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第百九十二話「出立」

　朝の食卓に並んだ料理は、森で採れた新鮮な野菜をふんだんに使ったものばかりだった。

　木の実を煮詰めた甘いソースが添えられ、香草の香りがふわりと鼻をくすぐる。

　動物性たんぱく質は川魚を焼いた料理。身が柔らかく、脂がのっていて、森の中の村とは思えないほどの贅沢さだ。

　ウルズ様が丁寧に取り分け、マヌスさんが落ち着いた所作で静かに口に運ぶ。

　その向かいで、俺はというと、まだ夢うつつのまま頭を掻きながら椀を手に取り――

　隣では、クェルが元気よくがつがつと食べていた。

　湯気を立てるスープの香りと、パンをかじるクェルの小気味よい音。

　そんな朝の音が妙に心地いい。

「そいえばさ、ケイスケ」

　唐突にクェルが話しかけてきた。

「ん、何？」

「ケイスケって、神学校に行くとか、そんな話してなかったっけ？」

「あー……そういえば、確かに？」

　言われて思い出す。

　光魔法を使えるようになって、推薦状を受け取って――ティマのこともあって、行くと決めたはずだった。

　でも、あれからいろんなことがありすぎて、すっかり頭の隅からこぼれ落ちていた。

「だよね？」

「それがどうかした？」

「ん、どうかした？　っていうより、大丈夫なのかなって」

「大丈夫って、うん？」

　何が大丈夫じゃないのか、いまいちピンとこない。

　俺が首を傾げると、クェルはスプーンを指でくるくると回しながら続けた。

「いや、そろそろ入学の時期、近いんじゃないかなーって、思って」

「え……」

　言われて、ようやく背筋が冷たくなる。

　そういえば、そんな季節の感覚、まるで意識してなかった。

　半年以上もダンジョンに籠って、時の流れをすっ飛ばしてきたんだ。

　俺の中のカレンダーは、とっくに壊れていた。

　慌てて荷物の中を思い返す。幸い、推薦状は無くしていない。

　それだけが唯一の救いだった。

「……なあ、クェル、ここからサンフラン王国の王都までって、どれくらいかわかる？」

「そんなこと私にわからないよ。そもそもこの里にだって、どうやって来たかわからないのに」

「あ……そりゃそうだ」

　確かに。ヘクトルさんに連れられて、道はわからないんだった……。

　すると、そのやり取りを黙って聞いていたウルズ様が、穏やかに口を開いた。

「ここからサンフラン王国の王都までですと、凡そ三週間の距離となりますね」

「三週間……」

　思った以上に長い。

　もちろん、俺とクェルの脚なら走って短縮できる。たぶん半分……いや、もっと詰められるかもしれない。

　けど、学校に入学するとなると、服や教材や道具の準備もしたいし――何より、その前にリームさんに顔を出したい。

　あの人を半年も心配させっぱなしにしたんだ。まずは謝りに行くのが筋だろう。

　……となると、時間は決して多くはない。

　俺が唸っていると、隣でクェルは「へー三週間かぁ」と、のんきにパンをかじっていた。

　心配してくれてるのか、してないのか、よくわからないやつだ。

　その後は、慌ただしく今後の行動を詰めることになった。

　俺は俺で、旅立ちの準備を。

　差し込む朝日が、森を淡く照らし始めていた。

　新しい日と、新しい行き先が、静かに目の前に広がっていくのを感じながら――俺は、椀の中の野菜スープを一口啜った。

　――それから数日後。

　里の朝靄を抜けるように、澄んだ空気の中で俺は深呼吸をひとつした。

　森の葉の間を抜ける風が、肌を撫でていく。

　冷たさと、湿った草の香り。あれだけ騒がしかった日々が嘘みたいに、今はただ静かだった。

「じゃあ、行きます」

　声に出すと、緊張と期待が入り混じって胸が少し熱くなる。

　本当は、もう少しだけこの里で過ごしたかった。

　穏やかな空気、優しい人たち。

　正直、もう少しゆっくりしたかった。けど俺にはやることがある。

「お気をつけて」

　光がその髪を透かし、淡い翠色がきらめく。

　ウルズ様が、その神々しい佇まいのまま微笑んで送り出してくれる。

「はい」

　背筋を伸ばして答えると、不思議と気が引き締まった。

　俺はいま、水森の里の伝統衣装と、防具一式を身につけている。

　衣類は紺を基調としたもので、ボタンには「黎木（れいぼく）」が使われていた。紺色はこの里では高級色らしく、「深き水の誓い」を意味するそうだ。

　そして防具。これがすごかった。

　悠木（ゆうぼく）――千年経っても五メートルほどにしか成長しないという木。

　その木材から作られた籠手、胸当て、脛あて、額あてを俺は装備している。

　見た目は黒。しかし、よく見ると深い木目が浮かんでいて、金属にはない温かみと重厚感がある。

　硬さは金属以上なのにしなやかで軽い。

　正直、俺の中の中二心をこれでもかと刺激してきた。

　「カッコいい」

　それだけで、もう十分だった。普通の装備でいいと最初は思ってたけど、これを着ちゃったら戻れない。

　荷を背負い直し、振り返る。

　朝霧に包まれた里の景色。樹々の間に立ち並ぶ木造の家々、風に揺れる草花。

　短い滞在だったが、どこか懐かしく、心の奥に刻まれるような場所だった。

　――また必ず来よう。

　心の中でそう約束し、前を向いた。

　森を抜けるまでは、ヘクトルさんが先導してくれた。

　入る時は馬車の中で目隠しをされ、道順も知らされなかったが、今回は違う。

　ウルズ様の許可が出たのだ。

　「調律者」である俺になら、里の場所を明かしても問題ないらしい。

　なら、行きに隠したのはなぜか？　と尋ねると、ヘクトルさんは照れくさそうに笑った。

「……私が、まだ君たちを信用しきれていなかった。それだけの話だ。それにそれが、里の決まりだったからな」

　不器用な人だ。けれど、その一言が妙に嬉しかった。

　今はもう、彼の声に迷いはない。

　ただ、出立にあたって一つだけ心残りがあった。

　――クェルのことだ。

　彼女は水森の里に残ることになった。

　彼女はハルガイトの動向を監視し、奪還作戦にも参加するらしい。

「任せといて！」なんて胸を張ってたけど、心配は尽きない。

　別れ際、彼女は拳を突き出してきた。

「ケイスケ、戻ったらまた模擬戦しようね！」

「……俺、前回全然勝てなかったんだけど」

「いいじゃん！　強くなったケイスケと戦いたいんだよ」

　笑いながら言うその顔が、太陽みたいに明るかった。

　そのまま見送られるのが、少しだけ切なかった。

　幸い、クェルとは念話のパスを繋げることができた。

　ステータスと同じで、おそらく俺の血を舐めたからだ。

　ただし――問題がある。

　クェルは受信はできるけど、送信ができない。

「もしもしー！　ケイスケ！　……あれ、声届いてない？　おーい！」

　そんな実験を何度も繰り返していたが、俺の耳には何も届かなかった。

　センスの問題なのか、適性の問題なのか。

　自動スワップを設定してあり、クェルの火素の同期は進むはずだから、きっとそのうち魔法も扱えるようになるだろう。

「これで天瞬を超えられるかも！」

　子供みたいに目を輝かせていたクェル。

　詠唱はちゃんと勉強して練習しなよ。と言うと、やっぱり口を尖らせていたが。

　ちなみにスマホのステータス欄には、新たにエージェとクェルのほか、ウルズ様も登録された。

　例によって、俺の血をほんの少し舐めてもらったのだ。

「体液……まあ！　そうですか」

　最初に説明したとき、ウルズ様が一瞬だけ俺の下半身を見たのは、心臓が止まるかと思った。

　慌てて「血です！」と訂正したが、誤解されても仕方ない言い方をした俺が悪い。

　ちなみにウルズ様のステータスには「波素」の項目があった。

　彼女の能力の一端だろう。

　さらに念のためマヌスさんにも協力してもらった。

　血を少し舐めてもらい、登録成功。

　性別は関係ないらしい。

　マヌスさんのステータスにも波素はあったが、同期率は低め。

　これが上がれば、彼も波の精霊と会話できるようになるはずだ。

　そのときの彼を想像すると、ちょっとだけ楽しみでもある。

　――いつか、必ず彼らに会いに来よう。

　ふと立ち止まり、もう一度だけ里を振り返る。

　枝角に宝石と花を飾った首長ウルズ様の姿が、朝霧の向こうに見えた。

　その神話のような光景を、心の奥に焼きつける。

　次に見るとき、この森はどんな表情を見せてくれるのだろう。

　前を向く。

　木々の間から、差し込む光が道を照らしていた。

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