悠久の放浪者

第四章

第百九十八話「帰還」

　ハンシュークの街並みが見えてきたとき、胸の奥がじんわりと熱くなった。半年ほどしか経っていないはずなのに、まるで何年も離れていたかのように懐かしく感じる。

　街の輪郭を遠くから見た瞬間に、いろんな記憶が一気に蘇ってくるから不思議だ。

　レガスは街の手前の草原にゆっくりと降下した。

　風が渦を巻き、草が波のように揺れる。

　大きな飛竜をそのまま連れていくわけにはいかないし、門前で騒ぎになっても困る。

「さてと、人里に出る前に、見た目を変えないとな」

　ウルズさんにもらった彩葉の薬は丸薬状で、一粒飲めば三か月ほどは効果が持続するとのこと。

　それが十粒ほど、小袋の中に入っていた。

「二年分とちょっとってとこか」

　無くなったらまたもらいに行けばいいだろう。

　その間にハルガイトの剣が解決すればいいが……。

　軽く息をついて、薬を口に放り込む。

　青臭いような匂いが鼻を抜けたが、味はほとんどない。

　飲み下した直後、体の奥で微かなざわめきが走った。

『ケイスケ、髪と目の色が変わってるよー』

「もう効果が出たのか」

　リラの声が弾んだ。

　慌てて手鏡を取り出すと、そこには少し暗めの茶髪と、深い紺色の瞳をした自分が映っていた。

　見慣れた顔なのに、どこか別人のようだ。

「これは……意外といい感じかも」

　でも自分で言うのもなんだが、意外としっくりきている。

　茶髪も明るい色でもないので、少し垢ぬけたような印象になった程度だ。

『似合っておりますわ、主』

『悪くないと思うぞ』

『目の色が深い水みたいでいい感じですー』

『ん。悪くない』

　精霊のみんなの評価も上々だ。

『ケイスケ、イロカワッタ！』

「ああ。これからしばらくはこの姿で行く。よろしくな、レガス」

『ワカッタ！』

　レガスが元気な返事をする。

　大きな尾をぶんぶん振り回して、草を巻き上げるその様子が可笑しかった。

『じゃあ私も念のため、今の見た目で魔法をかけておくねー』

「ああ。助かるよ」

　リラの光魔法が俺を包む。

　見た目はもう変わっているので変化はないが、これで本来の見た目がバレることもないだろう。

「じゃあ行ってくる。明日迎えに来るかもしれないし、しばらく自由にしててもいい」

『ワカッタ！　ケイスケ、マタアトデ！』

　嬉しそうに尾を振って応えるレガスの声が頭の中に響いた。念話での会話ができるようになって本当に助かる。俺が呼べば来てくれる、そう思えるだけで心強い味方を得たようなものだ。

　そこからは徒歩で街に向かう。

　門前には相変わらず長い行列ができていた。

　旅人、商人、冒険者たちが荷を抱え、ある者は笑い、ある者は疲れた顔で順番を待つ。

　荷馬車の軋む音、子供の笑い声、露天の呼び込み。

　すべてが懐かしくて、同時に遠く感じた。

　俺もその列の最後尾に並び、しばらく待つ。

　やがて検問を通過し、石造りの門をくぐった。

　風が吹いた。

　街の匂い――土と香草と焼きパンの香ばしい匂いが、懐かしい記憶を連れてくる。

　俺はゆっくりと息を吸い込み、そして笑った。

「……ただいま、ハンシューク」

　その呟きは誰に届くでもなく、夕暮れの風に溶けていった。

　――足早に街を抜け、俺はリームさんのマンションへ向かう。

　あの落ち着いた雰囲気の建物、部屋での食事、窓からの風景……すべてが昨日のことのように思い出せる。

　この世界での人間社会へ溶け込めたのは、リームさんたちのお陰だ。彼らは俺のことをまるで家族のように扱ってくれた。

　そんなリームさんたちに、「ただいま」と伝えたい。

　階段を上り、リームさんの部屋の前で息を整える。

　けれど、ドアノッカーを叩いて出てきたのは、知らない男だった。

　中年ほどの年齢で、がっしりした体格。俺を見ると一瞬、訝しげに眉をひそめた。

「……すみません。ここに住んでいたリームさんという方は？」

　男は最初、怪訝な顔をして俺を値踏みするように見ていたが、やがて口を開いた。

「ああ、前に住んでた人なら引っ越したよ。俺はそのあとに入ったんだが」

「……そうですか」

　不意に胸の奥が空っぽになったような感覚が広がる。ここに来れば会えると、当然のように思っていたからだ。

　そんな俺を見て、男は何か思い出したように眉を上げた。

「もしかして、君が前に住んでた人が言っていた子か？」

「え？」

「ああ、よく見れば聞いていた感じの見た目だ。君に伝言がある」

「伝言……？」

「ああ。『私たちは店舗に住むことになった』君が来たらそう伝えてくれって言われてた」

　店舗。そういえば、ビサワに出る前からリームさんは店を開く準備を進めていた。ビサワで仕入れ先を探していたのも、そのためだったはずだ。

　なるほど。きっともう新しい生活を始めているのだろう。思わず口元が緩む。

「ありがとうございました」

　お礼を言って立ち去ろうとしたとき、男が呼び止めてきた。

「あ、店の場所は住所を聞いてあるから、メモを持っていくといい。文字は読めるか？」

「ええ、大丈夫です」

　差し出された紙を受け取ると、そこには丁寧な字で住所が書かれていた。リームさんらしい気配りだ。

　俺が迷うかもしれないと考えて、ちゃんと準備しておいてくれたのだろう。それに、俺がここに帰ってくると信じてくれていた証でもある。

「本当にありがとうございます」

「ああ、じゃあな」

　深く頭を下げてから、俺は住所の方向へと足を向けた。胸の奥がふつふつと温かくなる。早く会いたい、そんな気持ちが歩みを速めていく。

　街中を走り出したい衝動に駆られたが、迷惑になるので抑えた。本音を言えば、爆足を使ってでも駆け出したかった。

　やがて辿り着いた場所で、俺は小さく息を呑んだ。

「着いた……」

　リームさんの店だ。

　下見のときに一度訪れただけの場所だったが、今はちゃんと店として整えられている。

　外壁や軒先は新しい木材に取り換えられていて、木目の柔らかさと堅実さが同居する印象を与えている。まるでリームさんの人柄そのものだ。

　店先にはプランターに花が咲き誇り、掃除も行き届いている。全体から清々しい空気が漂っていて、思わず背筋を伸ばしてしまうような空間だった。

　店頭では中年の女性が掃除をしていた。髪を後ろでひとまとめにしていて、エプロンの裾は少し土で汚れている。働き者という印象だ。

　その彼女がこちらに気づいて顔を上げる。雇った人なのか、それとも親戚なのか。二人の親にしては若いようにも見える。誰なのかはわからないが、確かにここにリームさんたちがいる気配がする。

　胸の鼓動が高鳴った。

　リームさんの店先で立ち尽くしていた俺は、意を決して声をかけた。

「すみません、リームさんはいらっしゃいますか？」

　女性は柔らかい笑みを浮かべて「ちょっと待っててね」と答え、奥へと引っ込んでいった。

　胸の奥で心臓がやけに騒がしく打つ。半年ぶりの再会だ。どんな顔をされるだろう――怒られるかもしれない、いや、それも当然だ。

　やがて、奥から足音が聞こえてきた。

　軽やかで、それでいて落ち着きのある足取り。

　姿を現したのは、あの人だった。

「いらっしゃいませ――」

　言葉の途中で、彼は動きを止めた。

　まっすぐに俺を見て、わずかに眉をひそめる。現れたリームさんは、怪訝な顔をして俺を見つめていた。

　そういえば、見た目を変えていたのをすっかり忘れていた。やばい。

　リームさんは一歩、また一歩と近づいてきて、俺の顔を覗き込んだ。

　じっと、まるで記憶と照らし合わせるように見つめて――小さく息を呑んだ。

「……もしかして、ケイスケ、か？」

「あ……！　はい！」

　その瞬間、彼の顔がぱっと明るくなった。

　驚きと安堵が混ざった笑み。

　その声は少し震えていて、それがまた胸に響く。

「ケイスケ、帰ってきたんだな！」

　その言葉を聞いた瞬間、抑えていたものが一気に溢れ出した。

　喉が熱くなり、胸が詰まる。

「すみません、ご心配をおかけしました……」

　震える声でそう告げると、リームさんはほんの少し眉を下げ、けれど笑って答えた。

「そうだな。心配したぞ。――でも、無事な姿を見て安心したぞ」

　その言葉は、まるで灯りのように温かだった。

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