して、心の中で「見えろ」と念じる。すると、さっきまで真っ暗だった視界に、ぼんやりとだが輪郭が浮かび上がってきた。

「おお……確かに、見えるようになった」

「でしょ？　あとは魔力波で地形を捉えれば転ぶことはないわよ」

　魔力波、というのは昨日マルモグラと戦ったときに使ったやつだ。感覚を広げて、空間の密度の違いや動きを読み取る。

　それを走りながらやれって、言うのは簡単だが、相当な処理能力がいる。

　クェルは俺の足に合わせてくれているのか、速度はそれほど速くない。だけど領都を出てから、もう三時間はずっと走り続けている。俺の方もまだ余裕はあるが、さすがにいつまで続くんだと思い始めた頃――。

「とりあえずは、ターランス山地の麓のデンズ村までかな！　そこで情報収集もしたいから！」

「デンズ村……。麓って、もうそれターランス山地じゃ？」

「そうともいう！」

「マジか」

「マジ！」

　クェルは明るく笑うが、暗いし初めての場所だし、今どこをどう進んでいるのかさっぱりわからん。いや、マジで。

「大丈夫！」

「絶対それ大丈夫じゃないだろ！？」

　クェルがめちゃくちゃな女だってことだけは、よくわかった。

「飯はどうするんだよ？」

「あ、私がパン持ってるから分けてあげるよ！」

「いつ食べるんだ？」

「え？　走りながら」

「おいおいおい！」

　冗談かと思ったが、クェルは本気らしい。

「っていうかあんた、まだまだ余裕そうだね？　速度上げる？」

「はあ！？」

　返事も待たずに、クェルはすっと速度を上げた。まるで風のような身のこなしで、闇の中を駆け抜けていく。

「はや！？」

『ケイスケ、離されちゃうよー』

　リラの念話が耳に届く。

「っ！　……だな！」

　俺もあわてて速度を上げて、クェルを追いかけた。

「お、やるね！　ついてこれるんだ？」

「な、なんとか！」

　クェルはにやっと笑い、さらにペースを落とさず走り続ける。

　しかし俺はというと、スピードが上がった分、地形の把握も格段に難しくなってきた。目に魔力を集中し、さらに広範囲を探るように意識を拡げる。

　ただ走るだけなのに、ものすごい集中力がいる。息はまだ切れていないけど、意識がすり減っていく感じだ。

『ケイスケ、前方に大きめの岩があるよー！　あと、その先には沼もー！』

　リラの声が俺を救う。

　前にある岩を飛び越え、ぬかるみを避け、また走る。枝が顔にかかりそうになったら屈み、木の根を飛び越える。

　走って、避けて、跳んで、また走って――。

「……っ！？　――！？」

　もう余計なことを考えている余裕はなかった。

　完全に目の前の地形と、リラの声とクェルの背中だけに集中する。

　彼女の動きは、まるで踊っているようだった。軽快で、無駄がなく、どこにも衝突や引っ掛かりがない。あんな暗がりでも余裕なのか。

「よっ！　ほっ！　はっ！」

　軽い掛け声まで出してるあたり、まだ全然余力があるのか……。

　俺も、俺なりに必死に食らいついているつもりだったけど、差は歴然だった。

　銀級冒険者――。

　この世界で、命を懸けて最前線に立つ者たちの実力。

　俺はまだその背中を追いかけているだけで、並ぶには程遠い。

「……くっ」

　自分の息づかいが、少しずつ荒くなっていくのを感じながら、俺はその差をひしひしと実感していた。

　でも。

　それでも。

　俺は――足を止めなかった。

　止めてなるものかと、歯を食いしばりながら。

　夜の闇は深く、月も星も出ていない。

　だけど、不思議と怖くはなかった。

『大丈夫、ちゃんと見えてるよー。その調子、その調子ー！』

　リラの言葉に、ほんの少しだけ、背中を押された気がした。

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