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第二十話「馬車の夜とそばかすの少女」

　夜の冷たい風が、頬をかすめる。

　ミネラの村で過ごす最初の夜。とはいえ、俺は村の中ではなく、リームさんの馬車の上だった。

　リームさんとイテルさんは、村の宴席に呼ばれている。

　俺も誘われたが、遠慮した。

　まだ言葉もまともに話せないし、大勢の中で居心地の悪い思いをするよりは、一人の時間を過ごしたかった。

　──それに、やりたいこともあったしな。

　俺は肩にかけたブランケットをぎゅっと引き寄せた。

　布一枚あるだけで、ずいぶんと暖かいものだ。

　焚き火のぱちぱちと爆ぜる音が、静かな夜に響く。

　ふと、村のほうから聞こえる賑やかな笑い声に耳を傾けた。

　酒か。久しぶりに飲みたいな。

　この村では、いや、この世界では、どんな酒があるんだろう。

　俺は特別な酒好きというわけではないが、たしなむ程度には好きだ。

　うまい酒を飲み、くだらない話をして盛り上がる。

　ハタノとはよく飲んだ気がする。

　酒を片手に、馬鹿みたいな話で夜を明かしたような……そんな記憶がぼんやりと蘇る。

　俺がこの世界に来る前の記憶……やっぱりまだ思い出すことはできない。

　もしかしたら、この先ずっと……？

　そう考えると、背筋が寒くなった。

　ぼんやりと夜空を見上げると、そこには見慣れた三つの月が浮かんでいた。

「さて……」

　俺は懐から茶色の魔石を取り出し、手のひらの上で転がした。

　焚き火の光を受けて、魔石はキラキラと輝いている。

「綺麗だな……」

　これは、ゴンタと別れる前に手に入れたものだ。

　前にメイコからもらった魔石よりも、少し大きめだ。

　これも、飲み込めば取り込めるんだよな？

　俺はスマホを開き、同期率を確認する。特に変化はない。

「よし、いってみるか」

　ごくり、と喉を鳴らしながら、魔石を口に含む。

　意外とごつごつしていて、飲み込むのに少し苦労した。

「……ん」

　腹の奥から、じんわりと温かさが広がる。

　多分、取り込めた……はず。

　もう一度、スマホで同期率を確認しようと手を伸ばした──その時だった。

「こんばんは！」

　不意に、少女の声がした。

　驚いて顔を上げると、焚き火の向こうに一人の少女が立っていた。

　手にカンテラを持ち、その柔らかな灯りに照らされている。

　長い赤毛を三つ編みにした、そばかすの少女だった。

　年の頃は……十歳くらいだろうか。

　くりっとした目がらんらんと輝き、興味深そうにこちらを見つめている。

「ねえ、何をしているの？」

　少女は、夜の静けさを破るように、まっすぐな声で尋ねた。

　俺は一瞬、魔石のことを思い出し、隠すべきか迷った。

　いや、特に怪しいことをしていたわけじゃないが。

「特に何もしていないよ。そろそろ寝ようかなって思ってたところだよ」

　そう答えると、少女は少し残念そうな顔をした。

「そうなの？じゃあ、少しお話しましょうよ！」

　俺は苦笑した。

　やりたいこともあったが……まあ、少し話せば満足するかもしれない。

「いいよ。言葉がまだうまく話せないけど、それでよければ」

　そう言うと、少女はぱっと笑顔を浮かべた。

「やった！大人たちだけお酒で盛り上がってて、ずるいと思ってたの！」

　ああ、なるほど。宴会には子供は入れないんだな。

　俺はなんとなく納得しながら、改めて彼女を見た。

「名前は？」

「ロビン！」

　少女──ロビンは、元気よく名乗った。

「あなたは？」

「ケイスケ」

「ケイスケ？へえ、名前も珍しいわね！」

　ロビンは興味津々といった顔で俺を見つめる。

　名前も、か。……珍しいのは名前だけじゃない気もするが。

　俺は肩をすくめて苦笑した。

　焚き火を挟んで、俺とロビンは向かい合った。

　少女のカンテラの灯りと、焚き火の赤い光が、夜の静けさの中でちらちらと揺れている。

　ロビンは、珍しいものを見るような目で俺を見ていた。

「ねえ、ケイスケはどこから来たの？」

「……遠いところ」

「ふーん。遠いところから来たんだ？　どんなところ？」

「どんな……こことは違っている場所、かな」

「どこが違っているの？」

「全部だな。人も建物も、空も何もかも」

　頭に思い浮かぶのは、空に浮かぶ三つの月、それにドラゴン。

「そこにはケイスケみたいな人がいっぱいいたの？　なんで旅をしているの？」

「まあ、俺みたいな人が多かったかな。なんで旅をしているのかは、俺もわからないんだ」

「わからないの？」

「うん」

「わからないんだ……？」

　俺の言葉を反芻するように、ロビンは呟いた。

　そして、しばらくじっと考え込んだ後、くすっと笑う。

「ケイスケ、やっぱり変わってる！」

「そうかな？」

「うん！」

　ロビンは頷き、それからカンテラの灯りを見つめた。

「ねえ、ケイスケ」

「ん？」

「ケイスケはこれからどうするの？」

　その言葉に、俺は焚き火を見つめながら少し考え込む。

　どうする……か。

「まだわからない、かな。今は色々と勉強したいと思ってる」

　俺は、なんでこの世界に来たんだろうな。

　目的も、理由も、まだわからない。

　でも、答えを見つけるために、俺は進まなければならない。

　だから──。

「まずは、この世界のことをもっと知るつもりだよ」

　そう答えると、ロビンはまた笑った。

「それなら、私がいろいろ教えてあげる！」

　俺は思わず笑ってしまった。

「よろしく頼むよ、先生」

「まかせて！」

　こうして、俺とロビンの奇妙な出会いの夜は、静かに更けていった。

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