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第百九十七話「レガスと空の旅」

　アイレによると、レガスの居場所は風の流れを通じてだいたいわかるらしい。

　まるで大気そのものと会話しているかのような言い方に、改めて精霊という存在の規格外さを感じる。

　俺は思わず小さく息を漏らし、森を見渡した。

　時刻は夕方。赤く傾いた太陽が森の奥を朱に染め、木々の影を長く引き延ばしている。

　風が通り抜けるたびに枝葉がざわめき、遠くでは鳥の鳴き声が微かに響いた。

　そろそろ夜の帳が降りる。焚き火の用意をしておかないと、すぐに闇に包まれるだろう。

「レガス、夜は飛べないんだったな」

『はいですわ。竜種といえど、視界の悪さは致命的ですもの。あの巨体で闇の中を飛ぶのは、自殺行為ですわね』

　アイレがきっぱりと答える。

　鳥と同じで、夜目がきかないらしい。

　危険回避のためにも、今日は無理をせず休むべきだろう。

「仕方ない、今日はここでキャンプだな」

　少し開けた場所を探し、俺はテントを張る。地面の草を踏みしめる音が妙に心地いい。

　夕焼けに照らされた森は美しく、空気はひんやりとして澄んでいた。

『お腹すいたー』

　影の中からリラがぴょこんと顔を出す。

　その調子の良い声に、思わず苦笑いがこぼれた。

「お前は食わないだろ」

『気分、気分だよー！　焚き火のにおい、好きなんだもーん！』

　そう言ってひらひらと浮かぶリラ。

　火を起こすと、パチパチと小気味よい音が夜の静寂に混じった。

　精霊たちはそれぞれ自由気ままに過ごしていて、アイレは空を眺め、リラとカエリは炎の周りをくるくる回って遊んでいる。

　俺以外にはこの光景も声も見えないのが、少しもったいないくらいだった。

　穏やかな夜だった。遠く大河の音が子守歌のように心地いい。

　風の音が優しく、森は眠りにつこうとしている。俺も少し遅れてその眠気に引きずられた。

　翌朝。

　少し寝坊した俺がテントの入口を開けた瞬間――世界が影に覆われた。

『ケイスケ！　オレ、キタ！』

「お、おおっ！？」

　轟音のような声。

　次の瞬間、目の前には巨大な飛竜――レガスの姿があった。

　灰色の鱗が朝日を反射し、まるで金属のように輝いている。

　翼を広げた瞬間に生まれる風圧で、テントの布がばたついた。

　圧倒的な存在感。だが、その目に宿る光は、あの頃のままにまっすぐで、どこか幼い。

『ケイスケ、ゲンキ！？』

「ああ、元気だ。お前も元気そうでなによりだな」

　巨大な頭をぐいっと近づけてくる。

　鼻先がすぐ目の前に迫り、熱い息がかかる。

　思わず手を伸ばして撫でると、レガスは喉を鳴らしながら尻尾をぶんぶん振った。竜のくせに犬みたいなやつだ。

　テントを片づけて荷物を背負い直したあと、俺はふと思い出したように言った。

「そうだ、レガス。ちょっと試したいことがあるんだ」

『ナンダ？　ナンダ？』

　興味津々に首をかしげる。でかい体のくせに仕草が子供みたいで、見ていて飽きない。

「俺の血を、舐めてみてくれ」

『……？　ワカッタ！』

　レガスは素直に俺の差し出した手をぺろりと舐めた。

　ざらついた舌の感触とともに、ほんのりとした熱が皮膚に残る。

　野生的な怖さと、不思議な信頼感が同居していた。

　スマホを取り出し、画面を確認する。やはり、レガスのステータスが追加されていた。

　登録して開くと――。

【ステータス】

・名前：レガス

・年齢：１２

・性別：雄

・状態：良好

・視覚：１００％

・聴覚：１００％

・味覚：１００％

・触覚：８９％

・知覚：９９％

・精神：９０％

・免疫：９０％

・存在：１００％

・魔力：７０％

【スキル】

・飛翔（LV2）

・魔素との同期：８％

・火素との同期：１％

・風素との同期：８％

「風素が８％か。らしいといえばらしいな」

　思ったとおり、レガスは風の力を強く持っている。でも風の魔法を使えるほどではない値だ。

　でも本命はステータスの確認じゃない。

　念話のほうだ。

『ケイスケ！　オレ、アタマのナカでコエ、キコエル！』

「そうだな。これで念話ができるようになった」

『スゴイ！　ベンリ！』

　レガスは大興奮だ。翼をばさばさと広げて、その場でぴょんぴょんしている。でかい図体で跳ねるな、地面が揺れる。

　笑いをこらえつつ、俺はレガスの鼻先を軽く叩いた。

　彼は少し不満そうに鳴いたが、すぐに落ち着いて翼をたたむ。

　なんにしても、これで必要なときにいつでも呼び出すことができる。

　……つまり、レガスタクシーの誕生である。

　朝日を浴びたレガスの背中は、銀に光っていた。

「というわけで、頼むぞ。ハンシュークまで、ひとっ飛びだ」

『マカセロ！』

　レガスが大きく翼を広げた。風圧が地をなぎ、草が渦を描く。

　俺はその背にしっかりとまたがり、手綱代わりの鱗の隙間を握りしめる。

　――ドン、と地を蹴る衝撃。

　視界が一瞬で傾き、次の瞬間には、地面がどんどん遠ざかっていった。

　ぐわん、と内臓が持ち上がる。

　息を呑むほどの加速ののち、俺たちは雲の下へと躍り出た。

　風が頬を打つ。しかしアイレが風の流れを制御してくれているおかげで、突風も冷気もほとんど感じない。

　さらにカエリが周囲の空気をほんのり温めてくれており、まるで温かなベールに包まれているようだ。

「快適すぎるな……」

『空の旅って、いいよねー。風を切る感じ、サイコー！』

『けど落ちたら即アウトだよな！？』

　リラとカエリの掛け合いに、俺は苦笑する。

　高度は三百メートルほど。眼下に見える森や川は、まるで小さな模型のようだった。もし人や獣が歩いていたとしても、点にしか見えない。こちらからそうなら、地上から俺の姿を視認することもまず不可能だろう。

　――とはいえ、ここは魔法の世界。用心するに越したことはない。

「リラ、頼む」

『はいはーい』

　リラの光がふっと広がり、俺たちは光学迷彩の魔法に包まれた。これで目視で見つかることは、ほぼなくなるはずだ。

　空の旅は続く。

　風を切る音と、レガスの規則的な羽ばたき。

　その背中は岩のように硬いが、不思議と安心感がある。

　大きな心臓の鼓動が背中越しに伝わり、まるで巨大な生命のリズムと一体になっているようだった。

『ケイスケ、タノシイカ？』

「ああ。最高だ。やっぱり空を飛ぶって、いいよな」

『ソラ、ダイスキ！　オレ、ココ、スキ！』

　レガスの声が胸に響く。

　その無邪気な叫びが、なぜだか胸を打った。

　彼にとって空は生きる場所であり、自由そのものなのだろう。

　ふと後ろを振り返ると、もう大河の姿は見えなくなっていた。

　そして、北を見やる。白く険しい山脈が、雲を突き抜けるほどの高さでそびえている。

　――世界の接続点――世界樹があるといわれる方向。

　あの山脈の向こうに、それがあるのだろうか。

　そんなことを考えているうちに、時間はあっという間に過ぎていく。

　半年前、クェルと走り回っていたハンシュークまでの道のりは、徒歩なら一か月の旅だった。だがレガスに乗れば、わずか二日。

　もちろん夜に飛べばもっと短縮できるのだろうが、俺はあえて休憩を挟んだ。レガスに無理をさせたくなかったし、俺自身も空の旅をのんびり楽しみたかった。

　リラなら夜間飛行用に視界を補助できるが、それもやめた。たまにはゆっくり行くのもいい。

　雲間を抜け、陽光が差し込む。

　下を見下ろすと、見慣れた景色が広がっていた。

　草原、森、川、丘。あのときは地を駆けて見ていた風景を、今は空から眺めている。

「――ハンシュークが近いな」

　俺は呟き、背下のレガスの首筋を軽く叩いた。

　レガスは「ウオオォォ！」と高らかに声を上げ、さらに速度を増した。

　レガスの背が、ゆっくりと高度を下げ始める。

　その向こうに、見慣れた街並み――ハンシュークが見えてきた。

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