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第百三十一話「飛竜の頼み事」

　風が容赦なく顔を叩く。身体が宙に浮いているという現実が、遅れてやってきた恐怖とともに脳裏に押し寄せてきた。

　強い風にさらされながら、俺は飛竜の大きな爪に捕まれたまま空を飛ぶ。でも、変な話だが、不思議と不安はなかった。

　それはきっと、痛みがまったくないからだ。服をうまく掴まれているから、その尖った爪が俺に食い込んでいる感覚はない。もし俺を食料にするつもりなら、もっと乱暴に扱っているはずだ。

　見上げると、巨大な飛竜の腹が空を遮っている。顔までは見えない。

「……おーい、なんのつもりだ？」

　ためしに声をかけてみたが、反応はない。まあ、言葉が通じるとも思っていなかったが。

『主、大丈夫ですか？　私がこの無礼な飛竜を落として差し上げますが』

　風の精霊であるアイレの声が、怒気を押し殺したようなトーンで頭の中に響く。思った以上に怒っているらしい。しっかり者のアイレにも、そういう一面があるのか。

「いいよ、今のところ害意はなさそうだし。それにしても……どこへ行くつもりなんだ？」

　しばしそのまま空の旅を楽しむ。耳に聞こえてくるのは風を切る音ばかり。何匹かの鳥が遥か足の下を通り過ぎていく。

「空を飛ぶって、意外と気持ちいいな」

『主、それでしたら今度は私が』

「うん、また今度ね」

　アイレとそんな会話をする余裕すらあった。

　しかし空の旅は、突如として終わりを告げた。飛竜が急に速度を落とし、眼下に広がる渓谷へと降下を始めたのだ。

　そのまま、岩肌に開いた巨大な巣穴へと滑り込んでいく。やがて、俺は地面にそっと降ろされた。

　……今さらながら考えた。まさか、ここで俺を食べるつもりじゃないだろうな？

　恐る恐る飛竜を見上げるが、殺気のようなものはまるで感じられなかった。それどころか、何かを訴えかけるような視線を向けてくる。

　そして、俺の背中を、その大きな頭でぐいっと押してくる。普通ならその質量に吹っ飛ばされるところだが、意外にも押す力は控えめで、まるで遠慮しているかのようだった。

「わかったよ、わかったから……そう押すなって」

「キュウウ」

　小さな鳴き声のような返事。飛竜はすぐに押すのをやめた。

　まるで言葉が通じているみたいだ。

「……頭がいいってのは、本当みたいだな」

「キュ！」

　俺の言葉に嬉しそうに鳴く。視線を交わすと、確かにそこには意思のようなものが感じられた。

　暗い巣穴の中に足を踏み入れる。『光球』を発動して、辺りを照らすと——奥に、もう一体の飛竜が横たわっていた。

「……具合が悪いのか？」

　俺をここまで連れてきた飛竜の目が、悲しげに伏せられる。その視線が、横たわっている個体へと向けられた。

　まさか、つがいか？

　その体はぴくりとも動かず、目を薄く開けているだけだった。

「ちょっと触るぞ？　動かないでくれよ？」

　声をかけながら、ゆっくりと近づく。鼻先に、かすかに血の匂いが漂ってきた。巣穴の奥は岩と土に覆われていて、体液が染み込んだような赤黒い跡が点々とある。

　外傷はぱっと見る限り見当たらない。俺は血のあとを追い、見つけた。

　肛門のあたりから……血？

　俺は思わず息をのんだ。

「これは……」

　外傷はやはり見当たらない。鱗の下、皮膚が裂けているような様子もなければ、噛まれた形跡もない。

　けれど、内側から流れ出てくるような血の色は明らかに異常だった。

「病気か、毒か……？」

　俺の呟きに返事はない。当然だ。

　目の前の飛竜は、言葉こそ発さないものの、その目に映る苦しげな光と、微かに震える喉元がすべてを物語っていた。

「……よし、やれるだけやってみるか」

　俺はそっと手を伸ばし、治癒魔法の詠唱に入る。魔力を優しく丁寧に集め、傷ついた肉体を修復する力を飛竜に向けた。

　金色の光が、まるで霧のように飛竜を包み込む。続けて、今度は解毒魔法だ。念のため二重にかけておく。

　だが、目に見える効果はない。傷口が塞がるでも、動きが活発になるでもない。

　……いや、違う。ほんの僅かに、飛竜の目が開き、口元がかすかに動いたような気がする。

「効いてない、わけじゃないんだな」

　そう判断した俺は、繰り返し魔法を施す。治癒、解毒、また治癒――。

　すると突然、飛竜が絶叫した。

「ギュ、ギュエエェェ！！」

　あまりの鳴き声に俺は後ずさった。巣穴に反響するようなその叫びは、苦痛の極みに達したもののようにも、命の叫びのようにも聞こえた。

　身体を震わせる飛竜の腹部が波打つ。そして――。

「……！」

　肛門から、内臓のような塊がドロリと地面に落ちた。だが、それは臓器ではなく、固まりきった血の塊だった。腐臭と鉄錆のような臭いが鼻をつく。

　その瞬間、飛竜の震えがピタリと止まり、全身から力が抜けたように見えた。

　だが――。

「……生きてるな」

　飛竜の瞼がゆっくりと持ち上がり、俺を見つめる。

　怒りや警戒ではない。……感謝。そう感じさせる瞳だった。

「お前は、こいつの治療をして欲しかったんだな」

　振り返って、俺をここに連れてきた飛竜にそう声をかける。

　すると、そいつは頭をゆっくりと下げた。まるで礼を言っているかのような仕草に、思わず笑いが漏れる。

「お前ってやつは……律儀だな」

『キュウウ……ソウ』

「……ん？」

　その鳴き声――ほんの一瞬、言葉のように聞こえた。「そう」と言ったような……。

　けれど、まさかそんなはずはない。飛竜が人語を話すわけが――。

「……！」

　気配を感じ、俺は急いで巣穴の入口へと目を向けた。そこには何匹もの飛竜が、こちらを覗き込むように立っていた。

「……君たちはなにかな？」

　群れというには多すぎる。五匹、いや六匹か？　その全員が、俺に向けて大きな目を瞬かせている。

　害意はない。むしろ、何かを訴えようとしているように見える。

　俺は背後にいる、ついさっきまで苦しんでいた飛竜のことから察する。

「もしかして、お前たちも……番が毒にやられてるのか？」

　そう尋ねた途端だった。

「キュウウ！」

「ギュウギュウ！」

　一斉に鳴き声が飛び交い、狭い巣穴がその音で震える。耳を塞ぎたくなるほどの轟音――。

　だが次の瞬間、俺の頭の中に、確かに“意味”が届いた。

『タスケテ！』

『ウチモ！』

『シニソウ！』

「……マジか」

　どうやら、俺の言語理解チートがここでも働いたらしい。鳴き声の意味が、頭に直接流れ込んでくる。

「……わかった。危ないんだな？　みんなの巣に連れて行ってくれ」

　俺がそう言うと、前に出てきたのは、最初に俺を攫った飛竜だった。

　その巨体をかがめ、俺に肩を見せる。

『オレ、ノル、イイ！』

「……よし、乗せてもらうぞ」

俺は遠慮なく、その肩に飛び乗った。鱗が滑らかで、足場は意外としっかりしている。

次の瞬間、飛竜は崖へと身を乗り出し――そのまま、空へと跳んだ。

風を裂いて、空へ。

その背中に乗って、俺は群れの巣へと向かう。

――毒に侵された飛竜を助けるために。

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