悠久の放浪者

第一章「異世界スタート地点：ゴブリンの森と優しき村」

第五十二話「精霊と魔法のこと」

　村に近づくと、闇に包まれた村が松明の光で照らされているのが見えた。

　普段は夜にこんなに明かりが灯ることはない。

　それだけ村全体が騒然となっていたということだろう。

　村の入り口へと足を踏み入れた途端、見張りをしていた村人たちが俺たちの姿を認め、大きく叫んだ。

「ロビンだ！」

「ロビンが戻ったぞ！！」

　その声に、村人たちが次々と集まり始める。

　人だかりができる中、ロビンは両親の姿を見つけると、堪えきれずに駆け出した。

「お父さん！　お母さん！！」

　彼女の細い腕が、オーブリーさんとベッタさんの体にしがみつく。

　二人も娘の姿を見つけると、涙を流しながら抱き締めた。

「ロビン……！　無事で……！　本当に、無事で……！」

「ごめんね……ごめんね……！」

　母親のベッタさんが泣きながら、何度も何度もロビンの髪を撫でる。

　それを見ていたリエトも、涙を浮かべながら姉に抱きついた。

「ロビン！　こわかったよぉ……！」

「私も、怖かった……！　でも、ケイスケさんとモンドさんが助けてくれたんだ！」

　家族全員で抱き合い、泣きじゃくるその光景に、俺はほっと息をついた。

　ロビンの服の隙間から、包帯が巻かれているのが見えたが、話を聞く限りでは腹を少し刺されただけで、暴行などは受けていないようだった。

　大事に至らなかったことに安堵する。

　モンドの姿がなかったことを自警団に聞かれたので、俺はできるだけ詳細に事情を伝えようとした。

　しかし話の途中ですでにモンドが村に到着したらしく、ゲズは自警団の手によって連行されていった。

　あの盗賊達の姿はなかった。あとで自警団の誰かが現場に向かうようだ。

「あとは俺に任せろ」

　というモンドの言葉に甘えて、俺は報告を任せることに。

　モンドには、ゲズが村長宅から窃盗をしていた件についても、しっかり話してもらうようにお願いしてある。

　これから厳しい取り調べが始まることだろう。

　ロビンたちは今夜、家族全員で眠るのだという。

　それを見届けてから、俺は一人、納屋へと向かった。

　季節はもう暖かい。

　毛布を一枚持って、静かな納屋に足を踏み入れると、いつもの影が俺を迎えた。

「リラ、今日はありがとう」

『どういたしまして！　あの子が無事で良かったねー！』

　リラが嬉しそうに笑う。

　改めて、彼女がいてくれたことに感謝した。

　ロビンを見つけることも、ゲズを拘束することも、俺一人では到底できなかった。

　ふと、俺は疑問を口にする。

「そういえばリラって、この納屋以外の場所にも行けるんだな」

『え？　うん、基本的にはどこにでも行けるよー？』

　そうだよな。

　今日も森の中で案内してくれたし、ゲズを拘束する時も洞窟にいた。

「じゃあなんで、普段はこの納屋でしか姿を現さないんだ？」

　俺の質問に、リラはきょとんとした顔をして答えた。

『えー？　ケイスケが、ここで会いたいんだって、思ってたよー？』

「俺のせい！？」

『そうだよー』

　思わずずっこけそうになる。

　無意識のうちに、リラを納屋限定の存在として認識していたらしい。

「……じゃあ、最近はどこにいたんだ？」

『んー、ケイスケの影の中ー！』

「俺の！？」

『うん！　最近はずっとそこにいたよー？』

「マジか」

　全然気が付かなかった……。

　影の中に潜むとか、そんな漫画みたいなことができるのか。

　この際だ、リラについて色々と聞いてみよう。

「ちなみにゲズを拘束した時、あれはどうやったんだ？」

『下位の精霊を使役したのー！』

　そう言うと、リラは闇を蠢かせ、俺の腕をそっと包み込んだ。

　優しく掴まれているような感覚。

　雲の中に手を突っ込んだような、なんとも不思議な感触だった。

「下位の精霊……？」

『うん！　下位の精霊は意思を持たない、ただそこら辺に漂ってる存在なんだよ。人間の魔法って、基本的にこの下位の精霊たちが働いて発動するんだよー』

　なるほど……。

　確かに魔法の詠唱を聞くと、精霊に語り掛けている感じだもんな。

　それなら、精霊たちの力を借りることで魔法が発動するのも納得がいく。

「精霊に属性ってのもあるのか？」

『もちろんあるよー！　火の精霊は火のある場所に、水の精霊は川や海に、風の精霊は風の強い場所に、土の精霊はどこにでもいるしねー。無属性の精霊は満遍なく漂ってて、どの属性にも変化しやすいんだよー』

　無属性の精霊……。

　日和見菌みたいなもんか？

『あ、あと人間は、下位の精霊のことは魔素とも呼んでるねー』

「なるほど、魔素か……。ちなみにじゃあ、リラは闇の精霊ってことでいいのか？」

　俺がそう尋ねると、リラは首を振った。

『んーん、違うよー？』

「え？」

　違うのか？

『私は……属性的には、光の精霊だよー？』

「…………んん？」

　……え、光？

　俺は数秒間、リラの言葉を頭の中で整理しようとしたが、うまく理解が追いつかなかった。

「待ってくれ。じゃあ、なんで闇みたいな力を使えるんだ？」

『ふふ、光が強ければ強いほど、影も濃くなるからねー？』

　リラはくすくすと笑いながら、俺の影に手をかざす。

　すると、影が伸びたり縮んだりと自在に形を変えた。

『影を操れるってことは、光を操れるってことでもあるの。私は、光の精霊だよー』

　闇ではなく、光の精霊。

　正直、意外だった。リラの姿や、闇を操るような振る舞いから、てっきり「闇の精霊」だと思い込んでいた。

「光？」

　思わず聞き返す。

『うん、光の精霊だよー？』

　俺はリラをまじまじと見つめた。黒い靄のような体、影の中から現れ、周囲を闇で包み込むような能力……どう見ても「光」とは結びつかない。

「でも、お前、ぜんぜん光ってないじゃないか」

『んー、光ることもできるんだけど、疲れるからねー』

　リラはくるりと宙を回りながら説明する。

『光を操るってことは、光らせるだけじゃなくて、光を届かなくすることもできるんだよー』

「……ああ、なるほどな」

　言われてみれば、確かにその通りだ。光を操るということは、光を遮ることもできる。リラが暗闇を生み出していたのは、「光を遮る」能力を使っていたからなのか。

「つまり、お前の力は、光を自在に操るものだから、光を消すこともできるし、出すこともできるってわけか」

『そういうことー！』

　なるほど納得だが、そうなると闇魔法というものもないのだろうか？

　そこはかとなく惹かれる響きで、憧れるものがあるのだが……。

　しかし、魔法か。

「そういえば、魔法の詠唱って、日本語じゃないとダメなのか？」

『ニホンゴ？ うん、言葉は全部決まってるから、詠唱魔法はそれじゃないと発動しないよー』

　それじゃないと発動しない……？

「じゃあ、別の言語で詠唱しても魔法は使えないのか？」

『そうだね。決まった言葉で詠唱しないと、精霊たちが動いてくれないんだよー』

　俺は驚いた。

　……ということは、この世界の魔法の詠唱は、最初から「日本語」に固定されている？

　普通なら、異世界の言語で詠唱するのが自然なはずだ。けれど、リラの話だと「日本語でなければ魔法は使えない」ということになる。

　まさか、過去に俺と同じようにこの世界に飛ばされた日本人がいて、魔法のシステムを作ったとか？　だとすれば、その人物はこの世界に大きな影響を与えたに違いない。

　日本語の詠唱が必須ってことは、その人物が魔法を発明した、あるいはこの世界を改変した可能性もあるな……。

　考えれば考えるほど謎が深まる。

　もし本当にそうなら、その人物がこの世界に来た方法を調べれば、俺が地球に帰る手がかりも見つかるかもしれない。

　俺は、地球に戻りたいのだろうか？

　……今のところ、強く帰りたいとは思っていない。むしろ、この世界にいることに違和感を覚えなくなってきている。

　けれど、もし「自由に行き来できる方法」があるなら、それを知りたいとは思う。

　ハタノのこともあるしな……。

　俺はスマホを取り出し、「光素の同期率」を確認する。

　同期率はいつの間にか２０％に上がっていた。そして確かに「同期中」のマークは出ている。

　これはもしかして、光の精霊であるリラが近くにいるからなのか？

　俺の様子を覗き込んで、リラが目を輝かせる。

『ねえ、それなにー？』

「これはスマホっていう道具だ」

『スマホ？ すごい魔道具だねー！』

「まあ、この世界じゃそう見えるかもな」

『この世界ー？　ケイスケは、この世界の存在でしょー？』

「いや、俺は――」

　リラに俺自身のことを話す。地球という、こことは違う世界にいたこと。目が覚めた後、ゴブリンたちと会って助けてもらったこと。このスマホのこと。

　そういえば俺自身のことをちゃんと話すなんて、この世界に来て初めてのことかもしれない。

　それにリラならば話しても大丈夫なのかと思ったのかもしれない。

『そうだったんだー？　じゃあケイスケはまだまだ、これからなんだねー』

　俺の話を聞き終えたリラが言った言葉。

　確かに俺はこの世界でまだまだこれからだ。

「それは、言いえて妙というやつだなあ……」

　話はやがて途切れ途切れになり、俺はゆっくりと目を閉じる。

　もう随分と話し込んだが、そろそろ限界だ。

　闇の中、リラがそっと囁く。

『ケイスケ、おやすみー』

「ああ、おやすみ……リラ」

　俺はこの世界の謎を解き明かすために、もっと知る必要がある。

　光の精霊リラ。

　そして、日本語の詠唱。

　……あれ？　そういえば、メイコの魔法は詠唱なんてしてなかったような気が……？

　そんな疑問が眠る寸前に頭を過ったが、睡魔には勝てない俺の意識はそのまま落ちていくのだった。

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