第百四十五話「酒場で」
なんだか急にランキング入りしていて、本当びっくりしてます。
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とにかく唐突な変化に戸惑っておりますが、いただいた感想には全てに目を通させていただいております。
返信につきましては出来るだけさせていただきたいと考えていますので、気長にお待ちいただけると幸いです！
「かんぱーい！」
夜の酒場に、木のジョッキがぶつかり合う軽快な音が響いた。
広間いっぱいに笑い声が渦巻き、焼き肉の煙が立ち込め、甘い果実酒や香辛料の匂いが入り混じる。長い木のテーブルの上には、山盛りの串焼き、香ばしいパン、ぐつぐつ煮えたシチューが次々と並べられていく。給仕の娘たちが忙しく駆け回り、誰かが大声で歌い出せば、別の席からすかさず野次が飛ぶ。まさにお祭りの二次会だ。
「いやあ、最後の試合は盛り上がったな！」
「まさか、あんな土壇場から逆転とはな。俺、完全に財布の口開けてたぜ」
「……地形の使い方、見事だった。真似、したい」
バンゴが低くうなり、ズートは鶏の骨をしゃぶりながら力強く頷く。骨の先から肉を器用に引きちぎる様子は、もはや小動物じみている。
というかズート、酒が入っているからかいつもよりも喋っている。
「おいズート、骨までいく気か？」
「……うまい。まだ味、ある」
「あるかよ！ ったく野生児かよ」
笑いながら俺もジョッキを傾ける。
今夜の肴はもちろん、昼間に行われた闘技大会の予選だ。
最初は「乱戦ってなんだ？」と首を傾げていた俺たちも、数試合で観戦のコツをつかみ、後半は完全に観客の一部となっていた。途中からは「誰が勝ち抜けるか」を当てる小さな賭けを始め、酒を賭け、串焼きを賭け……気がつけば夢中になって叫んでいたのだから、我ながらチョロい。
「私はやっぱりアレかなー。あの狼の獣人。今日の予選じゃ一番だったと思うんだよねー」
クェルが、鶏の串を片手にひらひらさせながら言う。口元にはタレが少し光っている。
「おい、タレついてるぞ」
「ん？ あ、ほんとだ。誰か舐めて？」
「自分で拭け！」
俺が慌てて布を投げると、クェルはくすくす笑いながらそれで口元をぬぐった。
「おっ、出たなクェル予想。お前の勘は外れねえからな……明日は俺、本気で賭けるぞ！」
「……賛成」
バンゴとズートが同時に乗っかる。二人の目はもう、明日の大勝ちに向けてギラついていた。
ちなみにクェルが推した狼の獣人は、拳だけで嵐のような連撃を繰り出し、相手を押し切った猛者だ。会場全体が唸るほどの迫力で、確かに大本命。
「ちなみにリームさん、明日は？」
俺は隣で上品にワインを口にしていたリームに振った。
「もちろん行くよ。ナルメルと一緒にな。商談の合間だがね」
リームは柔らかく笑った。どこか余裕のあるその仕草に、バンゴがすかさず乗る。
「さっすが旦那！ 観戦席も頼りになるなあ！」
「入場券は全日分、皆の分も用意してある。遠慮なく使ってくれ。ただし……」
「ただし？」
「明日からは一般席だ。特別席は今日だけのご厚意だからね」
「十分だぜ！ ありがてえ！」
俺たちのテーブルには次々と料理が運ばれてくる。香ばしい羊の丸焼き、湯気を立てるシチュー、山盛りの黒パン。酒瓶は尽きることなく補充され、雰囲気はまさに「大宴会」だ。
……だが、その輪の中でひとりだけ、酒も料理も手をつけない男がいた。
ダッジだ。
「……絶対に、明日は勝ってやる！ 絶対だ！」
ひとりごとのように呟くその顔は、真剣そのもの。まるで悪霊でも取り憑いたかのような気迫だ。
「勝つって言っても、あんたが大会に出るわけじゃないでしょうに」
クェルが串をくるくる回しながら呆れた声をあげる。
「そうだぜ。まあ、明日は気楽に楽しもうや」
バンゴも笑うが、ダッジにはまったく届いていない。
「いや……俺は明日、俺の全てを賭ける！」
「全て！？ 命とか魂とかも入ってんの！？」
「財布なら貸さねーぞ」
俺とクェルが同時に突っ込むが、彼は聞く耳を持たない。
「だからクェル！」
突然、ダッジが身を乗り出し、クェルの目を射抜いた。
「およ？ 私？」
「頼む！ 協力してくれ！」
ガバッと頭を下げる。テーブルに額をぶつけるほどの勢いだ。酒瓶がカタカタ揺れる。
「……えー？」
クェルは思わせぶりに眉をひそめた。俺にはわかる。あれは断るつもりじゃない、観客を煽るときの“演技”だ。
「しょうがないなあ。いいよ」
「ほ、ほんとか！？」
「うん。ただし――」
その瞬間、笑いと音楽で満ちた酒場の空気が、ほんの一瞬、凍りついたように感じた。
「いつになるかはわかんないけど。ビサワのクミルヒース奪還作戦。そのときは協力してよ」
クェルの声は普段と変わらず軽やかだったが、その奥には重みがあった。
ダッジは一瞬目を細め、何かを見極めようとしたが、すぐに頷いた。
「あんた、冒険者仲間多いんでしょ？ そっちにも声かけといて。それが条件」
「……そんなんでいいのか？」
「うん、それでいい」
クェルは肩をすくめて、また串をかじった。だが俺にはわかった。あれはただの思いつきなんかじゃない。ウルズ様の言葉が、彼女の中で確かに何かを変えている。
「でも、勝てる保証はないからね！ そこは責任取らないよ！」
「そんなのわかってるさ！」
ダッジが肩の力を抜き、照れたように笑う。そのやり取りに、俺は思わず呟いていた。
「……あんたらしいな、クェル」
「ん？ なんか言った？」
「いや、なんでも」
「ふふーん？ 感謝するなら今のうちよ？」
「ははは！ 何にだよ？」
胸を張るクェルに、俺たちはつい吹き出した。
酒場の明かりは暖かく、笑い声は尽きない。
未来への不安も、希望も、酔いと共にテーブルに混ざり合っていた。
こうして夜は更けていく。
それぞれが胸に小さな思いを抱きながら――明日もまた、闘技大会の幕が上がるのだ。
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