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第八十五話「実験」

　草原を渡る風が心地いい。

　程よい疲労感を感じながら、草を分けながら依頼達成の帰り道を歩く。

　すると、不意に気配を感じた。

「……ん？」

　草むらがざわめき、小さな影が飛び出してきたのだ。

　前に遭遇したあれだ。穴ウサギの魔獣。

　前回は奇襲気味だったが、今回は違う。

　俺は即座に肉体強化魔法を展開し、両足に力を込めた。

「よっと！」

　跳びかかってきたウサギを、すばやく横にステップしてかわす。

　間髪入れず、拳に力を込め、カウンターで頭を小突く。

　ぽすん、と鈍い感触が手に伝わり、穴ウサギは草の上に転がった。

「……ふう、今回は楽勝だったな」

　一度戦った相手には慣れる。これが経験というものだろう。

　しっかり成長できている感じがする。

　ふと、倒れ伏した穴ウサギを見て思いつく。

「……そうだな。練習台には、最適かもしれないな」

　俺はつぶやくと、穴ウサギに近づいた。

　その小さな体は、まだかすかに震えている。生きている。

　少し気が引けたが、やるしかない。

『何するのー？』

　リラが俺の影の中から、何をするのかと声をかけてくる。

「俺の医学の発展のためだ。スマン」

　俺は自分に言い聞かせるように答えた。

　穴ウサギは何も言わない。ただ弱々しく身を震わせるだけだ。

「まずはちょっと、拘束させてもらうぞ」

　俺は手早く縄を取り出し、手足を軽く縛った。

　動けないようにしてから、まずは鎮痛の魔法を詠唱する。

『命の精霊たちよ、わが手に集い集いて痛苦を緩和させよ……ポヒアン』

　淡い光が穴ウサギを包み込む。

　体の震えが、わずかに収まった。

「効いてるっぽいな。よし、次だ」

　俺は短剣を取り出し、穴ウサギの足に向ける。

　じっとこっちを見てくる穴ウサギに俺は躊躇うも、心を鬼にして短剣で切る。すると穴ウサギの茶色の毛が血で赤黒く滲んでいった。

　鎮痛の魔法が効いているからか、僅かに身じろぎする穴ウサギ。

　そして俺は深く息を吸い、試作中の生命魔法を発動する。

『命の精霊たちよ、その力を以って、裂けた肉体を修復せよ……リペア』

　手のひらに宿った光を、穴ウサギの傷へとかざす。

　ビクン、と穴ウサギの体が跳ねた。

「おお……効いてる効いてる」

『おおー』

　傷口からジュクジュクと肉が盛り上がり、塞がっていく。

　見た目は少しグロテスクだったが、出血も止まったようだ。

　俺は手を止め、穴ウサギの様子を観察した。

　ピスピスと鼻を鳴らしながら、穴ウサギがこちらを見上げている。

「切り傷は治ったな……。ついでに実験だ」

『次は、なにやるのー』

「次は、完全な思いつき。大雑把に魔法を使ってみる」

『えー？』

　そして俺は唱える。

『命の精霊たちよ、その力を以て、このものの肉体を完璧に修復せよ……フル・リカバリー』

　すると、今までとは違う、強い光が俺の手から放たれた。

「おおぉ！？」

　ついでに、はっきりとわかる、魔力の流れ。今まで使ってきた魔法とは、明らかに違うものだった。

　光るというより、輝くといった表現の光に包まれる穴ウサギ。

　それは時間にして数秒のことだった。

「……えっと、どうなったんだ……？」

『……どうだろー？』

　目の前には変わらぬ姿の穴ウサギの魔獣の姿が。

「魔法は発動していたし、体は治ってるはずだけど」

　相変わらず身じろぎしない穴ウサギは縛られたままだ。

　俺は「動くなよー。自由になっても、襲ってくるなよー」と声をかけながら縄を解いた。

　すると解き放たれた穴ウサギは、一目散に草むらへと駆け込んでいった。

　あっという間に姿が見えなくなる。

　少し穴ウサギが逃げ去った方向を見て警戒していたが、その心配はなさそうだった。

「なんで魔獣って、人を襲ってくるんだ？」

　俺はリラに尋ねた。

『うーん、よくわかんないよー』

　リラはのんびりした調子で答える。

　意外だった。精霊なら何でも知っていると思っていたが、そうでもないらしい。

　ふと、惑いの森で出会ったドラゴンのことを思い出した。

　あの時、俺もゴンタも襲われなかった。

「魔獣でも、ドラゴンは別なのか？」

『ドラゴンは、魔獣じゃないよー？』

「えっ」

　目を見開く俺。

　ドラゴンは魔獣と同じカテゴリじゃない？　魔獣の頂点がドラゴンだと思ってたが、違うのか？

　確かに、ドラゴンは人間以上に知恵もあるらしいし、圧倒的な力もある。

「まあ、確かにドラゴンって、特別だもんな……」

　自分で呟いた言葉に、妙に納得してしまった。

　魔獣とは違う存在。

　だからこそ、俺たちは襲われなかったのかもしれない。

「それにしても、魔獣がなんで人間を襲うのか……」

　俺は草むらを見ながらつぶやいた。

　今度、誰か詳しい人に聞いてみよう。

　たとえば、ギルドのハンスさんとか。

　考えながら、俺は歩き出した。

「さて、帰るか。ギルドに依頼達成の報告もしないとな」

『はーい』

　リラが明るい声で返事をする。

　西の空は、夕焼け色に染まりつつあった。

　その時だった。

　がさり、と背後で草が揺れる音がした。

　振り向けば、さっき逃がした穴ウサギが、またこちらを見ていた。

「……襲って、こないな」

　俺は警戒しながらも立ち止まる。

『だねー？』

　リラも不思議そうに言った。

　穴ウサギは、ただじっとこちらを見ているだけだった。

　敵意もなければ、怯えもない。

　俺は小さく笑って、手を振った。

「じゃあな」

　そう言って背を向ける。

　穴ウサギはついてくることなく、そこにじっと立っていた。

　そのまま俺は、草原を後にした。

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