悠久の放浪者

第四章

第二百六十九話「ヘルヴィウスの出会い」

なんとか書けたましたので投稿します。

---

　王都までの道のりは、順調だった。

　出発してから数日。雨に降られることもあったし、風の強い日もあった。馬車がぬかるみに足を取られて進まなくなることもあった。

　けれどそれだけで、どれも旅程に組み込まれている範囲の出来事だった。

「このあたりで雨が来る可能性が高いです」

　出発前、エンブスは地図を広げながらそう言って、実際その通りになった。

　野営の準備、進行の調整、馬の休憩。全部が予定通りに進んでいく。

　僕はその横で、ただ座っているだけだった。

　貴族として、守られる側の存在。

　そのことを、改めて実感させられる旅だった。

　それでも――。

　クリスが淹れてくれた温かいスープを飲みながら、焚き火の前で過ごす時間は、少しだけ昔を思い出させた。

　母と過ごした、小さな部屋の温もり。

　あの頃とは違う。でも、完全に失われたわけではない。

　そう、少しだけ思えた。

　だから、油断していたのかもしれない。

　王都の影が遠くに見え始めた頃だった。

　高い城壁が、ぼんやりと輪郭を現す。

　もうすぐ到着だと、みんなが思っていた。

　そのときだった。

　道の脇、林の陰から男たちが現れた。数は五人。

　粗野な装備。剣や斧を手にしている。人相は悪く、見るからに真っ当な人物には見えなかった。

「止まれ」

　低い声を発してエンブスがすぐに馬車の前に立つ。

「……盗賊か」

　短く呟いた。

　ここは王都近郊だ。騎士や警邏が巡回しているはずの街道から、ほんの少し外れただけ。

　もう目的地は目と鼻の先。それなのに、こんな場所で？

　胸の奥が冷たくなる。

　戦えるのは――エンブスだけだった。

　僕は、何もできない。剣も、槍も、扱えない。

　あの屋敷で教えられたのは、礼儀作法と勉学、そして光の魔法だけ。

　暴力に対抗する術なんて、持っていない。もっと時間があれば、少しは身に着けることができたんだろうか。

　クリスは、震える手で短刀を握っていた。

　その刃先は小刻みに揺れている。

「だ、大丈夫ですよ、坊ちゃん。エンブスはああ見えて、強いんですから！」

　声が震えていた。僕じゃなく、まるで自分に言い聞かせるように。

　エンブスは一歩前に出る。

「下がっていてください」

　それだけ言って、剣を抜いた。

　それを見て頷きあう盗賊達。

「護衛一人に女一人。残りは子供だ」

「身なりもいいぜ」

「金も持ってそうだな」

　嫌な言葉を言い合う盗賊たち。

　口元は一様に嫌な笑みを浮かべている。その動きに、ためらいはなかった。

「抵抗すんなよ？　じゃねえと痛えぞ」

　そんな言葉を口にしながら、武器を振りかぶってくる盗賊の一人。

　次の瞬間、　金属音を鳴らして、盗賊の剣とエンブスの剣が交差した。

　ぶつかり合う音。金属が打ち合う高い響きだ。

　男たちの怒号。

「きゃあああああっ！」

　クリスは突然のことに悲鳴をあげる。

　僕は突然のことにただ立ち竦むことしかできなかった。

　エンブスは確かに強かった。

　一対一なら負けないだろうって思う。

　――でも。

「早く始末しろ！」

「攫え！　そうすりゃ終わる！」

「女と子供は押さえろ！」

　相手は五人。囲まれて、押し込まれていく。

　エンブスは三人を相手にして、もう身動きなんてとれなかった。

　クリスが必死に短剣を構えて右に左に、近づいてくる盗賊達に向けるけど、盗賊の二人はそれを見ながら僕たちを笑いながら追い詰めてくる。

「……っ」

　僕は歯を食いしばる。

　僕たちに向けられている鈍色の剣を見て、どうすればいいかわからなかった。

　何もできない。ただ見ているだけ。

　――嫌だ。

　でもこのままじゃエンブスは傷ついて、クリスと僕は盗賊達に捕まって、きっと酷い目にあう。

　恐怖で心が塗りつぶされて、体は動かない。でも、目の前のことはやけにはっきりしていて目を離せない。

　誰か、助けて――！

　僕がそう何かに願ったときだった。

　――風が、動いた。

　次に訪れたのは爆ぜるような衝撃音。同時に感じたのは、強い強い熱と光。

「ぎゃあああああああっ！？」

　気が付けば盗賊の体は半分燃えていた。

「な、なんだ！？」

　隣にいた盗賊が、突然のことに驚いて動きを止める。

　でも、その盗賊も――。

「……え？」

　短い声を漏らしたあと、腕が、飛んでいた。

　僕もその盗賊もぽかんと口を開けて、飛んで行った腕を眺めていた。

「う、うあああああああっ！」

　盗賊の悲鳴。

　いつの間にか、誰かがそこにいた。

　暗めの茶髪、紺色の目。僕よりは年上だろうけど、そう歳が変わらないような少年。

　剣を振りぬいたまま姿勢から、彼が盗賊の腕を飛ばしたんだとすぐにわかった。

「加勢します！」

　放たれたのは、強い言葉だった。

　それからは圧倒的だった。

　それまでのことが嘘みたいに、盗賊たちはあっという間に鎮圧された。

　御者のエンブスが、あの少年に深く頭を下げた。

　それだけで、彼がどれほどの働きをしたのかは十分に伝わる。

「加勢、感謝する」

「いえ、無事で何よりです」

　息を整えながら答えるその姿は、年相応の少年には見えない。

　戦いの余韻がまだ残っている。血の匂いと、焦げたような空気。

　僕は視線を落とした。

　地面には、倒れた盗賊たち。

　……王都の近くで、こんなことが起きるなんて。

「……王都近郊でこのような目に遭うとは思いもしませんでした」

　エンブスが静かに言って、そして躊躇なく剣を振るった。

　倒れていた盗賊の胸に刃が沈む。短い呻き声。すぐに静寂。

　胸の奥が、わずかに重くなる。

「一人残せば問題ないでしょう。そちらもとどめをお願いします」

「……わかりました」

　ケイスケは一瞬の迷いも見せなかった。

　炎に包まれていた盗賊に歩み寄り、静かに剣を突き立てる。

　――この人は、慣れている。

　そう思った。

　戦いにも、命を奪うことにも。

　残った一人は、地面に転がり、苦しそうに呻いている。

　それを見て、僕は一歩踏み出しかけて――止まった。

　エンブスが縄を取り出し、手早く縛り上げる。

「どうするんですか？」

「一応、このまま引きずっていって、尋問いたします」

「……ですか」

　当然のやり取り。

　けれど、僕の胸の奥には、どこか引っかかるものが残る。

　――これが、この国の当たり前。

　分かっている。僕は貴族だから。法律も基本的なことは勉強したから。

　でも、実際に見て、慣れることなんてできない。

　ふと、少年が小さく息を吐いた。

　剣を納めるその仕草に、わずかな疲労と……何かを振り払うような気配。

　そのとき、気づけば僕は声を上げていた。

「ありがとうございました！」

「え？」

　顔を上げた彼と目が合う。思っていたより、ずっと幼い顔だった。

　僕は胸に手を当て、丁寧に頭を下げる。

「私はヘルヴィウス・ウェルナーリスと申します」

　名乗ると、彼は少し驚いたような顔をした。

　やっぱり、貴族だと分かると反応が変わる。

　けれど、彼の表情はどこか自然だった。

「この御者はエンブス、そして彼女はクリスです」

　二人もそれぞれ名乗る。

　けれど頭は下げない。――それでいい。

　……でも。

　僕はもう一度、深く頭を下げた。

「本当に助かりました！」

　自然とそうしていた。助けてもらったのだから、当然だと思った。

　けれど、少年は少し戸惑ったように見えた。

　――変だったかな？

「俺はケイスケ。冒険者やってます」

　その言葉に、思わず目を見開く。

「その年で！？」

　思ったことがそのまま口に出てしまった。

　ケイスケは少し笑った。

　やっぱり不思議だ。

　見た目は僕とそう変わらないのに、まるで大人のような空気を持っている。

　改めて彼を見る。

　剣の扱い、動き、判断。どれもすごい。

　……そして。

　どこか、少しだけ――寂しそうに見えた。

　理由は分からないけど、そう感じた。

「鉄級にしては、随分と実力がおありのようですね」

　エンブスの声。その響きに、僕はわずかに眉を寄せた。

　警戒してる。

　それも当然だ。

　けれど――。

　ケイスケは慌てて弁明し始めた。

　冒険者証まで取り出して。

　……そこまでしなくてもいいのに。

　でも、それだけ疑われているって感じたんだろう。

　そのとき、僕ははっとする。

「あっ！　その前にエンブス、傷を見せて！」

　エンブスが戦いの最中に負った傷。

　僕はエンブスの腕に手をかざした。

『命の精霊たちよ、わが手に集い集いてあるべき姿に細胞を修復せよ……レパティオ』

　淡い光が手のひらから溢れて傷口に触れると、血の流れが静かに止まっていく。

　完全に治るわけじゃないけど、これで応急処置にはなる。

「ありがとうございます。ヘルヴィウス様」

「ううん。僕を守ってくれてありがとう、エンブス」

　自然に出た言葉だった。

　エンブスは一瞬だけ表情を緩めたように見えた。

　やがて彼は立ち上がり、周囲を見回す。

「……先を急ぎましょう」

　その言葉に、僕は頷き――そして思いついた。

「そうだ！　ケイスケさんも一緒にどうですか！？　王都に行くんでしょう！？」

　助けてくれた人だ。

　せめてそれくらいは。

　けれど。

　エンブスとクリスの視線。

　その鋭さに、僕は気づいてしまう。

　――ああ。

　そういうことか。

　ケイスケもそれに気づいたのだろう。

　少しだけ苦笑して、首を振る。

「俺は、遠慮しておくよ」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ沈む。

「……そうですか。でも本当にありがとうございました」

　せめて、もう一度だけ。

　エンブスが形式的に礼を述べる。

　ケイスケは曖昧に頷いた。

　馬車が動き出す。

　縛られた盗賊を引きずりながら、ゆっくりと街道を進む。

　僕は振り返った。

　ケイスケは、その場に立ったままこちらを見送っている。

　――不思議な人だ。

　強くて、落ち着いていて。

　それなのに、どこか孤独で。

　ほんの少しだけ。

　もっと話してみたかった、と思った。

　どうしてあんなに強いのか。

　どうしてあんなふうに戦えるのか。

　でも。

「……行くぞ」

　エンブスが短く言った。

　それからすぐに王都に着いて、休む間もなく騎士に引き渡す。

　取り調べの結果、彼らは盗賊ではなかった。

　冒険者。ケイスケと同じ。

　依頼を受けて、僕たちを襲ったという。

　尋問した騎士が教えてくれた。

　盗賊はこう言っていたらしい。

「知らねぇよ……顔も隠してた。ただ、身なりは良かった。ちょっと楽しんで、殺すつもりだった」

　それだけだった。名前も、素性もわからない。

　捕らえられた男は、ほどなく処刑された。

　残されたのは、不気味な事実だけ。

　誰かが、僕を殺そうとした。

　屋敷を出ても、それは終わらない。

「くれぐれも、お気を付けください」

　宿で、クリスが言う。真剣な表情。僕を本当に心配してくれているのがわかる。

「大丈夫だよ。流石にあの人達も、神学校の中までは何もできないと思うよ」

　僕はそう答えた。自分に言い聞かせるように。

「それはそうですが……」

　クリスは納得していない様子だった。

　エンブスも無言のまま、窓の外を警戒している。

　この二人は、本当に僕のことを気にかけてくれている。

　屋敷の誰よりも。

　父よりも。義母たちよりも。

　温かい。

　でも――。

　母の温もりには、届かない。でも、それは当たり前。

　僕は次の日に教会へ向かった。

　神学校の敷地に隣接する、大きな聖堂。

　荘厳な空気。高い天井。

　色とりどりのステンドグラスから、光が降り注いでいる。

　静寂の中、僕は膝をついた。

　手を組み、祈る。

　そして、問いかける。

　――どうして。

　どうして僕に、光の魔法なんて与えたんですか？

　この力のせいで、僕はここにいます。

　この力のせいで、母と離れました。

　この力のせいで、狙われています。

　……でも、この力がなければ、僕はもっと無力でした。

　なんでですか？　どうしてですか？

　どれだけ見上げても。

　どれだけ祈っても。

　どれだけ問いかけても。

　アポロ神からの答えはなかった。

---

最後までお読みいただきありがとうございます！

ちょっとでも楽しんでいただけたなら、何よりです！

もし「いいな」と思っていただけたら、

お気に入り登録や評価をポチッといただけると、とても励みになります！

コメントも大歓迎です。今後の執筆の原動力になりますので、

どんな一言でも気軽に残していただけたら嬉しいです。

これからも【悠久の放浪者】をどうぞよろしくお願いします！