悠久の放浪者

第四章

第二百二話「王都の威容」

　翌朝。

　俺は冒険者ギルドに顔を出した。

　本当は、ダッジやバンゴたちの姿を探していたのだが、姿はない。

「そういえば、ビサワのほうにいるんだっけ」

　相変わらずの、巨大な岩そのもののような、建物といっていいのかわからない冒険者ギルド。

　俺は念のため外套を被り、顔を隠してカウンターへと向かう。

　怪しいことこの上ないだろうが、受付のステラさんが笑顔は迎えてくれた。

　名乗るとすぐにステラさんは俺のことを認めてくれた。

　冒険者にも様々な事情をもつ人がいる。顔を隠していることに突っ込まないのは、流石プロだ。

「おかえりなさい。ケイスケ君。久しぶりですね」

「ただいま戻りました。あの……リームさん護衛の報酬、受け取りに来ました」

　依頼は、ビサワ行きの護衛。途中でとんでもない事件に巻き込まれたから、失敗扱いになってるかと心配していた。

　だが、ステラさんの返事は意外だった。

「大丈夫ですよ。リームさんが気を利かせて、ちゃんと完了報告してくれてますから」

「……本当にありがたいです」

　普通なら失敗で報酬ゼロ、下手したら罰点扱いになってもおかしくなかった。

　リームさんには、感謝してもしきれない。

「それとね、クェルさんの方からも連絡があったんです。しばらくは冒険活動を休止って。だからケイスケ君のほうも休んでても問題なしですよ。今回の長期休暇もお咎めなしです」

「助かります」

　さすがクェル。抜かりない。

　ふと、俺は思い出して尋ねた。

「そういえば……ダッジたち三人は、やっぱりビサワのほうへ？」

　ステラさんは「ああ、そうそう」と思い出したように指を鳴らす。

「そうですねあの人たちなら、ビサワに拠点を移すって言ってましたよ。だいたい三か月くらい前だと思います」

「なるほど……ありがとうございました」

　あの三人らしい。あっちの方を気に入っていたし、本当に拠点を移したのか。

　なんだかんだ憎めない奴らだったから、顔を見れなくて少し寂しくもある。

　そこで、ふと思いついて尋ねる。

「これから王都に向かうんですが、王都行きの荷物の運搬依頼とかって、何かありますか？」

「王都へのですか……」

　ステラさんは少し考え込むと、すぐに「あっ」と声を上げた。

「ありますよ。ちょうど王都行きで急ぎの荷物があるんです。受けてもらえると助かるんですが」

「ぜひ」

　迷わず即答する俺。

　王都へはどうせ行くんだ。なら少しでも役に立ちたい。

　ステラさんは小さな小包を持ってきた。両腕で抱えられる程度のサイズ。

「これを王都の魔法教会に届けてほしいんです。依頼達成の報告は王都の冒険者ギルドに札を提出してください。報酬はそこで受け取れますから」

「わかりました」

　受け取った小包は意外と軽い。だが、妙に厳重に梱包されている。

　中身は……聞かない方がいいだろう。

「あとね、ケイスケ君。もししばらく王都に滞在するなら、冒険者ギルドに転属届を出しておいてくださいね」

「転属届……あ、はい」

　転属届は必須ではない。けれど出しておけば、トラブルがあった時に「どこの誰だ？」と疑われにくくなる。

　忘れずに手続きしておいた方が良さそうだ。

　ステラさんに礼を言い、小包を抱えてギルドを出た。

　外に出た瞬間、影からリラの声が響いた。

『どーするの？　もう王都に向かうー？』

『うーん……そうだな。なんだか皆に急かされてるし、準備して午後には出るかな』

　リラは「ふふん」と笑う。

『旅立ちの準備ってやつね。なんだか冒険者っぽいじゃん？』

　そこにアイレの落ち着いた声も重なる。

『なんだか、忙しいですわね』

『ほんとになー』

　カエリまで呟いて、俺は思わず苦笑した。

　ダンジョンを脱出してからというもの、次から次へと予定が詰まっている気がする。

　でも、不思議と嫌ではない。

「さて……じゃあ、腹ごしらえしてから準備するか」

　王都への旅路が、また新しい一歩になりそうだ。

　リームさんに王都へ出発することを告げると、彼は少し驚いたように目を丸くした。だがすぐに、相好を崩して店の奥から包みをいくつも持ってきてくれる。

「旅の間の食料だ。保存が利くものばかりだから、役立つはずだぞ」

「ありがとうございます。助かります」

　正直なところ、王都までなら大した距離じゃない。レガスに乗れば数時間の旅で終わるだろう。だがそれをわざわざ言えば、また余計に驚かせるに決まっている。だから俺は何も言わず、ただありがたく受け取ることにした。

「たまには顔を出してくれよ？」

「勉強、頑張るのよ」

　イテルさんも笑顔でそう言ってくれる。ケイムを抱くその姿は、すっかり母の顔だ。

「ケイム、またなー」

　ケイムの柔らかい髪の毛を優しくなでる。するとふにゃっと笑ったような顔をした。

　胸の奥が温かくなる。俺は深く頭を下げ、領都ハンシュークをあとにした。

　街道に出てしばらく歩き、道を外れて森の中へ。

人目につかないようにレガスを呼び出すと、いつものようにドン、と地面が揺れた。

　巨体が現れた瞬間、周囲の鳥たちが一斉に飛び立つ。

『ケイスケ、コッチノホウデイイカ？』

「うん、だけどちょっと試したいことがあるんだ。反対方向に飛んでみてもらえる？」

『ワカッタ！』

　レガスが大きく翼を広げ、力強く羽ばたいた。俺は鞍にしがみつきながら声を張る。

「とにかく限界まで高く飛んでみてくれ！」

『ワカッタァ！　アガルゾォォ！』

　レガスの巨体がぐんぐんと空を駆け上がっていく。

　雲を突き抜けた瞬間、目に飛び込んできたのは一面の青空と広大な雲海だった。

「おお……雲の上だ……」

　地上の景色は、白い海の切れ間からほんの少しだけ覗いている。

　浮遊感と共に、なんとも言えない感動が押し寄せてきた。

『コレヨリウエ、クルシイ！』

　レガスの声に俺は頷く。

「雲の高さは大体二キロから七キロくらいっていうから……。今は五キロ前後か？」

　ふと気づき、スマホを取り出した。マップアプリを開くと、現在位置がしっかりと表示されている。しかも高度まで。

「おお……。流石チートスマホ。今は四千百メートルだな」

　画面には俺が通ってきた道程が線となって刻まれていた。南側――つまりビサワ方面には広がっているが、北側は空白。どうやら自分の行動範囲がそのまま地図化される仕組みらしい。

「レガス、高度を上げられない理由は？」

『クウキ、ウスイ！　イキデキナイ！』

「やっぱりか。アイレ、レガスに空気を送れるか？」

『承知しましたわ』

　レガスの周囲を風が渦巻き、薄い空気が満たされていく。

　再び翼を広げて上昇――六千五百メートルに達したところで、ついにギブアップ宣言。

『コレイジョウ、ムリィ！　サムイ！　ハナ、ツメタイ！』

「了解、無理させて悪かった。無理はさせられないな」

　次は速度の試験だ。高度を二千メートル前後に落とし、王都の方向へ進路を取る。

「さあ、思いきり飛ばしてみてくれ！」

『オウ！　トツゲキィィィィ！』

　風を裂く音が轟く。

　アイレが加速の補助に回ると、レガスは信じられない勢いで加速していった。

「速っ！？　ちょ、早すぎ！　あれ、視界が流れ――うわっ！」

『ハハハ！　オレ、ハヤイ！　オレ、スゴイ！』

『調子に乗らないで。ケイスケ様が吹っ飛びますわ！』

『ア、アブナイ！　オチル！』

「落とすなよ！？　絶対落とすなよ！？」

　レガスが風を裂く。アイレが補助に回った結果、驚異の時速四百キロを記録した。

「マジか……！　新幹線並みじゃないか！」

　スマホの数値を見て思わず声が漏れる。アイレがいなければ時速二百キロが限界らしい。それでも十分速いのに。

　風を切る音が耳を打ち、視界の景色があっという間に流れ去っていく。

『シンカンセン？　ダレダ？　オレノホウガハヤイ！』

「乗り物だ！　お前よりは静かだけどな！」

『ウソダ！　オレ、サイコウ！』

『……音がうるさいだけですわね』

『ウッ！　ク、クヤシイ……！』

　やがて、遠くに巨大な街並みが見えてきた。

「……あれが、王都か」

　地平線の向こうに、巨大な城壁と尖塔がいくつも突き立っている。

　そして町はかなり広大だ。遠目にも分かる、放射状に伸びた大通り。それを中心にきれいに区画された建物群が、幾重にも同心円を描いている。

　ハンシュークの街が領都として立派に見えていたのに、それがまるで子どもの積み木に見えるくらい、王都は圧倒的に広い。道は碁盤の目のように整備され、石造りの屋根が夕陽に照らされて金色に輝いていた。

　広場らしき空間には、人や馬車の動きが豆粒のように見える。遠くには高くそびえる塔や城壁も確認できた。王城だろうか。陽光を浴びて白く輝くその姿は、空から見下ろすとまるで物語の中の宮殿のようだった。

『オオキナ、ニンゲンノ、マチ……！』

　レガスも興奮気味に声をあげる。

　よく見ると街道にも、絶え間なく人や荷車が行き交っている。郊外にも建物が点在していて、王都の活気が街の外にまで溢れ出しているのが分かった。

『主、あの街の上空に、別の飛竜に乗った騎士のような人間がいます。見つかる前に降りてしまった方がいいかと』

「王都には、飛竜に乗った騎士がいるのか……？」

　流石王都といったところか。

　俺はアイレの助言に従い、さらに十キロほど離れた森へと降り立ち、そこから徒歩で街道へ出ることにする。

「日が沈む前には王都に入れそうだな」

　木々の間から差し込む夕暮れの光が黄金色に輝いている。走る必要もなく、俺はのんびりと街道を歩き始めた。背中にはレガスとの空の旅の余韻、胸には新しい街への期待。――そんな気分で、俺は王都を目指した。

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