悠久の放浪者

第三章「ビサワ：荒野に揺らぐ光と影」

第百二十七話「魔物討伐依頼」

「見た目は、普通だ……な？」

　ヴァイファブールの冒険者ギルドを目の前にして、俺は思わずそう口にしていた。

「あははは！　ハンシュークみたいなあんな変な見た目のギルドは、そうそうないよ！」

　隣を歩くクェルが、いつものように大げさに笑う。その笑い声が、この街に混じって、どこか馴染んで聞こえる。

「そうだよな。普通、そうだよな……」

　ヴァイファブールの冒険者ギルドは、確かに周囲の建物よりは一回り大きい。でもそれだけで、別に奇抜な装飾があるわけでも、塔が生えてるわけでもない。石造りの外壁に、分厚く頑丈そうな木の扉が正面に構えている。むしろ、俺が今まで見てきた中では、最も“冒険者ギルドらしい”冒険者ギルドだった。

　扉の前には、朝からすでに何人もの冒険者たちがたむろしていた。いや、“人”とは言い切れない。ここヴァイファブールは獣人が多く暮らす街だと聞いていたが、その通り――いや、それ以上だった。

　犬のような顔をした男が、猫耳の女と肩を並べて談笑している。二足歩行の巨大な鼠のような種族が、背中に槍を背負って歩いているかと思えば、赤く鱗に覆われたトカゲ男がのしのしと通り過ぎていく。

「すげぇな……」

　思わずつぶやいてしまった。いや、声に出ていたかはわからないが、目を合わせないように努めるのが精いっぱいだった。こんなに多種多様な“人”たちが一堂に会しているなんて、俺の常識じゃ到底処理しきれない。

　それでも、クェルは気にする様子もなく、まっすぐにギルドの扉を開ける。

　中に入っても、その多様性は変わらない。受付前に並ぶ獣人たち、階段を上っていく爬虫類型の男、壁にもたれて談笑する鳥のような顔をした一団……いったい何種類いるんだ？

「おっ、今空いてるね」

　クェルが向かったのは、三人並んだ受付のうち、一番右端。たまたま順番待ちがいなかったらしく、迷うことなくそこへ向かう。

「おはようございます」

「おはよう！　何かいい討伐の依頼とかある？」

　元気よく声をかけるクェルが冒険者証を取り出すと、受付嬢が微笑を浮かべて応じた。

　その受付嬢もまた、当然のように獣人だった。淡い黄色の髪に、尖った耳。狐か、あるいは犬だろうか。よく見ると、耳の内側には白い毛がふわりと生えていた。

「銀級冒険者のクェル様ですね。少々お待ちください」

　棚から書類の束を取り出し、ぱらぱらと手際よくめくる。やがて、三枚の依頼書を選び出して、カウンターの上に並べた。

「こちらなど、いかがでしょう？」

　俺も隣から身を乗り出して覗き込む。三件の依頼書――どれも報酬は金貨五枚。内訳は、魔獣討伐が二件、魔物討伐が一件。

　受付嬢がちらりとこちらを見る。俺を見て、何か思ったのかもしれない。人間の俺が珍しいのだろう。

「今はこのケイスケと組んでるの」

　クェルがさらっとそう言うと、受付嬢はすっと納得したように小さく頷いた。

「いかがでしょう？　魔獣討伐は、近隣での家畜被害が多発しておりまして、緊急性が高い依頼です。一方、こちらの魔物討伐は……」

　受付嬢の言葉の途中で、クェルが声を上げた。

「この魔物討伐依頼を受けるよ」

「えっ、早っ」

　思わず声に出してしまった。内容も読まず、他の依頼書には一瞥すらしなかった。受付嬢も一瞬驚いたように瞬きをしたが、すぐに慣れた様子で処理を続ける。

「かしこまりました。では、こちらの依頼の詳細をご説明いたしますね」

　依頼内容は、ヴァイファブール東の渓谷地帯に現れた“瘴気をまとう魔物”の討伐。場所は切り立った荒野の渓谷。被害はいまのことろ確認されていないが、発見された以上放置はできないとのこと。

「未知の魔物が相手ですので危険度が高い依頼になります。金貨五枚という報酬も、そういった背景からの設定です」

「ふーん、そうなんだ。なるほどね」

　クェルは顎に手を当てて、しばらく考え込むような素振りを見せたが――いや、これは考えているように見せてるだけかもしれない。

「ケイスケ、この依頼、受けるよ」

「……なんで？」

　魔獣じゃなくて魔物。瘴気をまとう得体の知れない存在。普通なら敬遠されそうなものだ。

「それはあとで話すよ」

「……わかったよ」

　俺がそう答えると彼女は笑った。いつもみたいに明るく、そして――なぜだか、少しだけ寂しそうに。

　そうして受付嬢に向き直る俺達。

「ありがとうございます。目撃箇所はこのヴァイファブールから東に二日ほどの距離にある、渓谷あたりになります」

　受付嬢の丁寧な口調にも、俺はすでに出立を見据えた気持ちで答える。

「どんな魔物か、わかる？」

「はい。腕が複数ある、灰色の個体とのことです。遠方からの確認しか行っていませんので、詳細は分かりかねますが……」

「そっか。わかった。じゃあ、すぐに向かうね」

「はい。ちなみに渓谷には飛竜の巣穴も多くあり、刺激すると襲われる可能性がありますので、ご注意ください」

「了解」

　ギルドで依頼を受けて、俺とクェルはさっそく準備を始めていた。

「じゃ、さっさと準備して、出発しようか！」

　そう言って、クェルは俺の腕を引っ張った。その細い腕にしては、驚くほどの力だった。

　ギルドを出てそのままの足で俺たちは市場へと向かった。保存食、水袋、予備の包帯、それから――。

「なんでそんなカンテラとか買ったの？　ケイスケは光の魔法使えるし、必要なくない？」

　隣で、栗色のミディアムショートが風にそよぐ。クェルが腰に提げたカンテラを見て、怪訝そうに眉を上げた。

「あとで話すけど、ちょっと必要になったんだ」

　本当は今すぐにでも説明してやりたいが、できれば人気の少ないところで話したい。

　俺の腰には、カンテラのほかにも水筒と革袋が新たに加わっていた。

　昨日――リラ以外の四精霊と新たに契約を交わした。火のカエリ、水のシュネ、土のポッコ、風のアイレ。彼らのために、それぞれ宿となる器を用意したというわけだ。

　カエリのためのカンテラ。

　シュネのための水筒。

　ポッコのための革袋。

　そしてアイレは姿を同化させ、今も空気の中に溶け込んで俺の周囲を漂っている。

「ふーん？」

　クェルはそれ以上問い詰めることもなく、俺に合わせて歩き出す。

「とりあえずだけど、門を出たらまた走るよ」

「了解〜」

　……そして、マラソンが始まった。

　ビサワ地方はサンフラン王国と違い、岩場や砂地が多く、土は乾ききって赤茶けている。森や湿地での足運びとはまるで勝手が違う。足裏の衝撃も大きく、少し走るだけでも消耗は倍になる。

　それでも、クェルはいつもと変わらない調子で駆ける。低い身長を補うかのような力強いストライド。背中の長剣がリズムよく揺れている。

　――速い。

　それなりについていけるようになったと思ったけど、地形への慣れの差が如実に出る。まだまだだな、俺。

　クェルの走り方を参考に、観察しながら自分の動きを修正しながら走る。

「でさ」

「ん？」

　クェルが軽口を叩く。走りながら話すなんて、余裕すぎだろ。

「そのカンテラ、なんなの？」

　さっきの話、気になってたのか。周囲は人もいない。ここならいいか。

「ああ、カンテラなんだけど……。カエリ、この中に出てこれるか？」

　俺が呼びかけると、カンテラの中にふっと小さな灯がともる。赤い光が揺らめき、徐々に人型を象っていく。

『あるじー、来たぞー！』

　ぱちぱちと燃える火の精霊――カエリが、元気よく顔を出した。

「おわ！？　え？　え、え、精霊！？」

　クェルが珍しく、まともに驚いた。目をまん丸にして、カンテラの中に浮かぶカエリを凝視している。

「え？　火の精霊？　あのリラちゃんっていう光の精霊と契約してるのに、さらに火の精霊とも？」

「まぁ、そういうことになるかな。昨日、契約できたんだ」

「……うわー……。流石に二体も精霊と契約してる人なんて、初めて見たし聞いたこともないよ」

「……え？」

　クェルの言葉に、俺は少し焦る。まさかそこまで珍しいことなのか？

「え、そんなにすごいこと？　他の人にばれたら、騒ぎになる、かな？」

　クェルはため息をついた。軽く頭をかきながら、俺の方を真顔で見つめる。

「フー……。なるに決まってるでしょ。大騒ぎになるわよ」

「……そんなに？」

「そんなによ」

「マジで？」

「マジよ」

「本気で？」

「本気よ。……って、これ、いつまで続けるのよ」

　ツッコミが入って、ようやく会話を打ち切る。……ふざけすぎたか。

　とはいえ、クェルの言葉は冗談抜きに重かった。

　リラと契約したときも、十分に珍しいと言われたけれど、合計五体――しかも属性がばらばらの精霊と契約したとなると、確かに前代未聞かもしれない。

「ねぇ……ケイスケ」

「うん？」

「精霊、他にもいたりする？」

　ギクッとする。

「……いないよ」

「……ふーん」

　クェルは俺の顔をジト目で見る。

「……まあいいわ。あんた、ホントとんでもないわね」

　その声には、呆れと、わずかな期待が混ざっていた。……ような気がした。

　風が吹く。乾いた岩場の間を縫うように、風がさわさわと通り抜けた。

『主、やはりあまり私たちと契約したことは明かさないほうが賢明かと……』

　空気の中で、アイレの声が届く。

　無言で頷く。俺の秘密は、まだ全部じゃない。

　けど、いずれ話さなきゃいけない日が来るだろう。

　カエリはカンテラの中でぴょこぴょこと跳ねながら、クェルに向かって言った。

『僕は火のカエリ！　あるじが火の契約したから、ここにいるんだ！　よろしくなー！』

「うわ、なんか元気いいねぇ……。精霊って、こんなキャラ濃いの？」

「カエリはちょっと……特殊なんだ。たぶん」

『なんだよ！　特殊って！　僕は、普通だぞ！』

　やかましい精霊に、クェルはぷっと吹き出す。

「うん、いいじゃん。面白い精霊。……でも、ほんと、あんまり人前では出さない方がいいよ」

「……わかってる。気をつけるよ」

　走る足を止めないまま、俺たちは荒野を突っ切っていく。

　五人の精霊と契約してしまった事実を、どう扱っていけばいいかを考えながら。

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