悠久の放浪者

第一章「異世界スタート地点：ゴブリンの森と優しき村」

第二十五話「ロビンとの語らい」

「うん、いい場所だね、とても」

　俺は木陰に腰を下ろした。心地よい風が吹き抜けていく。

「ねえ、あっちを見て！」

　ロビンは東の方を指さした。

「あっち、東の方にずっと行くと、領都ハンシュークがあるのよ！　それで、そのもっと向こうに王都があるの」

「ロビンは行ったことがあるのか？」

「ええ！　ハンシュークはね！　お父さんに連れて行ってもらったわ」

「へえ……。どんなところ？」

「とっても素敵だったわ！　色とりどりで、高い建物ばかりなの。道行く人もおしゃれで、どこまでも素敵な街並みが広がっているわ！　それに、おいしい食べ物がいっぱいあるのよ」

「都会なんだね」

「そうよ！　こんな辺鄙で何もない村なんか、比べ物にならないくらい」

　ロビンの声には、都会への憧れがたっぷりと込められていた。やはりこの年頃の子供には、華やかな場所への憧れが強いのかもしれない。

　ロビンは興奮気味に話し続けたが、やがて今度は北の方を指さした。

「あっち、北のほうは険しい山があるの。ドラゴンがいるって言われてるわ。常に雪で覆われてるから、誰も立ち入ることはできないのよ」

「ドラゴン？」

「そう！　お父さんの知り合いが言ってたんだけど、昔、冒険者が挑んだけど誰も帰ってこなかったんだって」

　ドラゴンについては驚くまい。

　しかし冒険者か。そういう存在もやっぱりいるのか。

　ロビンはさらに左へ体を向ける。

「西には惑いの森があるの」

「惑いの森？」

「そう、とても深い森で、森の奥には古い神殿があるって言われてるけど、誰も見たことがないの」

「誰も見たことがないのに、神殿があるってわかるんだ？」

「そういう言い伝えなの！　もう！」

　俺のつっこみに、ロビンは頬を膨らませた。

　――惑いの森。

　メイコたちと過ごしたあの場所は、そういう名前なのだろうか？

「それで、南のほうには大河があって、その先はビサワよ」

　ロビンが指さす方向を見る。村の外の丘の上からでは、大河そのものは見えないが、確かにその先には別の国があるらしい。

「ビサワ？」

「国の名前よ！　獣人たちの国ね」

「へえ！　獣人！」

　思わず声が弾んだ。ファンタジーの世界に来ているのはわかっていたが、獣人なんてものが実在するとは。異世界ならではの存在に興味が湧く。

「え？　獣人が好きなの？　ケイスケ」

　ロビンが怪訝そうな目を向ける。

「いや、そういうわけじゃないけど、気になってさ」

「やめなさいよ、獣人なんか。野蛮なだけよ」

　ロビンの言葉には嫌悪が混じっていた。どうやらこの世界では、獣人に対する印象があまりよくないらしい。軽々しく話を広げるのはよくないかもしれない。

「ケイスケは旅をしてきたっていうけど、どこから来たの？」

　突然、核心を突くような質問が飛んできた。

「西のほうだよ。というか、あまり覚えていないんだけどね」

「え？」

　俺の言葉にロビンが驚いた顔をする。

「気が付いたら、森の中にいたんだ。それから前のことはあまり覚えていないんだ」

　本当のことを交えつつ、記憶がないという設定でいくのが得策だと考えていた。突っ込まれても「覚えていない」で通すつもりだ。実際問題、覚えていないのだから嘘ではない。

「そうなんだ？　何も覚えてないの？」

「そうだね、自分の名前とか、さっきの桃太郎とか、くだらないことは覚えていたけど、それ以外はあまり思い出せないかな」

　努めて明るく言った。実際、辛いわけではないのだから。

「だから、いろいろと教えてくれる？　ロビン」

「わかったわ！　私がいっぱい教えてあげるわね！」

　幸いにして、いい教師に出会えたようだった。

　ロビンは楽しそうに、この村周辺のことを語り始めた。

　ミネラ村はザグレフ侯爵が治める村のひとつで、この国は封建制度を採用しているらしい。つまり、村は領主の支配下にあり、貢納や税を納める義務がある。

　ザグレフ侯爵が住む場所が、先ほど教えてもらった領都ハンシューク。

　そして、この国の王のいる都が王都。その王国の名前はサンフラン王国。

「へえ……じゃあ、王様がいるんだ」

「そうよ！　サンフラン王国の王様はとっても偉大なの！」

　ロビンの目が輝いている。どうやら、王に対する敬意はこの国で根付いているらしい。

　さらに話を聞くと、南には獣人の国、ビサワがあり、王都より東にはビリガス共和国、ナダーツ帝国という別の国々があるという。

「なんでそんなに詳しいの？」

「ふふん、それはね！」

　ロビンは胸を張って言う。

「私はミネラ村の村長の娘だからよ！」

「おおー」

　俺の驚きの言葉に、ロビンの笑みが深まる。

　しかしなるほど、だから農作業にもそれほど駆り出されず、教育を受けることもできるということか。

「ミネラ村以外にも村はあるの？」

「ええ、東にキト、南にウルムっていう村があるわ。そこもザグレフ侯爵の領地よ」

　こうして地理や政治について少しずつ知識を得ていく。村長の娘というだけあり、ロビンの話はなかなか詳しく、聞いていて飽きなかった。

「それでね……」

　ロビンは話し続ける。

　この村のこと、この国のこと、そしてこの世界のこと。

　まるで、俺に世界の形を教えてくれるようだった。

　そしてロビンは不意に言った。

「ケイスケ、魔法って興味ある？」

「魔法？」

「ええ、珍しいものじゃないわよ。とても便利だし」

　そう言われて改めて考える。確かに、ここに来てからの生活の中で、魔法らしいものは見たことがなかった。だが、確かに存在するものなのだろう。

「ロビンは魔法を使えるの？」

　俺がそう尋ねると、ロビンは胸を張って得意げな顔をした。

「ふふん、もちろんよ！　見てなさい！」

　そう言って、彼女は両手を前にかざし、小さな声で詠唱を始めた。

『紅き精霊たちよ。小さき小さく顕現し給え……ビュンテ！』

　その瞬間、彼女の掌の先の空間に、小指の先ほどの火がふっと現れた。

「おおお！」

　俺は思わず声を上げる。小さな火とはいえ、確かにそこに浮かんでいる。まさに魔法だった。

「どう？　すごいでしょ！」

「すごいよ！　本当に魔法だ！」

　俺が感心すると、ロビンはまた得意げに鼻を鳴らす。

「魔法を使うには、適正が必要なのよ！」

「適正？」

「そう。魔力自体は誰でも持っているんだけど、適正がないと魔法は使えないの」

　適正……なるほど、素質がある人だけが魔法を使えるわけか。

「魔法の適正には、主に火、水、風、土の四種類があるのよ」

「四種類？」

「そう！　これは子供でも知ってる常識よ！」

　ロビンはまるで先生のように得意げに説明する。確かに、こうした世界では当然の知識なのかもしれない。

　そこまでは予想できていた。

　そかしステータス画面では、その四属性――火素、水素、風素、土素と、もう一つ。

「じゃあ、光の魔法は？」

「光の魔法は神父様が使う特別なものよ。神様に選ばれた人しか使えないの」

「へえ……」

　神様に選ばれた人……それは僧侶とか聖職者だけが使えるものなのだろうか。

「適正がない人のほうが多いのよ」

「へえ……どうやって適正を調べるんだ？」

「教会で検査を受けるの。特別な機械に血を垂らして調べるのよ」

　俺は思わず意外に感じた。ファンタジー的な魔法の世界なら、水晶の玉に手をかざすとか、そういう占い師的な方法かと思っていた。

「ロビンは火の適正があるから、魔法を使えるのか」

「そうよ！　魔法を使えるのは、ちょっとしたステータスなの！」

　確かに、魔法を使えることが一種の特権ならば、ロビンの誇らしげな態度も理解できる。

「私、15歳になったら王都の魔法学校へ入学するの！」

「魔法学校なんてのもあるのか？」

「もちろんよ！　でも、とても狭き門なの」

　やはり魔法がある以上、それを体系化して研究する施設も存在するのだろう。

「王都ってどんなところなんだ？」

「ハンシュークよりもずっと都会よ！　もっと大きくて、もっと華やかで、もっと素敵なところ！」

　ロビンの目が輝く。その表情から、王都への憧れが強いことが伝わってくる。

「魔法学校に入学するのが夢なんだな」

「ええ！　もっと強い魔法を使えるようになりたいの」

　ロビンの目には、純粋な憧れと希望が満ちていた。

　都会への憧れなのか、それとも魔法を学ぶこと自体への興味なのか。俺にはまだわからなかったが、彼女の思いの強さだけは伝わってきた。

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