悠久の放浪者

第四章

第二百二十七話「昼の光景」

　午前中の授業が終わると、鐘が高く鳴り響いた。

　神学校の広い中庭には、次第にざわめきが広がっていく。木造の校舎を出る生徒たちの足音がいくつも重なり、昼の光に溶けていくようだった。

「昼休憩は一刻半だ。食堂を利用するなら混むから早めになー」

　教壇の前でジェベルコーサ先生が軽く手を振る。

「外出は禁止だぞー」と冗談めかして言っていたが、こっそり抜け出す生徒もやはりいるらしい。

　神学校の生徒といえど、普通の子供たちというわけだ。

　立ち上がって移動する生徒の波に乗って、俺達も移動する。

　ティマが小さく俺を見上げる。

　昼の光が彼女の白い髪に反射して、柔らかく輝いていた。午前中よりも表情が和らいでいる。緊張していた顔に少し笑みが浮かぶのを見ると、俺の方もつられて口角が上がった。

「トルトも行くか？」

「おう、腹減っただぁ」

　彼は腹をさすりながら立ち上がる。木の椅子がぎしぎしと音を立てた。

　ミルカも眼鏡の奥で微笑を浮かべ、「ご一緒してもいい？」と尋ねてきた。

　こうして、俺たち四人は連れ立って食堂へ向かうことにした。

　食堂は想像以上に広かった。

　白い石壁のホールに、長テーブルがいくつも並んでいる。

　その間を、白いエプロン姿の調理係が忙しそうに動き回っていた。

　パンを焼く香ばしい匂いと、スープの湯気が混じって立ちこめている。

　……けれど、すでに人が多すぎた。

　席という席が埋まり、列は入口の外まで伸びている。

「これは……並ぶだけで休み時間が終わるな」

　思わず苦笑が漏れた。

「外で食べることもできるんだよな？」

「うん。軽食だけ買って外で食べてる人もいるみたいね」

　ミルカが壁際の棚を指差す。そこには包み紙に包まれたパンや焼き菓子、果物が並んでいた。

「そっちでいいか」

「おう！　外の空気で食った方がうまいだ」

　トルトの即決で、俺たちは軽食を買うことにした。

　俺とトルトは肉を挟んだ分厚いパン。

　ティマとミルカは焼き菓子を選んでいた。

　支払いを済ませると、裏庭にあるベンチへと向かう。

　裏庭は表の喧騒が嘘のように静かだった。

　昼の陽が差し込む木陰の下、石造りのベンチがいくつも並んでいる。花壇には白い小花が揺れ、遠くで噴水の水音が心地よく響いていた。

　俺たちは並んで腰掛けた。トルトが右、ティマが左、ミルカがその隣。

「昼に食いもん食うなんて、都会だなあ」

　トルトがパンをもぐもぐしながら言った。

「お前の村じゃ昼飯はないのか？」

「んだ。朝と夜の二回だぁ。日が高いうちは畑仕事があるでよ」

　なるほど。ミネラ村でもそうだった。

　一日二食、昼は軽く干し肉をかじるか、飲み水だけ。

「そうなのね。私は小さい頃からずっと三食だったから……。お昼がないってあまり想像できないわ」

　ミルカが少し目を見開いてそんなことを口にした。

　ここ、王都では三食が当たり前。贅沢というより、余裕の象徴だろう。

　俺は手にしたパンを見た。

　焼き立ての香りがする。中には香草で味付けされた肉と、炒めた野菜がぎっしり。

　噛むと肉汁が広がり、パンの香ばしさと混ざって、口の中に旨味が染みていく。

「うまいな、これ」

「うん。パンも重くてどっしりしてるだよ。それに、肉と野菜のバランスがちょうどいいだ」

　トルトは俺よりも早く完食した。

　その大きな手で包み紙を丸めると、名残惜しそうに俺の方を見る。

「……まだ腹減ってんのか？」

「ちょっとだけ、な」

「じゃあ半分やるよ」

　俺がパンを半分ちぎって渡すと、彼の顔がぱっと明るくなった。

「おお、ありがとだぁ！」

　嬉しそうにかぶりつくその姿は、まるで子供みたいだった。

　食べるという行為一つで、こんなに幸せそうな顔をする奴を、俺は久しく見ていなかった気がする。

「こっちの、クッキーも……食べる？」

　ティマが遠慮がちに小さな焼き菓子を差し出した。

「いいのか？」

「うん。……ひとつ、だけ、ね」

　差し出されたそれを受け取り、口に入れる。

　サクッと軽い音。小麦の香りが広がり、ほんのり甘い。

　素朴な味なのに、どこか懐かしい気がした。

「美味いな」

「……よかった」

　ティマが小さく微笑んだ。その笑顔は、午前中の緊張で硬かった表情が嘘みたいに柔らかい。

　幸い昼は皆食事に夢中で、俺達もうまく溶け込んでいる。周りを見渡すが変に注目されているようなことはなさそうだった。

　ミルカはというと、手に持った焼き菓子──しっとりとしたマドレーヌのようなもの──を上品にかじっていた。

「それも美味そうだな」

　俺が言うと、ミルカはちらりとこちらを見てから、無言で首を横に振った。

「……これはあげないわ」

「だよな」

　ちょっとだけ味見してみたいと思ったが貰えないなら仕方ない。

　また機会があったら自分で食べてみよう。

「明日は二つ買うだよ！」とトルトが豪快に笑った。

　その声にミルカもふっと笑い、「よく昼にそんなに食べれますね。見ているだけでお腹がいっぱいになりそうだわ」と呆れたように言う。

「食えることは幸せだぁ」

　トルトは口いっぱいにパンを頬張りながら答える。

「……そうだね。本当に、幸せ……」

　ティマの呟きはとても静かだった。

　だが、その言葉には、重みがあった。

　虐待されていた過去を持つティマ。

　貧困と飢えの中で育ったトルト。

　二人にとって、食べることは、当たり前じゃない。

　パンひとつ、菓子ひとつが、生きる証のようなものなのだろう。

　俺は黙って、空を見上げた。

　青く晴れた空に、白い雲がゆっくり流れている。

　風が頬を撫で、パンの香りがまだ指先に残っていた。

『……なんか、いいねー。こういうのー』

　リラの声が影の中から聞こえた。

『平和っていいよねー』

『ああ。まさに、そうだ』

　異世界だの、調律者だの、記憶がどうだの。

　そういう言葉が、いっとき全部どうでもよく思える。

　目の前にいるのは、温かい日差しの中でただ飯を食って笑ってる連中だ。

　それだけで十分だと思った。

「ケイスケ、どうしたの？」

　ティマが不思議そうに首をかしげた。

「いや、なんでもない。……いい昼だなって思っただけ」

「……うん」

　彼女は小さくうなずいて、彼女の光の精霊エステレルが光の粒をふわりと散らした。

　その光が、まるで昼下がりの空気に溶けるようで。

　俺は一瞬だけ、時間が止まったような気がした。

　トルトが笑い、ミルカが眼鏡を指で押し上げる。

　ティマがその光に顔を向けて、微笑んだ。

　ああ、これが「日常」ってやつなんだな。

　それが壊れないように、俺はきっとここにいる。

　昼の鐘が再び鳴るまで、俺たちはしばらく、

　静かにその穏やかな時間を噛みしめていた。

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