悠久の放浪者

第四章

第二百三十六話「普通科の授業」

　――あの授業の後、昼の鐘が鳴るまで、誰もまともに口を開けなかった。

　あんなもん、どこの世界の授業だよ。

　生命魔法の適性を確かめるために「自分の腕を切れ」って。

　いまだに、イズミト先生のあの笑顔が脳裏に焼きついて離れない。

　中庭の石畳の上で、俺たちはいつも通り購買で買ったパンやスープを広げた。

　だが、今日の空気はやけに重い。

「……疲れた……」

　ミルカがスープを啜りながら、ため息を漏らす。

　その目の下には、うっすらとクマができていた。

「……まさか、あんな授業だとは思わなかったわ」

「……んだなあ……」

　トルトも眉を下げて、手にしたパンを見つめている。

　彼みたいな豪胆なタイプでも、今日のアレは堪えたらしい。

　俺はというと、いつもの癖でつい「マジか……」と小声で漏らしてしまった。

　横でリラがクスクスと笑う声が、影の中から聞こえる。

『あの先生、ちょっとイカれてるねー。腕切るって、どう考えても実験好きの狂人ムーブじゃん？』

『同感だ……。でも、あれでいて妙に手際が良かった。慣れてるってことか？』

『うん。ああいうタイプ、昔いたよねー？　研究に没頭して寝食忘れる系の人間ー。――あ、ケイスケも似たとこあるみたいだけどー』

『俺はあんなジャ……ナイ、と思うぞ』

　否定しようとして、ダンジョンで寝食を忘れてデータの海に潜った時のことを思い出す。

　でもさすがにイズミト先生のような、あんな感じではないと思うのだ。

『否定しきれてませんわよ、主。ダンジョンのことは、忘れてないですわ』

　そのときその場にいたアイレに言われてしまえば、何も言えない。

　影の中で笑うリラに軽く返しながら、パンをかじる。

　甘いクリームの味が、どこか遠く感じた。

　ちなみにあのあとは普通に詠唱練習をさせられた。

　腕を切らせたかと思えば、今度は「はい、治癒魔法の詠唱を教えますから、一緒に練習してくださーい」って。

　急にまともな授業に戻ったもんだから、全員、逆に混乱した。

「午後は普通科の授業だっけ？」

　俺がそう呟くと、ミルカが頷いた。

「ええ。文字を読み書きできない一年生は全員、履修することになってるらしいわ」

「俺たち、全員出るんだよな？」

「んだ。……俺、文字とか、ようわかんねぇけんど」

　トルトが少し照れたように頬を掻く。

　その隣でティマが小さく口を開いた。

「……私も、読み書き、苦手……」

　そう言って、手にしたパンをちぎるティマ。

　白い指が少し震えていた。

「別に俺達に付き合わなくていいだよ？」

　トルトが気を遣うように言うと、俺は首を振った。

「いや、俺も改めてきちんと勉強したいと思ったから、いいんだよ」

　本当のところ、言葉や文字はチートのおかげで理解できてる。

　けど、それは「身に着けた」わけじゃない。

　体系的に、この世界の教育を受けてみたかった。

　トルトやティマのためってより、俺自身の興味だ。

「……ミルカも、私のためだっていうなら、大丈夫、だよ？」

　ティマが小さく言うと、ミルカは苦笑いを浮かべた。

「何言ってるのよ。午後、授業を受けなければ奉仕活動でしょ？　私もそれより読み書きの授業には興味があるから、付き合うわよ」

　ミルカのその言葉に、ティマの唇がほんの少しだけ緩む。

「……うん。楽しみ……」

　その微笑みを見て、俺は少しホッとした。

「多めに食べ物買っとく必要はなさそうだなあ」

「そうね。そんなに減らないと思うわ」

　昼食を終え、午後の授業が始まる。

　場所は神法科の棟の隣にある普通科校舎。

　石造りで、少し古びた外観をしている。

　扉をくぐると、どこか懐かしいチョークと紙の匂いが鼻をくすぐった。

　受講者は俺たち四人のほかに――。

　タイーズ、ナイセラ、ジミー、シプス。

　計八人。

　タイーズは十歳の、金髪でツインテールの女の子だ。

　一度話したが、とにかく明るい子という印象だ。

　ナイセラは背の高い女子で、くせっ毛のもじゃっとした金髪で、少し暗めの肌をしている。

　あまり口数は多いほうではない。背の高さがコンプレックスなのか、姿勢は背中が丸まっている猫背である。

　ジミーは背が低く、中肉中背の男子。地味な見た目で、農村から出てきたと言っていた。俺の中では食いしん坊キャラである。

　シプスは目の細い狐顔の男子。なんとなく軽い感じの話し方で誰とも話をしている。あの貴族たちとも不通に話しているのを見て、こいつはできる奴だと思った。

　教壇には、一人の老婆が立っていた。

「さあ、授業を始めますよ！　まずは教本を取りに来なさい。筆記用具もありますからね、一人一組ですよ！」

　白髪を外はねにしたショートカット。

　眼鏡の奥で光る目が、まるで獲物を見つけた猛禽みたいだ。

　これがラーラパシャ・エイディネ先生。

　見た目こそ細身だが、声の通り方が尋常じゃない。

「うわ、パワフルなおばあちゃんだな……」と俺が呟くと、ミルカが肘で突いてきた。

「こら、聞こえるわよ」

　壇上に並べられた教本と筆記用具を受け取って席に着く。

「さあ席につきなさい。時間は有限。教本を開くのです！」

　テンポが早い。

　先生の言葉通り、授業は休む間もなく進んでいった。

　読み書きの基礎から始まる内容だ。

　俺とミルカは問題なくついていける。

　だが、問題はトルトとティマだった。

「あ、ああぁ……！？」

「えーと……？」

　ふたりとも、まるで知らない言語の辞書を開いたかのような表情で、教本を見つめていた。

　筆記用具の扱いもおぼつかない。

　トルトの文字は、地震の跡みたいに震えていた。

「トルト、落ち着け。とにかく最初は焦らず、丁寧に書くことを意識しろ」

「お、おう……。こ、こうか……？」

　トルトの太い指が、紙の上でぎこちなく動く。

　横でティマも、必死に文字をなぞっていた。

「ティマ、ほら、そこ間違ってるわよ。そこは横に伸ばすの」

　ミルカが柔らかく声をかける。

「……こ、こう……？」

「そう、上手よ。ゆっくりでいいからね」

　いつもは少しきつい口調のミルカが、まるで姉のように優しかった。

　ティマの顔が、うっすらと赤く染まっている。

　その光景に、なんだか胸が温かくなった。

　ラーラパシャ先生はというと、教室を縦横無尽に歩き回り、的確に指導している。

「そこ！　ジミー君、字が太すぎます！　まるで石に彫ってるみたいですよ！」

「ひぃっ！？　す、すみません先生っ！」

「シプス君、顔で笑っても手が止まってます。動かすのは手です。笑うのは後です！」

　まさにスパルタ教育だった。

　だが、教室の空気は決して悪くない。

　むしろ、どこか懐かしい熱気があった。

『ケイスケ、なんか楽しそうだねー』

『……まあな。こういうの、久しぶりなんだよ』

　地球でも、こんなふうに机を並べて授業を受けた。

　ただ、あの頃は退屈で仕方なかったはずなのに、今は違う。

　目の前の仲間たちが、真剣に学ぼうとしている。

　その姿が、妙に眩しかった。

　時間はあっという間に過ぎていった。

　ひたすら文字をなぞり、読み、声に出す。

　そして書く。

　気づけば、窓の外は少し赤みを帯びていた。

「――はい、そこまで！　本日の授業はここまでにします！」

　ラーラパシャ先生の声に、教室の空気が一気に緩む。

　鉛筆の音が止まり、誰かのため息がこぼれた。

　気づけば、俺とミルカ以外、全員が机に突っ伏していた。

　ティマもトルトも、腕を枕にしてぐったりしている。

「……まるで昨日の再来だな」

「んだなあ……」

　トルトが苦笑する。

　俺は静かに教本を閉じ、天井を見上げた。

　外では夕風が木々を揺らしている。

　太陽が傾き、空の色が少しずつ変わり始めている。

『おつかれ、ケイスケ先生ー』

『……誰が先生だよ』

　リラの声にそう返しながら、俺は小さく笑った。

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