第十七話「一人の夜、そして出会い」
夜空に浮かぶ三つの月は、もう見慣れたものになっていた。
たき火がぱちぱちと爆ぜる音が、静寂の中に心地よく響く。
「……静かだな」
ゴンタと別れて初めての夜。
……いや、正確には、この世界に来て以来、二度目の「一人で過ごす夜」だ。
何もわからなかったあの時と、今もあまり変わっていないように思う。
けれど、ゴブリンたちとのあの生活を経て、生き抜く力が養われた。
火に炙った肉を口にする。
これは最後にゴンタと二人で狩ったウサギの肉だ。
これだって、捌くのはおれがやった。
現代日本で生活していたら、生きたウサギを殺すなんてことはまず経験しないことだろう。
最初は俺も抵抗しかなかったが、生きるためにはするしかないのだから。
目の前の炎をじっと見つめながら、俺はぼんやりと考えていた。
ゴンタの言葉が正しければ、この先には人間の村がある。
「人間の社会か……」
俺がこれから接触することになるのは、どんな人間たちなのだろう？
彼らはどんな文化を持っているのか？ 文明の程度はどのくらいなのか？
この世界には魔法がある。そうなると、機械文明はどの程度発展しているのかも気になる。蒸気機関があるのか、電気は使われているのか、それとも完全に中世ファンタジーのような世界なのか……。
そもそも、言葉は通じるのか？
俺はこの世界に来てから、ゴブリンたちとはなんとか会話が成立していた。だが、それは言語習得速度上昇のスキルのおかげだったのかもしれない。人間とはどうなのか、試してみるまで分からない。
彼らの姿は？ 肌の色は？ 瞳の色は？
人間以外の種族はいるのか？ 獣人やエルフ、ドワーフなんかもいるんだろうか？
武力はどの程度のものなのか？ 剣や弓が主流なのか、それとも魔法がメインなのか？ もしかして銃とか大砲があったりするのか？
「冒険者……なんてのもいるのか？」
この世界の治安はどうなっているのか。盗賊のような存在がいるのかどうかも、考えておかなければならない。
──とりとめもない考えが浮かんでは消えていく。
ふと、俺は夜空を見上げ、静かに呟いた。
「そもそも、俺はなんでこの世界に招かれたんだ？」
よくある物語のように、神様のような存在に会った記憶はない。
俺がこの世界にいる理由はなんなのか。
目的は？
俺が成すべきことは何なのか？
だが、虚空に問いかけても、答えは返ってこなかった。
もしかしたら、目的も理由もないのかもしれない。ただの偶然でこの世界に来ただけなのかもしれない。
月明かりの下、虫の声が近くで鳴きだした。
聞きなれた虫の音のような、でも全く違うような気さえする。
「いい子守歌になってくれそうだ」
それを聞きながら、俺はゆっくりとまぶたを閉じた。
ゴンタと別れて二日目。
とにかく平原を東に向かって歩いた。
「今日は雲が多いな」
空は半分以上を雲が覆っている。太陽はたまに顔を覗かせて、スポットライトのように一部分だけを照らすだけだ。
気候は大分涼しくなってきているが、歩いているからか少し暑いくらいのものだった。
なだらかな丘を上ったり下りたりして進む。
平原に生えている草は大体が膝くらいの高さで、高くても腰位のものしか生えていない。
ウサギやネズミなど、小動物の姿は見るものの、大きな獣の姿を見ることはなかった。
そんな景色を見飽きはじめてきたころ。
歩き続けた平原の向こうに、薄く煙が立ち昇っているのが見えた。
「……焚き火？」
火事ではなさそうだ。誰かが火を使っているということは、そこに人がいるということだろう。
俺は慎重に近づいていった。
近づくにつれて、焚き火のそばに座る人の姿が見えてくる。
焚き火のそばには、ゆったりとした服を着た男性が一人。近くには馬車が停められており、その上には荷物と一緒に女性が一人座っている。
馬車の馬は……ロバに近い、ずんぐりむっくりした体型をしている。
盗賊とかではなさそうだ。どちらかといえば、商人か旅人といったところか。
少し迷ったが、思い切って声をかけることにした。
「おーい！」
俺の存在に気づいた二人が立ち上がり、こちらをじっと凝視する。
警戒されているのかもしれないが、俺はあえて大きく手を振ってみた。
すると、向こうも手を振り返してくれる。
大丈夫そうだな……。
警戒させないよう、ゆっくりと歩いて距離を詰めていく。
十メートルほどまで近づいたときだった。
男性が、こちらに向かって声を発した。
「ベラマサ、クリャー？」
「……なんて？」
「コラダエ、ミーリン？」
……困った。
やっぱり、言葉は通じないか……。
俺はどう返事をすべきか考えながら、相手の表情や仕草を観察した。
さて、どうするか──。
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