悠久の放浪者

第四章

第二百一話「神学校、まさかのタイムリミット」

　夕飯まではまだ少し時間がある。

　リームさんが「一緒に食べよう」と言ってくれたので、その前に片づけておきたい用事を済ませることにした。

　向かった先は教会だ。

　扉を押し開けると、すぐに人影が見えた。

　助祭のヘズンさんだ。

「お、久しぶりだね、ケイスケ君！」

　いきなり満面の笑顔で手を振ってくる。

　相変わらず、明るさが目にしみる青年である。

「ビサワはどうだった？　いやぁ、冒険者としてあっちに行くなんて、やっぱりすごいよね。あれ？　髪の毛の色とか、そんな感じだったっけ？」

「お久しぶりです。まあ、ちょっといろいろありまして」

「いろいろ？　あー、なるほど、人生ってそういうもんだよねぇ。……でも似合ってるよ！　むしろ前よりカッコいいかも！」

「ありがとうございます」

　のんきな調子に、思わず肩の力が抜ける。

　……まあ、のんきと言うよりは、気取らない性格なんだろう。

「で、今日はどうしたの？　懺悔？　結婚？　寄付？　それとも――」

「いや、そこまで重くないです。ちょっと確認がありまして」

　冗談を軽く流して、教会の中を見渡す。

　目当ての姿は――ない。

「あの……ティマはいますか？」

「ティマ？　ああ、いないよ」

「マデレイネ様も？」

「うん、いないね」

　ふむ、二人とも不在か。

「何か聞きたいことでもあるのかい？」

　ヘズンさんが軽く首を傾げた。

「えっと……神学校への入学手続きって、もう始まってます？」

「…………え？」

　一瞬ぽかんとしたあと、彼の顔色が見る見る変わった。

「えっ！？　あっ！？　そうだよね！？　なんでまだこんなところにいるのさ、ケイスケ君は！？」

　急に慌てだすヘズンさん。肩をわたわた揺らして、大げさなくらいだ。

「ティマがいないのはね、ちょうどその入学手続きのためなんだよ！　マデレイネ司教と一緒に王都に行ってる！」

「え、司教様自ら？」

「そう！　普通はあり得ないんだよ！？　でもティマは光の精霊と契約した聖女候補だから、特別にね！」

　なるほど。そういう事情か。

「で、手続きはいつから？」

「来週から一週間の期間内だよ！　それを逃したら、基本的には入学できないんだから！」

「来週か」

「来週か、じゃないよ！？　来週“から”だよ！？　しかも王都まで馬車で二週間だよ！？　どうやって行くつもり！？」

　うーん……と俺は天井を見上げる。

　こうして冷静に考えると、たしかに間に合わない。だが俺には焦る理由がない。

「……まあ、なんとかなるんじゃないですか」

「なんとかって！　なんとかの中身がゼロじゃないか！？　もう夕方だよ！？　定期便だって今の時間から出てないんじゃないかな！？　っていうか、もし出てても遅いよ！？　えぇ……どうするのさ！」

　頭を抱えて歩き回るヘズンさん。完全にパニックだ。

　俺は内心で笑いながらも、口には出さない。

　だって、レガスがいるんだもの。

　飛竜――レガスの背に乗れば、王都までなんてあっという間。

　馬車で二週間かかる距離でも、空を飛べば半日もかからないだろう。

　馬車は一日で50キロほど進む。距離にして600キロくらい。

　レガスの通常飛行速度は時速120キロ。アイレに補助を頼めば、もっと速くなるはずだ。

「レガスとなら、半日で着けるかな」

　思わず口の中でつぶやいたら、影の中のリラがクスクス笑った。

『なにそれ、余裕すぎ。人間が聞いたら腰抜かすよー』

『だろうなー』

　俺は肩をすくめる。

　しかしヘズンさんは当然そんなこと知らない。

　そのかわり、彼は俺の両肩を掴み、ほぼ叫んでいた。

「と、とにかく早く王都に行かないと！　ティマだって、君がちゃんと入学するか心配してたんだから！」

「そうですか」

「そうですか、じゃないってば！　ああもう、これあげるから！　少しでも役に立つはずだ！」

　そう言って押し付けられたのは、分厚い参考書の束だった。

　どうやら彼が神学校にいた頃に使ったものらしい。

「ちょっと古いけど、内容は基本的なものだから役に立つよ！」

「いや、そんな貴重な――」

「いいから！　僕もう使わないし！　積んでおくよりケイスケ君が使ってくれたほうが本も喜ぶ！」

　本が喜ぶかは知らないけど、熱意だけはすごい。

「ありがとうございます。……では、すぐに出発の準備を」

「うんうん、そうして！　あ、でも暗くなったら危ないから！　明け方出発でもいいかも！」

「大丈夫です。飛竜がいれば、明日でも多分問題ないので」

「え？　飛竜？」

「あ、いえ、なんでも」

　うっかり口が滑った。

　幸い誤魔化せたようだが、うっかり「飛竜で行きます」なんて言ったら、三日三晩説教と質問攻めだろう。

「じゃあ、ほんとに気をつけてね！　怪我しないように！　王都で困ったら教会に行くんだよ！」

「わかりました」

「あと！　寝坊禁止！　絶対！」

「努力します」

　まるで親に叱られる子どものような気分になる。

　俺が旅支度なんていつでもできることを知らないから、余計に心配なのだろう。

　ありがたいことだ。

　心配してくれているのは間違いないし、その気持ちはちゃんと受け取っておくべきだ。

「わかりました。すぐに準備して出発します」

「ほんと！？　よかったぁ……。じゃ、じゃあ僕も祈ってるから！　気をつけて！」

　最後まで見送るように、手を振ってくるヘズンさん。

　その心配そうな顔を背に、俺は教会の階段を降りながら、ヘズンさんの押し付けてくれた分厚い教本を軽く抱え直した。

　リラが影の中でくつろいだ声を響かせる。

『ねえ、あの人ほんと慌てすぎ。ケイスケが慌てなさすぎなのかもだけどー』

『でも、いい人間そうですわ』

『まあ、そうかもな。でも……ありがたいよ』

　心配してくれる人がいる。

　それは、俺にとって間違いなく幸せなことだ。

　リームさんの店に戻ると、すでに夕食の準備が整っていた。

　木製の看板には、くっきりとした文字で『ケイム食料雑貨店』と彫られている。

「お店の名前、やっぱり息子さんの名前から取ったんですね」

　そう声を掛けると、リームさんは嬉しそうに笑った。

「そうだ。いずれは、この子に継いでもらいたいからな」

　まだベビーベッドの中で眠っているケイムを見ながら言うその顔は、商人の顔ではなく、ただの父親の顔だった。

「まあ、この子が継ぎたいと言ったら、だがな」

「きっと、継いでくれますよ」

　俺はそう返す。

　この世界では、職業の自由なんてほとんどない。親の仕事をそのまま引き継ぐのが普通で、それが安定した暮らしを保証してくれる。

　ましてや雑貨店なんて、食料を扱えるだけでも十分に恵まれているほうだ。

　わざわざ危険な冒険者なんかにならなくても、きっとケイムは幸せに暮らせるだろう。

　俺のように、剣を振り回したり、魔物に襲われたりする必要はないわけだ。

　リラが影の中からクスクス笑った。

『ケイムくんが大きくなったら、案外「冒険者になりたい！」って言い出すかもよー？』

『いやいや……そうなったら全力で止めるぞ』

『ふふっ、主が止めても、子供って案外聞かないものですわよ』

　アイレまでからかってくる。

　……まあ、未来のことを今から心配しても仕方ない。

　その晩は穏やかな夜で、久々に心から落ち着ける食卓だった。

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