悠久の放浪者

第二章「領都ハンシューク：命を背負う歩み」

第七十四話「森の魔獣退治」

　翌日、俺は冒険者ギルドにいた。

　ビサワ出発までの間に、いくつか依頼をこなしておこうと考えたからだ。

　三ヵ月の旅の間、冒険者としての活動はできない。そのため、少しでも経験を積んでおきたい。

　ちょうどギルドにいたダッジに声をかける。

「護衛依頼って、どれくらいから受けられるんですか？」

「あ？　お前、護衛依頼なんて、鉄級に上がらないと無理だぞ」

「ですよねー」

　やっぱり簡単には受けられないらしい。

　俺が護衛依頼に興味を持ったことに、ダッジは怪訝な顔をする。

「なんだ？　いきなり護衛やりたいだなんて、何考えてんだよ？」

「いや、もし受けられるんなら、今度リームさんとビサワまで行くので、護衛扱いになれば冒険者活動をしていたことになるのかなーと」

「あー、なるほどなあ。というかあの旦那、ビサワまで行くのかよ？　となると鉄級じゃ無理だな。銅級にならねえと長期の護衛依頼は無理だぞ」

「マジかー」

　そこへちょうど通りかかったハンスさんが口を挟む。

「銅級でなくとも、長期の護衛依頼を受ける方法はあるぞ」

「あっ、ハンスさん」

「げっ……」

　ダッジは露骨に嫌そうな顔をする。ハンスさんが本当に苦手らしい。

　ハンスさんは腕を組みながら説明を続けた。

「鉄級でも、銅級以上の冒険者と隊を組めば、護衛依頼は受けることができる」

「そうなんですね」

　ただし、石級と銀級以上のように等級に差がありすぎる場合は、原則として隊を組むことができないらしい。まあ、妥当なルールだろう。

「なるほどな。夏のビサワとなると、あれか……」

「何か知ってるんですか？　ハンスさん」

「いやなに、ビサワは毎年夏になると、あるものが多く採れるようになる。それを仕入れに行くのだろうと思っただけだ」

「なんなんだよ？　教えろよ」

　ダッジが食いつくが、ハンスさんは首を横に振る。

「商売人の商売のタネを明かすのは道義に反する。どうしても知りたいのなら、本人に聞いてみるといい。ではな」

　それだけ言って、ハンスさんは去っていった。

　ダッジは舌打ちしながらぼやく。

「ちぇっ。ケチな奴だ」

「まあ、ハンスさんの言う通りだと思うので、俺はリームさんに直接聞いてみますよ」

「ふーん」

　ダッジはハンスさんへの興味をなくしたようだった。

　代わりに、身を乗り出して俺に言う。

「それよりも、そのビサワまでの護衛依頼、俺たちが受けてやってもいいぜ。俺たちは銅級だから、お前とも隊を組めるしな！」

「あー……なるほど？」

　でもリームさんはすでに護衛を雇っているかもしれない。

　馴染みの冒険者がいれば、そちらに頼む可能性もある。

「とりあえず、帰ってから聞いてみます」

「おう、頼むぜ」

　その後、俺は依頼掲示板を見に行こうとしたが、ダッジが引き止めた。

「お！　じゃあ俺たちと行くか！　今日はこの間行った森に魔獣が出たらしくてな。その討伐だ」

「魔獣ですか」

「おお、どうやら出たのは鳥型の魔獣だそうだ。報奨金も出るぞ」

　魔獣と聞くと、やはり警戒心がわく。

　安全とは言えないだろう。だが、以前単独で穴ウサギの魔獣を討伐できた経験がある。

　……そういえば、穴ウサギの魔石はまだ飲んでいなかったな。

「行きます」

　俺の即答に、ダッジは満足そうにうなずく。

「おっ！　じゃあ準備ができ次第出発するか」

「俺は準備は大丈夫ですけど、日帰りですよね？」

「とりあえず、今日のところはな」

「なら大丈夫です」

「おし、じゃあちょっとここで待ってろよ。バンゴとズート呼んでくるから」

　そう言って、ダッジは仲間を呼びに行くのだった。

　天気は快晴。森へ続く小道には昨日の雨の影響もなく、まるで俺たちを歓迎しているかのような陽光が降り注いでいる。

「こっちだ、ケイスケ！　この先が森の入り口だ」

　ダッジの弾んだ声に導かれるように、俺はその後ろを歩いていた。

　後ろには斧を肩に担いだ巨漢のバンゴ、そして無言で槍を背負ったズートの姿も見える。俺とダッジを含めて、計四人のパーティでの探索だ。

「ほんとにいいのか？　またついて来るなんてよぉ」

　バンゴが俺に振り返りながら問う。

「先日はお世話になったので。あと、討伐の依頼にも興味があったし」

「ふん、変わったやつだぜ。石級だってのによ」

　森に入ってすぐ、空気が変わった。木々の密度が増し、光が届きにくくなる。鳥のさえずりすら減り、代わりに風が枝葉を撫でる音だけが耳に届く。

「じゃ、俺が斥候やるわ。お前はついてきてくれ、ケイスケ。気になる音とか動きがあったらすぐ止まるからな」

「わかった」

　ダッジは軽やかな足取りで先行し、俺は少し距離を置いてその後を追う。彼の背中は小柄ながら、森を熟知している様子が伺える。葉の擦れる音を最小限に抑えて進む姿は、まさに冒険者といった風格だ。

　やがて、すぐにそれは見つかった。

「おい、あれだ。あれが魔獣のハジロバトだ。わかるか？」

　ダッジが低く声をかけ、木々の間から覗いた先に一羽の巨大な鳩がいた。――いや、鳩とは呼べない。体長はゆうに七十センチを超え、白い羽の先が太陽の光を反射して美しい輝きを放っていた。

「あれが……魔獣？」

「そう。ハジロバトの魔獣。風の魔石を持つやつだ。動きは早いが、意外と脆いんだ。なぁ、ケイスケ――お前、まず一発やってみないか？」

「え、俺が？」

「そうだよ。ものは試しだ。俺たちが援護してやるからさ」

　どこか悪戯っぽい笑みを浮かべるダッジ。その表情には何か含みがある気もしたが、俺は首を縦に振った。

「……やってみるよ」

　静かに息を整える。魔獣に向けて一歩踏み出し、魔法を発動させる。

「肉体強化――ドーピー」

　全身に力が漲る。視界が鮮明になり、体が軽くなった。リラが俺の影の中でうずうずと動く気配がする。

『私も援護するね！　動きを封じてみるから、タイミング合わせてー！』

「わかった！」

　ゲズを捕らえたときと同じように、影がハジロバトの体を覆う。

『今だよー！』

　リラの声を聞いて、俺は木の間をすり抜けて突進した。

　ハジロバトが俺の接近に気づき、バサッと羽ばたいた。まるで風を裂くような音。次の瞬間、鳩が空中をジグザグに舞い始めた。

　しかし、その動きに精彩はない。リラが動きを封じているからだ。

「速い！　だけど、捉えられないほどじゃない！」

　見失いそうになる視界の端で、白い羽が一瞬きらめく。俺はそれを追い、地面を蹴る。咄嗟に空気の流れを読む。どこから来て、どこへ行くか――！

『上だよー！』

　リラの声と共に俺は跳び上がり、短剣を突き出す。

「――ッ！」

　風を割った短剣が、ハジロバトの胸元に突き刺さった。

　ドッという衝撃が腕に返ってきたと同時に、ハジロバトがきりもみ回転しながら地面に落ちた。羽が舞い、風がざわめく。

　そして、静寂。

「……倒した？」

『倒したねー！　やったねー！』

　リラの嬉しそうな声が届く。

「お、おい！」

　ダッジの声が森に響く。

　木陰から現れた彼の顔には、驚きと……ほんの少しの困惑が浮かんでいた。

「……マジで、倒したのか？　一人で？」

「うん、なんとか」

　バンゴが腕組みしてうなる。

「やるじゃねえか！」

　ズートも珍しく一言つぶやいた。

「……やるな」

　ダッジは帽子のつばを直しながら、複雑な表情をしていた。彼の思惑とは違う展開だったのだろう。

「これ、報奨金ってどんなもんなんです？」

　俺がそう尋ねると、ダッジが少し気まずそうに視線をそらした。

「……金貨二枚、だ」

「そうですか。じゃあ報酬は俺、いらないですよ」

「は？」

　ダッジが思わず素っ頓狂な声を上げた。

「俺、石級だからな。本来こんな依頼を受けちゃダメな立場だし。代わりに、魔石をもらえればそれでいいよ」

　その提案に、ダッジの目が輝いた。

「マジで？　あ、いや……助かるよ、うん！」

　バンゴが豪快に笑い、ズートは軽く頷いた。

「そういえばさ、魔獣って、よく出るもんです？」

　俺の問いに、ダッジが顎をさすりながら言う。

「そりゃあな。虫とか兎とか鼠とか、そういう小型の魔獣はけっこうどこにでもいる。大型のは、深い森や山、あとはダンジョンの中だな」

「ダンジョン？」

「ああ。あそこは魔物と魔獣の巣窟っていうか、ほぼそれしかいねぇ」

「じゃあ、ダンジョンの魔獣と、こうやって外に出る魔獣って何が違うんです？」

「そりゃお前……ダンジョンのやつは、魔素でできてるんだよ」

「魔素？」

「そう。倒すと肉体が消えて、魔石だけが残る。不思議だろ？」

　魔素だけで構成された生命。存在するのか、そんなものが。

　ちなみに魔物と魔獣はダッジ曰く似たようなものらしい。魔物のほうが、もっとよくわからない姿かたちをしてるとか？

　この世界には、俺の常識が通じないものがまだまだあるらしい。

　そんなことを考えながら、俺たちは森を後にした。

　手の中には、風の魔石が一つ。さっき倒したハジロバトの体から取り出した、美しい翡翠色の結晶だ。

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