悠久の放浪者

第四章

第二百八話「兄貴の影」

　事件の余韻で心臓がばくばくとうるさい。

　ベッドに横になったはいいが、眠気なんてどこかに吹き飛んでしまっている。

　同じ部屋のニトも、壁に背を預けたまま腕を組んでいた。目を閉じているけど、どうにも寝入っているようには見えない。

「あのさ」

　俺が声をかけると、彼のまぶたがすっと上がった。

「なんだよ」

「……いや、寝れそうにないなって」

　俺が苦笑すると、ニトは鼻で笑った。

「当たり前だ。泥棒に荷物漁られた後にぐっすり眠れる奴なんていねえよ」

「まあ、ですよね」

　微妙な間が流れる。

　俺は何か話題を探していると、ニトが口を開いた。

「なんで、お前みたいな行儀のいいガキが、こんな宿に泊まってんだよ？」

　なんとなく咎められているのがわかる口調だ。

「行儀がいい……かな？　俺が？」

「お前なぁ……。子どもっぽい顔してるくせに、妙に言葉が丁寧なんだよ。気持ちわりぃ」

「マジか……」

　ぐさっときた。けど確かに、今のしゃべり方は自分でも定まってない気がして気持ち悪い。

「ま、いいや。それで？　答えろよ」

「普通に、門に入れなかったから。仕方なく？」

　俺がそう正直に答えると、ニトは眉をひそめた。

「……お前、金は持ってるか？」

　うっ、と身構える。ここにきてカツアゲか？

　俺が警戒して体を固くすると、ニトは慌てて手を振った。

「ちげえ！　お前みてえなガキにたかる気はねえ！　もっといい宿、教えてやるってんだよ」

　……ああ、なるほど。

　思わず苦笑がこぼれる。どうやら心配してくれてるらしい。

　意外と世話焼きだな、こいつ。

「ありがとう。じゃあ今度、案内してくれるか？」

「おう、任せとけ」

　そんなやり取りから、自然と互いの身の上話になった。

　俺は記憶を失っていることを、それとなく伝える。

　……もちろん、日本から来たとか、そういう真実は伏せている。

　ただ「気がついたらあてもなく放浪してて、気づいたら冒険者になっていた」くらいの説明だ。

「冒険者、か」

　ニトが目を細める。

「俺もだ。鉄級だ」

「あ、同じだ」

「お前もかよ」

　意外な共通点に笑い合う。

　そしてニトは、自分の境遇を語ってくれた。

　彼は「兄貴たち」と呼ぶ五人組の冒険者と一緒に暮らしているらしい。冒険者ギルドを通さない、いかにも怪しい仕事ばかりしている連中だそうだ。今も大きな仕事とやらに出かけていて、ニトは下っ端だから留守番。

「……俺はずっと雑用だ。荷物持ちとか、掃除とか、買い出しとかよ」

　吐き捨てるような口調。

「いい仕事ってやつも、どうせロクなもんじゃねえ。なのに俺だけ外されて、宿で留守番だぞ？　バカにしやがって」

　悔しさをにじませる声だった。

　だけど俺には、その「兄貴たち」が信用ならないのがすぐに分かる。

『絶対、ろくでもない連中ですねー』とシュネが呟く。

『そんな輩とつるんでいたら、この子も潰れてしまいますわ』とアイレ。

「でも、何か危険な仕事で、巻き込まない為とか……ないか」

　俺も同感ではあったが、その兄貴たちを弁護しようとしたが、やっぱり駄目だった。

　一通り話したあと、ニトは俺をじろっと見てきた。

「なあケイスケ。やっぱお前のしゃべり方、気持ち悪ぃわ」

「……」

　ちょっとショックだ。

　けど、まあ郷に入っては郷に従えだ。

「じゃあ、できるだけタメ口で話すようにするよ」

「それでいい」

　にやっと笑ったニトの顔は、思った以上に子どもっぽかった。

　年上なのに、ちょっと弟っぽい。

　そんなこんなでようやく緊張がほどけて、眠気がやってきた。

　おおきなあくびをひとつ。

「じゃあ、さっさと寝るぞ」

「ああ」

　互いに背中を向けて横になる。

　部屋は静かで、さっきまでの騒動が嘘みたいだった。

　朝。

　支度を整え、出発しようとしたときだった。

　宿屋の主人が階段を駆け上がってきて、部屋の扉をどんどん叩いた。

「ニト！　お前に知らせだ！」

　扉を開けると、主人の顔色はひどく険しい。

「お前がつるんでたあいつらだがな、捕まったぞ……！」

「は？」

　ニトの顔が凍りつく。

　話を聞くと、その「兄貴たち」はよりにもよって貴族を襲ったらしい。結果は返り討ち。しかも、即刻処刑されたという。

　――ん？

　どこかで聞いた話だ。

　ヘルヴィウスを襲った連中……もしかして？

　ならば、俺はニトの兄貴たちを手にかけたことになる。

　一気に全身の血が冷えたような感覚に陥る。見るからに落ちぶれたような連中だった。

　違うと思いたいが、あんな事件、そうそうあるとも思えない。ニトとは違う理由で、俺も呆然となる。

　さらに追い打ちをかけるように、主人が言った。

「ニト、お前が兄貴どもの冒険者証を預かってんだろう？　なら、五人分の宿代も払ってもらうぜ。ツケもある。耳そろえて払いな」

「はぁ！？　んなもん、ねえよ！」

「だったら、いますぐ出てけ！」

　怒鳴り合いが取っ組み合いに発展した。

　しかし主人は元冒険者とのこと。慣れた動きでニトを抑え込み、あっさりと外へ叩き出した。

「ぐっ……」

　石畳に転がったニトは、しばらく動けずにいた。

　俺は慌てて駆け寄る。

「ニト……」

「……わりぃ、案内はできねえ」

　絞り出すように言う声。

「わかってるよ。……行くあてはあるのか？」

「んなもん、もとからねえよ」

　力なく笑うニトの姿は、夜に見せていた生意気さとは別人のようだった。

　その日暮らしで、兄貴たちの雑用をして、小銭で生き延びてきただけ。頼りにしていた存在を一瞬で失った青年は、石の上でただ茫然と座り込んでいた。

　俺は碌な思い出がない宿を背中に、そんなニトに話しかける。

「とりあえず、なんだけど、冒険者ギルドに行かないか？　案内してくれよ」

　通りの端で荷物を整えていたときに俺が切り出すと、ニトは肩をすくめてうなずいた。

「……だな。ここでうだってても、なんもならねえか……」

　思ったより素直な返事が返ってきた。昨日までの彼の荒っぽい態度を思えば、少し拍子抜けする。けれど、逆にそれが本心なんだろうと感じた。

　陽が昇り、城門が開く。

　行列に並んで冒険者証を門番に見せ、俺たちも王都の中へと足を踏み入れる。

「ここから先が王都なのか……」

「ハッ、お上りかよ」

「まあ、そうだなあ。今まで訪れたどこよりもデカい街で、目移りしちゃうよ」

　自然と声が漏れたが、門の中と外で劇的に何かが変わったわけではない。外街と同じような石畳、行き交う人々、屋台の喧噪。

　だけどすぐ外とこの場所では、それほど違いは感じられない。

「まあここらは外街と変わらねえよ。変わるのは、もう一個中だ」

　ニトが顎でさらに奥を指した。

「ほー」

「しっかりついてこいよ。すぐにはぐれちまうぞ」

「あいよ」

　外壁と内壁、その差が王都の格差を形作っているというわけか。俺がまだ想像できない「内側」の空気に、少しだけ胸がざわついた。

　ニトは、落ち込んでいても仕方ねえとばかりに、さっさと歩を進めていく。立ち直りが早いというより、そうするしかないのだろう。

「周りで誰かがくたばるなんざ、当たり前のことだ」

　彼は淡々と語る。

　それは、彼の幼少からの常識らしい。食べ物が足りなくて店から盗む。盗めれば生きられる。失敗すれば飢えて死ぬ。捕まって折檻を受け、運が悪ければそのまま死ぬ。

「……マジか」思わず呟いた。

　彼にとって生き残るのは特別なことじゃない。ただの結果。

　クソみたいな孤児院を抜け出し、兄貴分に拾われて冒険者として登録。だがその兄貴分も事件に巻き込まれて捕まった。死んだ。

「それだけの関係だ」ニトは吐き捨てるように言う。

　けれど俺には、投げやりというより、彼が当たり前と受け止めている冷たさの方が強く感じられた。

『……ドライ、ってやつだねー』

　リラの声が影の奥から響く。

　俺は心の中でうなずいた。

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