悠久の放浪者

第一章「異世界スタート地点：ゴブリンの森と優しき村」

第四十九話「ロビン捜索」

　ロビンが連れ去られた。

　それが村中に広まるまで、そう時間はかからなかった。

「ロビンが……連れ去られた！？」

　犯行現場を見たのはリエトだった。涙目で震えながらも、必死に伝えようとする彼の証言が、すぐに村の大人たちを動かした。

「ゲズの仕業か！」

「まさか、あいつ……！」

「ロビンちゃんを連れ去っただと！？」

　村は騒然となり、自警団を中心に捜索隊が編成された。モンドを筆頭にした村の男たちが、ロビンを探しに四方へ散らばる。

　俺も当然、その輪に加わった。

　ゲズの家が最初の捜索場所となったが――。

「もぬけの殻か……」

　小さな小屋の扉は壊され、遠慮なくづかづかと土足のまま入る。

　中には寝床と、小さな台所、乱雑に物が置かれている机、椅子、そして棚。

　床には汚いままの皿や瓶などが転がっている。

　なにやらすえた臭いもし、長くここに留まりたくはない環境だった。

　家具や荷物はそのままだったが、ゲズ本人の姿はどこにもなかった。いや、姿だけじゃない。何かを持ち出した痕跡がある。衣服か、それとも別の何かか……？

「くそっ、やっぱり森か！？」

「森の小屋か？」

　それを見て、自警団の男が言う。

「森へ向かったとしたら、あり得るな！ ケイスケ、森の小屋に向かうぞ！ ついてこい！」

「わかりました！」

「モンド、俺たちは念のため、別方面を捜索するぞ！」

「わかった、頼む！」

　モンドと俺はすぐに村の外へ駆け出した。

　ロビンが連れ去られてから、もうどれくらい経った？　焦燥感が胸の中で渦を巻く。

　もし俺がもっと早く異変に気づいていれば――？

　もし俺がもっと、ゲズの動きを警戒していたなら――？

　もし俺がもっと早くに、ゲズを捕まえるように動いていたのなら――？

　そんな後悔ばかりが頭をよぎる。

　森がやけに遠く感じる。

　太陽はすでに傾き、空は深い藍色に染まっていた。

「……まずいな」

　モンドが呟く。

「夜の森は危険だ」

　その言葉に、まだら熊との戦いが頭をよぎる。

「……夜行性の獣がいるってことですか？」

「それもそうだが、視界が悪く、周囲を確認できないんだよ」

　確かに、道が整備されているわけでもない森の中だ。

　今夜は多少の月あかりや星が空にあるが、森の中まで光は届かない。

　でも、それなら――。

「俺が周囲を照らします！」

　俺は光の魔法を発動した。二つの光球を生み出し、俺とモンドそれぞれの上空で漂わせる。

「なるほど、こりゃいいな！ 行くぞ！」

「はい！」

　森に入ると、すぐに湿った土の匂いが鼻をついた。獣の気配も感じるが、幸い今のところ姿は見えない。

　しばらく進み、小屋にたどり着くが――。

「……いない？」

「ここ最近、利用した形跡もないな」

　がらんとした室内を見渡す。埃がうっすらと積もっていて、人の気配は感じられない。

「じゃあ、どこへ……？」

　焦りが募る。今、この瞬間にもロビンが危険にさらされているのに。

　そのときだった。

　頭の中に、澄んだ声が響いた。

『ケイスケー。探してる子は別の場所だよ。洞窟の中にあいつといるよー！』

「……リラ？」

　俺は思わず、辺りを見回した。

　いた。暗闇の中で、さらに暗い、黒で塗りつぶしたような存在が。

　リラ――俺が『闇の精霊』と呼んでいる存在。

　なんでこんなところに？　あの納屋にいるはずのリラが？

『急ごうー。あの子、すごく怖がってる』

　だが、今はそんなことはどうでもよかった。

　リラの言葉に、俺の中の迷いは吹き飛んだ。

「モンドさん、ロビンは森の洞窟にいます！」

「洞窟だと！？　何故わかる！？」

「……信じてください！」

　俺の言葉に、モンドは一瞬だけ驚いたような顔をしたが、すぐに険しい表情に戻り、頷いた。

「よし、案内しろ！　それはどこだ？」

　リラを見ると、『私が案内するよー！　ついてきてー！』と、手招いている。

「……こっちです！」

　俺は光球を前方に飛ばしながら、森の奥へと駆け出した。

『急いで―、急いでー！』

　リラの声が頭の中に響く。まるで直接思考に語りかけてくるような感覚だ。横を走るモンドには、この声は聞こえていないようだった。

「ケイスケ、どうした？」

「いえ、なんでもないです。それよりも、急ぎましょう」

　モンドは一瞬怪訝そうにしたが、すぐにそれを振り払った。今は細かいことを気にしている場合じゃない。俺たちは再び全速力で走り出した。

　リラが闇の中を滑るように移動し、俺たちを導いてくれる。俺は彼女の動きを必死に追い、モンドもその後ろに続いた。

　やがて岩場へとたどり着く。

　鬱蒼とした藪に囲まれた場所に、ぽっかりと口を開ける洞窟があった。地面が少しえぐれ、下に向かって掘られている形状をしている。

『この洞窟だよ！』

　足元を見れば、確かに人の足跡が残っていた。

　ここに、ゲズとロビンが――。

「モンドさん、ここです」

「……隠れるには最適な場所だな」

　洞窟の入口を前にして、モンドが低く唸る。彼の視線は鋭く、内部の様子をうかがっている。

「慎重に行くぞ。ひとまず、魔法は消してくれ」

「……はい」

　俺は光の魔法を解除した。辺りは一瞬で闇に包まれるが、目が慣れれば、薄暗い中でもなんとか形を認識できる。

　俺たちは音を立てないように慎重に足を進めた。

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