悠久の放浪者

第四章

第二百四十五話「実習と実習と」

「はい、今の兵士で終わりね」

　エフカさんの声を聞いた瞬間、糸が切れたように俺とティマはその場にへたり込んだ。

　足に力が入らない。いや、腕も肩も背中も全部だ。体のどこを動かす気力も残っていなかった。

　一体、治癒魔法を何回唱えたんだろう。

　十……じゃない。二十でもない。たぶん三十じゃきかない。

　数える余裕なんてなかった。

　実習とは名ばかりで、実際は負傷兵がぞろぞろ流れてくる救護所の戦力補助だった。

　擦り傷から骨折まで、運ばれてくる怪我の種類はさまざまだ。

　そのひとりひとりに治癒魔法を使って、使って、使って……。

「それにしても、すごいね。流石は聖女、聖人候補かな？」

「いくら生命魔法の基礎とはいえ、こんなにも連続で使えるなんて思ってもみなかったよ」

　エフカさんが満足げに笑っている。けど俺たちに余裕はない。

　テントの隅には医療器具が山ほど置かれている。

　だけど、ほとんど使われなかった。

　本来なら包帯や薬で処置して済ませられる傷でも、俺やティマが魔法を使えるから――という理由でそっちが優先された。

　要するに、経費節約のために魔法頼りというやつだ。

　そのおかげで経費が浮いたとエフカさんは嬉しそうだったが、俺たちの身体は嬉しくない。

『二人とも、おつかれさまー！　でもさ、無茶しすぎじゃないー？』

　影の中からリラの声が軽い調子で響く。

　軽い口調とは裏腹に、心配はにじんでいた。

『毎回こんなんだったら、さすがに体がもたないぞ……』

　俺も念話で返す。

　リラは『だよねぇ』と呆れつつも慰めるように声をかけてきた。

　俺は魔力的には全然問題ない。

　ただ、慣れない立ち仕事、ずっと動きっぱなし、緊張感――肉体も精神も疲労のほうが勝っている。

　問題はティマだった。

　魔力がほぼ空っぽで、顔色も悪い。肩で息をしている。

　それでも、弱音ひとつ吐かない。

　俺はそっとティマの手を握り、魔力を移譲した。

　最近は慣れてきて、魔力の流れがスムーズに通る。

　ティマは小さく瞬きをして、俺に視線を向ける。

　驚きや恐縮ではなく、ただ弱々しい反応。

　それでも――魔力は確かに戻っていく。

　数十秒後、ティマはゆっくり立ち上がれるほどに回復した。

「……ありがとう……」

「どういたしまして」

　囁くような声。

　俺も同じくらいの小声で返した。

　立てと言われても立てないレベルの疲労なのに、ティマはちゃんと礼を言う。

　ほんと、強いやつだ。

　目の前ではイネスさんたちが片づけをしている。

　加勢するべきだと思ったが、「座っていていい」とやんわり止められた。

　それに甘えて、おとなしく座ったまま体を休める。

　こうして、俺たちの地獄のような実習は終わった。

　診療所の外に出ると、空気がうまく吸えた気がする。

　数時間前と同じ街のはずなのに、まるで別世界。

「……俺たち、よく倒れなかったな……」

「……うん……」

　ティマも朦朧としながらあいまいに頷いた。

　そこに駆け寄ってくる姿――トルト、ミルカ、そして数人の同級生。

「ケイスケ！　ティマ！　無事だか!?」

　トルトが俺の肩を支えてくれる。体格差でほぼ抱きかかえられてる状態だ。

「二人とも、すごく疲れた顔してる……！　本当に何があったの……？」

　ミルカも心配そうにティマの手を握り込む。

　ティマは首を横に振った。説明したくないというより、話す力が残っていない。

「俺達は……まぁ……うん……」

　うまく言葉にできない。

　何かを察してか、ミルカもそれ以上追及しなかった。

「こっちはな、穏やかだっただぞ」

「……穏やか？」

　トルト達の話を聞くと、俺たちの実習とのギャップに思わず遠い目になる。

　老人たちに治癒魔法を施して？

　お菓子をもらって？

　一緒に遊ぶ時間もあった？

　――なにそれ、天国の話？

「俺達とはずいぶんと様子が違うな……」

「……うん……」

　ティマも同じく遠い目をしている。

　たぶん、俺と同じ光景を脳内で比較しているんだろう。

『今日はもうゆっくり寝なよー。ついでにティマも一緒の部屋にしちゃえばー？』

　すっかり軽口モードに戻ったリラの念話。

　俺は聞こえないふりで黙って歩いた。

　ティマはフラフラで、トルトが肩を貸し、ミルカも反対側から支えてくれていた。

　気づけば、三人に挟まれ、俺は後ろから押されるように歩いている。

　――なんだかんだ、仲間ってありがたい。

　寮に戻り、夕食をかき込んで、風呂に入って、部屋に戻った途端、ベッドに倒れ込んだ。

　疲れ果てて眠りに落ちる――と思ったが、不思議と眠れなかった。

『大丈夫ー？』

　リラの念話。

　声は明るいけど、心配は本物だ。

『……ティマのほうがきついはずだろ。見てきてやってくれ』

『もう見たよー。ミルカが付き添って寝かしつけてた。あの子、世話焼きだねー』

『助かるな』

　なんとなく今日は、眠りが浅くなりそうな予感がした。

　精神が張り詰めすぎて、弾けきれずに残ってる感覚。

「……また明後日も、実習あるんだよな」

　ポツリと漏らした独り言に、返事はない。

　だけど影の中から、そっと寄り添う気配があった。

　――なんだかんだ、俺は守られている。

　そんな実感とともに、意識は沈んでいった。

　二日が経った。

　精神のだるさもだいぶ抜けてきた頃――。

「はーい、今度は聖騎士団の訓練場に行きますからねー」

　のほほんとした声をあげるのはイズミト先生。

　その柔らかい笑顔を見ると、癒されるどころか、逆に警戒心がえぐり起こされるようになってしまった俺たち。原因は言うまでもない、救護所の地獄実習だ。

「今度は聖騎士団、ですか……」

　俺が反射的に聞き返すと、隣でティマも小さく肩をすくめた。

　生命魔法の実習と言えば、負傷者の治癒。

　つまり、厳しい現場だという予感しかしない。

「はーい。本当はもっと別のところに連れていきたいところですが、今はまず回数をこなして、生命魔法を息を吸うように使えるようにならないとですからー」

　先生はいつもの調子で微笑む。

　その笑顔はまるで教会のシスターのように柔らかいのに、言っている内容は鍛錬施設送り宣言。

「別のところって、めっちゃ怖いんですけど？」

　思わず声を荒げた。

　前回以上が存在するのかって話だ。

「大丈夫ですよー。二人が害されることは絶対にありませんからー」

　柔らかな声で断言されても、不安は増加するだけだ。

　害されない＝精神的に死なないとは言っていない。

『相変わらず“癒してやってるのに拷問みたいな笑顔”って感じだねぇ。この先生ー』

　影の中からリラがつぶやいてくる。

　完全に同意しかない。

　そんなわけで、俺たちは聖騎士団の訓練場へ向かった。

　聖騎士団――王国所属ではない、アポロ神教直属の騎士団。

　国から支援要請があれば戦場にも出るが、普段は魔物・魔獣討伐が主な活動らしい。

「うわ……」

　着いてみてすぐ、俺は思わず声を漏らした。

　先日の王国兵団の訓練場は、質実剛健で飾り気がなく、巨大な石壁が重苦しい雰囲気を放っていた。

　だがここはまるで違う。

　壁は白く塗られ、眩しいほど清潔感に満ちている。

　正面の鉄の門には精巧な聖人像の浮き彫り――だが、それは祈りを捧げているものではなく、武器を掲げた姿だった。

　通路の壁にも、魔獣に槍を突き立てる騎士の絵画が飾られている。

　教会の荘厳さとも、神学校の静けさとも違う。

　清廉さと殺気が同居している場所――そんな空気だった。

　門番の兵士も鎧にアポロ神教のシンボルマークを刻んでいて、見た目からして強者。

　なのにイズミト先生が近づくと――。

「どうぞ通ってください」

　あっさり顔パス。

　俺たちもローブを着ているから神学校の生徒と分かるのだろう、視線は険しいが通れる気配。

「がんばれよ」

　門番の男が俺たちに声をかけた。

　脅しでも嫌味でもなく、純粋な激励。

　なのに逆に緊張が増すのはなぜだ。

「……マジか」

　口癖が自然に出た。

　ティマは肩をぎゅっとすぼめて、俺の袖を軽くつまんだ。

　不安なんだろう。でも逃げようとはしていない。

　俺はひとつうなずいて歩く。

　ティマもついてくる。

　それだけでいい。

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