悠久の放浪者

第四章

第二百二十二話「一日目の終わり」

「さあ、次は礼拝堂を見に行こう」

　先生がそう言って歩き出す。

　生徒たちは名残惜しそうに扉を振り返りながらも、その後に続いた。

　それからも案内は続いた。

　校内はとにかく広く、そして複雑だ。

　どこをどう歩いたのか、正直もう自信がない。

　長い歴史の中で増築に増築を重ねた結果、建物の構造はまるで迷宮だ。

　部屋の中に階段だけがある部屋、廊下の途中に行き止まりがある通路、ドアを開けたら反対側の棟に出るという謎構造まであるらしい。

　俺が知ってるどんな学校よりも複雑だ。

　まるでダンジョンだな、ここ。

　ジェベルコーサ先生によれば、神学校の隣には「神学研究院」――通称『神研』の建物が併設されていて、廊下一本で繋がっているという。

　そこでは神職者や学者たちが研究を行っているらしく、学生の立ち入りは制限されている。

　俺たちがその廊下へ向かうと、雰囲気が一変した。

　古めかしい木製の廊下で、歩くたびにギシギシと音が鳴る。

　天井は低く、窓もなく、昼間なのに薄暗い。

『わぁ……いい感じの陰だねー』

『リラ、こういうところ好きですわよね』

『だって落ち着くもん。静かで、ちょっと不気味で、なんか秘密が隠れてそうでさー』

『褒め言葉の方向性が間違ってる気がしますわ』

　影の中で二人の精霊がこそこそ話しているのが聞こえてくる。

　俺も正直、わずかに背筋が寒くなっていた。

　廊下の両脇には燭台型の魔道具が等間隔に設置されていて、ぼんやりと青白い光を放っている。

　どうやら自動点滅式らしく、人が通るとふっと灯り、離れると消える。

　こういう仕組み、俺のいた世界でもセンサーライトって言うんだよな。

　でも、魔法でそれをやってるあたり、なんか面白い。

　廊下を抜けた先には、またしても重厚な木の扉があった。

　古びているが、造りはしっかりしている。

　取っ手を握って押してみたが、びくともしない。

「ここは……？」

　俺が尋ねると、先生が振り返って言った。

「神研の保管庫だ。学生は立ち入り禁止になっている。許可がないと入れないぞ」

　ためしに少し力を込めてみたが、本当に動かない。

　鍵穴らしいものも見当たらない。

『魔法的なロックがかかってるねー。多分、魔力を読み取るのかなー』

『なるほど。指紋認証みたいなもんか』

　この学校、どこを見ても魔道具だらけだ。

　扉、照明、清掃用のゴーレムまであるという。

　それだけ技術が発展している証拠でもあるが――。

「やっぱり都会って感じだな」

　俺がぽつりと呟くと、トルトが後ろで「んだな」と短く返した。

　ティマは無言のまま、廊下の明かりを見つめている。

　青白い光が彼女の白い髪を淡く照らして、まるで本当に光の精霊みたいに見えた。

　その後も案内は続いたが、俺の頭の中は半分『神研』とその保管庫のことでいっぱいだった。

　あの建物の中にはどんな知識が眠っているのだろう。

　きっと、長い歴史の中で積み重なった、膨大な歴史が詰まっているのだろう。

　たぶん、ここにいる生徒の中で一番そのことを気にしてるのは俺だろう。

　でも、今ここで無理に探るわけにもいかない。

『夜になったら行くー？　私たちなら、入れるかもよー』

　リラがいたずらっぽく囁く。

『……行かないぞ』

『ふふ、そう言う人に限って中まで入っちゃうんだよね〜』

『俺を何だと思ってるんだ』

『ふふふー。秘密ー』

　ふと振り返ると、暗い廊下の奥に光が一瞬、揺らめいた。

　青白い燭台の光とは違う、もっと柔らかい、金色の――。

『ケイスケ？』

『……いや、なんでもない』

　見間違いだろうか。

　そんな不思議な感覚を胸に抱えながら、俺たちは再び明るい廊下へと歩き出した。

「よし、では今日のところはこれで終わりだ。明日からしっかりと勉強に励むように」

　教室に戻り、ジェベルコーサ先生の穏やかな声が響いた。

　俺たち一年生の初日は、こうしてあっけなく終わった。

「はいっ！」

　生徒たちの明るい返事が重なり、教室の空気が一気に緩む。緊張していた顔、眠そうな顔、どこか達成感のある顔――みんな一様にほっとしているようだった。

　それもそのはずだ。長い入学式と校内案内を経て、ようやく最初の一日が終わったのだから。

　教師が去ると、生徒たちはざわざわと立ち上がり、何人かは話しながら寮へと帰っていく。

　俺たちもそれに倣って席を立った。ティマは俺の隣、トルトはいつものように後ろだ。

　なんとなく、もうこの並びが定位置になりそうな気がしている。

　初日ということで授業は早く終わったが、明日からはどうなるのだろう。

　神学に魔法、教理、祈りの作法――聞くだけでも盛りだくさんだ。

　ジェベルコーサ先生たち教師は授業の準備に加えて聖職者としての務めもある。

　そう考えると、教師って案外ブラック職なんじゃないかと思う。

　……ああ、こういう考え方、社会人時代のクセが抜けないな。

　日本でサラリーマンをしていた頃、学生の「先生」なんてお気楽だと思ってたけど、実際はそうでもない。

　教師もまた、神に仕える一つの職業ってわけか。

「ティマ、同室の人はいい人そうか？」

　俺がそう尋ねると、ティマは小さく首をかしげ、少し考えるようにしてから答えた。

「……うん……良い人、だったよ」

　どうやら女子寮では相部屋らしい。

　ティマのルームメイトは、昼間見かけた眼鏡の女の子だった。

　利発そうで、控えめに自己主張するタイプ。

　確か名前は――。

「ミルカ……だよ」

「そうそう、ミルカだっけか」

　ティマが小さくうなずく。

　ミルカ・ノーツ。暗い茶色の髪に、深い紺色の瞳。今の俺の髪と目の色と同じだ。

　背中までのまっすぐな髪をリボンで軽くまとめ、整った印象を受ける。年は十三。

　年齢だけ見れば俺と同じだが、落ち着き方はまるで違う。

　真面目で筋の通った子――そんな印象だった。

「ティマ！」

　名前を呼ぶ声に振り向くと、そのミルカ本人が教室の入口に立っていた。

　眼鏡の奥の瞳がきらりと光る。

「あっ……ミルカ」

　ティマが小さく笑う。

　どうやら、もうすっかり打ち解けたようだ。

「一緒に帰るわよ！」

　その言葉は、まるで当然のように明るく響いた。

　ティマの小さな肩がわずかに揺れる。

　友達と呼べる相手ができたことが、彼女にとってどれだけ貴重なことか、俺は知っている。

　――ほんと、よかったな。

「あら？　あなたたちは……」

　ミルカの視線が俺とトルトに向けられた。

　少し首をかしげてから、俺が口を開く。

「ケイスケだ」

「トルトだあ」

　名乗ると、ミルカは小さく笑って、すっと右手を差し出してきた。

「ああ、なんだかあなたたち仲が良さそうね。私はミルカよ。よろしく」

「ああ、よろしく」

「よ、よろしく、だあ」

　握手を交わす。

　柔らかい手のひらだが、意志の強さを感じた。

「貴方たちも寮へ帰るんでしょ？　一緒に行きましょうよ」

「ああ、いいのか？」

「……？　当然じゃない。さ、行くわよ」

　言葉に裏も遠慮もなく、あっさりしている。

　嫌味がなく、気持ちいいくらい真っ直ぐな性格だ。

　廊下に出ると、夕方の光が斜めに差し込み、長い影を伸ばしていた。

　神学校の建物はどこも白く、ほんのり金色に染まって見える。

　どこか神聖で、同時に人の温かみも感じる光景だ。

「ティマとは、知り合いなのよね？　なんだか今日も一緒にいたし」

「ああ。ティマとはハンシュークの教会で知り合ったんだ」

「う、うん。ケイスケ、とは……友達、だよ」

　ティマの声が小さく震える。

　でも「友達」という言葉をちゃんと口にしてくれた。

　俺の胸の奥がじんわりと温かくなる。

　ティマが他人に心を開くのは、そう簡単なことじゃない。

　ヘズンさんに聞いたが、虐待されて育った彼女にとって、人と関わることは恐怖でもある。

　それでも彼女が「友達」と言ってくれた。

　――それだけで十分だ。

「友達、ね」

　ミルカは小さく笑って、ティマの肩を軽く叩いた。

「うん、そうだね。じゃあ、私も友達ってことで」

「……うん」

　ティマの表情がわずかに和らぐ。

　その笑顔を見て、ミルカもつられて笑った。

　なんというか、見ていて安心する組み合わせだ。

　ミルカの真面目さとティマの静けさは、意外と相性が良さそうだった。

「ミルカは王都出身なんだよな？」

「ええ。壁の中よ」

　さらっと言うが、王都の中の居住権は庶民には簡単に得られない。

　彼女の家は裕福な家庭なのだろう。

　貴族ではないが、生活には困らない階層――中流以上というやつだ。

「父は建築士なの。母は料理人。だから、建物とか食べ物の話なら、ちょっと詳しいわよ」

「へえ、すごいじゃん」

「王都のことは何でも聞いてね！」

　ミルカは胸を張って笑う。

　その明るさが、どこか懐かしい。

　日本の中学で、クラス委員長をしてたようなタイプだ。

「じゃあ、また、ね」

　女子寮と男子寮の分かれ道で、ミルカとティマが立ち止まった。

　寮の建物は二つの塔のように並んでおり、片方が男子、もう片方が女子。

　中央には小さな噴水があり、夕陽に照らされて水が金色に輝いている。

「ああ、また明日」

「また、なあ」

　手を軽く振って、それぞれの寮へ。

　ミルカとティマの後ろ姿がゆっくりと遠ざかっていく。

　並んで歩く姿が、なんだか微笑ましかった。

『ティマと一緒にいた子、良い子そうだねー。光もキラキラしてたー』

　リラの声が影の中から響いた。

　姿は見えないけど、俺の足元でふわふわ漂っているのがわかる。

『ああ、良かったよ。ティマが孤立するかもと思ってたからな』

『あの子、正直者だねー。ああいう子は好きだよー』

　リラが楽しそうに笑う。

　精霊に「光がきれい」と評される相手に悪い人間はいないだろう。

　ミルカ・ノーツ、見た目どおりのいい子らしい。

　寮の玄関をくぐると、広いホールには長椅子と掲示板があり、壁には神の教えを記したプレートが並んでいる。

　天井には魔道具の灯りが浮かび、やわらかい光を放っていた。

　……一日が、ようやく終わった。

　いろんなことがあった。貴族たちの自己紹介、校内見学、「試しの扉」。

　どれも興味深くて、どこか落ち着かない一日だったけど――

　こうして一日の終わりに仲間と笑い合えた。それだけで十分だ。

　部屋に戻ると、トルトがベッドに腰を下ろしながら大きく伸びをした。

「ふあぁー……けっこう疲れたなあ」

「だな。見て回るだけで迷宮探索並みだった」

　思わず笑って、ベッドに倒れ込む。

　ふかふかの布団が背中を包み、目を閉じると今日の出来事が頭の中を巡る。

　ティマの笑顔。

　ミルカの明るい声。

　ジェベルコーサ先生の穏やかな表情。

　――ああ、悪くない一日だったな。

　こうして、俺の聖ソフ・パンタイレス神学校での最初の一日は、静かに終わりを迎えた。

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