悠久の放浪者

第四章

第二百二十一話「校内案内」

最近忙しくて、ストックが切れてきました……。

毎日更新が途絶えるかもしれません。そうなってしまったら申し訳ありません！

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　自己紹介が一通り終わって、ようやく教室の空気が少し柔らかくなってきた。

　……とはいえ、わかったのは一つ。

　このクラス、貴族が四人いる。

　そのうちの一人、ヘルヴィウスを除く三人は、いかにも「自分は貴族です」と言わんばかりの雰囲気をまとっていた。仕立ての良い服に、やけに高い鼻。

　年の頃はみんな十歳くらい。俺からすれば「子どもだな」と思うが、この世界では立派な少年期の入り口らしい。

　彼らは自己紹介でも、やたらと家名を並べていた。

「サンフラン王国南方、どこどこの領の――」「父は男爵で――」「祖父が王国騎士団の――」

　聞いているこっちはもう、途中から右から左だった。

　いかにもって感じの金髪の子が一番声が大きくて、クラスの中心にいる。

　自己顕示欲が強いのか、ただ目立ちたいだけなのかは知らないが、あの年齢であの堂々とした態度、ある意味すがすがしい。

　十歳組は全部で七人。その半分が貴族で、残りは裕福そうな家の子どもたち。

　当然、俺は庶民組。ティマもトルトも同じだ。

　神法科一年の生徒は全部で十七人。

　ここにいる生徒全員光魔法の適性があるということだが、これは多いのか少ないのか。

　ティマは俺の隣にぴたりとくっつき、トルトは後ろを黙ってついてくる。

　すでにこの配置が定位置になりそうな気配だ。

　できれば、もう少し交友を広げてくれてもいいと思うんだけどな……。

　自己紹介が終わると、ジェベルコーサ先生が立ち上がり、明るく言った。

「では、校内を一通り案内しようか。今日から君たちはこの神学校の生徒だ。しっかり覚えておくといい」

　先生は三十代くらいの落ち着いた男性で、教師然とした雰囲気がある。

　淡い灰色のローブに短く整えた髪、声も穏やかでよく通る。

　生徒たちは一列になって教室を出た。

　神学校の内部は、想像以上に荘厳だった。

　白い石の廊下にステンドグラスの光が揺れ、壁には聖人や聖女を描いた絵画がずらりと並んでいる。

　あちこちに金属の装飾や彫像もあり、まるで小さな聖堂をいくつも繋げたような造りだ。

　ジェベルコーサ先生は歩きながら、熱心に説明していく。

「この絵画は、古の聖女が初めて神の声を聞いた瞬間を描いたものだ」

　荘厳な絵画だった。

「この置物は、とある聖人の持ち物だったと言われている」

　ウサギが数匹遊んでいるような、可愛らしい陶器でできたものだった。

「この廊下の壁の傷は、やんちゃだった頃の聖人が杖でつけたものだ」

　綺麗な壁の真ん中に、なかなか盛大につけられた傷だった。

　……正直、どれもピンとこない。

　俺は聖人の名前も顔も知らないし、話の内容が頭に入ってこない。

　それでも「ふんふん」と相づちを打ちながら、列の中をついて歩いた。

　ティマは隣で黙々と歩き、時々絵や置物を見上げては目を細めている。

　トルトは無口なまま俺の後ろにいて、足音がやたら大きい。しかし視線はあっちにこっちに移動して忙しそうだった。

　一方、貴族の子たちはまとまって騒がしくしていた。

　特に金髪の坊っちゃんが中心で、何かと大声を出しては周囲を笑わせている。

　ジェベルコーサ先生が何度も注意するが、効果は薄い。

　ただ、ヘルヴィウスだけはその中でも少し距離を置いていて、落ち着いた様子だった。

　あいつはあいつで、何を考えているのか掴みづらい。

　そうして廊下を進んでいくと、先生がふと立ち止まった。

　目の前には、巨大な扉。

　白い大理石に金の装飾、中央には複雑な模様が刻まれ、光を受けてわずかに輝いている。

　芸術品のような彫刻が隙間なくびっしりと施されており、見上げるだけで首が痛くなるほど高い。

「おお……」

　思わず声が漏れた。

　隣のティマも、目を丸くして見上げている。

　ジェベルコーサ先生はにやりと笑った。

「ふむ、みんな少し退屈そうだったからな。では、とっておきの話をしてあげようじゃないか」

　おっと、自分でハードルを上げたぞ先生。

　俺は内心でそう突っ込みながら、興味半分で耳を傾けた。

　先生は扉を指さしながら言う。

「この扉は『試しの扉』と呼ばれている。扉を開くことができるのは――神に選ばれた者だけだ」

　ざわっ、と空気が揺れた。

　貴族の子たちも、庶民の子たちも、一斉に顔を上げる。

　それは、ただの装飾ではなかったのか。

「中には、何があるんですか？」

　そう質問したのは、メガネをかけた利発そうな女の子だった。

　このクラスでは珍しく、貴族でも庶民でもない中間層っぽい雰囲気の子だ。

　彼女の声には純粋な好奇心がこもっていた。

「いい質問だ」

　先生は得意げに頷く。

「この扉の中にはだな――」

　溜めた。思いきり溜めた。

　生徒全員が息を飲み、視線が一斉に扉へと向かう。

「この扉の中に何があるのか――」

　先生がぐっと指を立てる。

　心なしか声まで低くなり、緊迫感が走った。

「――実はわからん！」

「はあっ！？」

　一斉にずっこけた。

　思わず俺も足を滑らせて、壁に手をつく。

　ティマがびくっとして俺を見上げる。

　後ろのトルトの笑いをこらえるような唸り声が聞こえた。

「なんですか、それ！」

　メガネの女の子がぷりぷり怒る。

　クラス全体がどっと笑いに包まれた。

　ジェベルコーサ先生は両手を挙げて笑いながら言った。

「悪い悪い。でも本当にわからないんだ」

　笑顔のまま、続ける。

「だがな、この扉が『試しの扉』と呼ばれているのは本当のことだ。そして中に何があるのか――それが誰にもわからないのも本当なんだ」

　生徒たちは再びざわついた。

「誰も開けたことがないんですか？」

「開けようとしたらどうなるの？」

　いくつかの質問が飛び、先生は肩をすくめる。

「昔、ある聖職者が開こうとしたらしい。だが扉はびくともしなかったそうだ。力づくでも、魔法でも、どうにもならなかったという。以来、この扉は『神が選ぶ者』にしか反応しないとされている。噂だけはあるんだ。中には、貴重な書が保管されているだとか、精霊が封印されているだとか、それこそ宝が眠っているとか、な」

「……噂、ですか？」

　ティマが小さく呟いた。

　その声に先生は少し驚いたように目を細めた。

「そうだ。噂だけが残っている。中には、貴重な書が保管されているとか、封じられた精霊が眠っているとか、宝が隠されているとか――いろいろ言われているが、真実は誰にもわからない」

　先生の言葉を聞きながら、俺は扉を見上げた。

　光を受けて、彫刻が一瞬だけ微かに脈打つように見えた。

　……気のせいか？

　リラの声が影の奥から囁いた。

『ねえケイスケ、あの扉……なんか妙な気配するよー』

『気配？』

『うん。なんていうか、光素が滞留してる感じー』

　なるほど。

　見た目だけの飾りじゃない。たぶん、何らかの封印か結界が張られているんだろう。

「宝！？」

「精霊がいるのか！？」

「貴重な書って、どんなだろう！」

　ジェベルコーサ先生の「噂」発言をきっかけに、生徒たちの目が一斉に輝いた。

　宝、精霊、書物。どれも子どもたちの好奇心をくすぐるワードだ。

　俺も正直、少しわくわくしていた。

　けど、その「試しの扉」というやつ、本当に開かないのか？

　神に選ばれた者だけ――なんて言われても、条件が曖昧すぎる。

　そもそも「神に選ばれる」って何をもってそうなるんだ？　魔力値？　信仰心？　それとも運？

『んー。結構強い結界が張られてるみたいねー』

『本当に中に何かあるのかもしれませんわね』

『今度こっそり燃やしてみるか？』

『やめといたほうがいいと思いますー』

　精霊たちのは好き勝手に話をしている。

　念話だから他の人間には聞こえていないが、内容はかなり過激だ。

『ん。かなり硬い。燃やすより、周りが先に燃え尽きるのが早い』

『……実験する前提で話すのやめてくれ』

　思わず心の中でツッコむ。

　でも、確かに気になる。

　こんな結界まで施してあるのなら、ただの伝説でもハッタリでもなさそうだ。

『今度、こっそり来てみようか』

　俺が呟くと、リラがすぐに反応した。

『いいと思うよー！　でもケイスケなら本当に開いちゃうかもねー』

『……それはそれで困るけどな』

　俺たちがそんな会話をしている間にも、貴族組の子どもたちは「俺が開けてみせる！」と騒いでいた。

　次々と扉に手をかけては、押して、引いて、蹴って――当然、びくともしない。

　そのうち、体格のいいトルトまで呼ばれた。

「トルトくん、君なら開けられるだろ！」

「……んだ。やってみっか」

　腕をまくったトルトが扉に両手を当て、ぐぐっと全力で押し込む。

　筋肉が盛り上がり、木の扉がわずかに軋む音を立てたが――結果は変わらない。

「……かてぇ」

「すごいな、トルトでも開かないのか」

「当然です。神の扉ですもの」

　行儀の良さそうな少女の一人が、したり顔でそう言い放った。

　ああいうタイプはどこの世界にもいる。

　それにしても、あの扉、何かが引っかかる。

　なんとなく誘われているような、そんな感覚。

　ジェベルコーサ先生が笑いながら手を叩いた。

「はいはい、扉はそれくらいにしよう。壊されでもしたら困る」

「でも先生、誰も壊せませんよ！」

「それもそうだな」

　先生は肩をすくめて笑い、次の見学へと生徒たちを促した。

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