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第百十二話「爆足と瞬隙」

　響いたのは、甲高い金属音だった。

　クェルとマーカー。ふたりの剣が交わるたび、鋭く空気が裂けた。斬撃の応酬。踏み込みと離脱を繰り返しながら、両者はまるで舞うように戦場を駆ける。

　速い……！

　見ているだけでも息が詰まる。クェルの踏み込みに合わせ、地面が爆ぜて土煙が舞う。マーカーもまた速度を緩めることなく、静かに、けれど確実に対応していた。

　二人の戦いの余波で、俺たちが盗賊達を焼いていた炎はアジトにまで飛び火し、大きな炎となって黒煙を上げている。

「なかなかやる。貴様、冒険者だろうが、名前は？」

「名前？　銀級のクェルだよ」

「銀級のクェル……。なるほど、『爆足』か」

「正解。知ってるんだ？」

「我も冒険者であるからな。我も銀級。『瞬隙』のマーカーといえば、伝わるか？」

「瞬隙……？　あまり聞いたことないけど？」

　マーカーが肩をすくめた。

「ふむ……。我が冒険者活動をしていたのは、もう五年ほど前までだが、そうか、知らぬか」

「私、他人のことに興味ないから、疎いんだよね。あと冒険者になったのもそのくらいのときだから、それでかも」

「なるほどな。それにしても『爆足』よ。貴様、もしや金の『天瞬』の技を真似ておるのか？」

「そういうあんたもでしょ」

　クェルの肩が笑った。軽口を叩き合いながら、互いの剣が閃きを刻む。

　それでも、互いの手の内は探り合っているようだった。小さな傷が二人の体に刻まれていく。クェルの頬が、マーカーの肩が、赤く染まっている。

「……未熟だな」

　マーカーが呟き、姿がぶれた。

　その瞬間、再び金属音が空気を震わせた。

「何が？」

「貴様の技よ。あの天瞬ならば、踏み込みにあのように地が弾けることはない」

「そういうあんただって、天瞬に比べたら遅すぎるよ」

　――あれで、遅いのか。

　俺には、目で追うことすらやっとだった。もっと修行すれば、もっと経験を積めば、あの二人のように動ける日が来るのか。

「貴様は早いが、騒がしすぎる」

「あんたは静かだけど、遅いね」

　たしかに。クェルが動くたび、地面が爆ぜて、風が生まれ、音が轟く。対するマーカーは静かだ。草を踏む程度の音しか出さず、速さだけで斬り込んでくる。

　二人の戦いに、明確な優劣はまだ見えない。剣と剣をぶつけ合いながら、均衡を保ち続けていた。

「決定打に欠ける、か」

「そうかな？」

「ふん。いい加減そのうるさい踏み込みをやめろ、鬱陶しい」

「じゃあ、あんたが私に斬られたら、やめてあげるよ」

　睨み合い、火花が散る。剣戟と舌戦。その間隙を縫って、俺はリラに話しかけた。

「リラ、念のため不可視の魔法を俺に」

『わかったー！』

　見ている限り、マーカーの苛立ちは隠せなくなってきていた。ならば、俺を標的にする可能性もある。ここで本格的に隠れておくに越したことはない。

　そのとき、クェルがこちらに声を張り上げた。

「ケイスケ―！　無事だよねー！？　無事なら、あの魔法をかけてもらえるー？　返事はいらないから、合図したらお願いー！」

　クェルの配慮だった。俺の位置をマーカーに悟らせないように、返答不要というわけだ。

「リラ」

『わかったー！　あの子の合図で不可視の魔法だねー』

　マーカーが怪訝な目をクェルに向けている。

「あの小僧は魔法使いだったか。早めに始末しなければ厄介そうだな」

「まあね。とっても優秀な子だよ」

「それだけ信頼しているということか……。何の魔法をかけるのか知らないが、あの小僧が我の速さに対応できるとは思わんな」

　クェルは答えず、代わりににやりと笑った。

「じゃあ見せてあげるよ。ケイスケの魔法を。天瞬とは違う、私の爆足を、ね」

「戯言を」

「戯言かどうかは、見てのお楽しみ、だよ！」

　瞬間、地面が轟音を上げて爆ぜた。

　土と石が飛び、視界が一気に遮られる。

「バカの一つ覚えのように、芸がないな！」

　マーカーが吠え、剣を構える。しかし、次の瞬間――マーカーの右手下の地面が爆ぜた。

「なんだ？」

　今度は左、前、後ろ――連続する爆裂音が空間を埋め尽くす。

「攪乱のつもりか？　浅ましい戦略だ」

　マーカーは目を凝らし、クェルの位置を探している。だが、その視線は完全には定まっていない。

　そして、クェルが叫んだ。

「ケイスケ！」

『いくよー！』

　リラが魔法を発動。不可視の魔法が、クェル覆った。

　俺は追うことができないが、精霊のリラならいくら速くても、クェルに魔法をかけることができる。

　これでマーカーの目にクェルの姿は映らない。

　爆発の中、土と石が舞う。視界はそれだけでも遮られている。その上で、更に不可視のクェル。考えたくもない組み合わせだ。

　やがて爆発が止み、ただ辺りは巻き上げられた土煙と黒煙で覆いつくされていた。

　俺の目にも、マーカーの姿もクェルの姿も見えはしない。

「小賢しい……。いくら視界が塞がれようと、あの踏み込みであれば迎え撃てるというのに」

　煽るようなマーカーの声が聞こえ、そのとき――。

「がっ！？　なんだと！？　……貴様あ！？」

　突然マーカーの悲鳴が響いた。

　その後何度も斬撃と小さな金属音が聞こえ、そのたびに聞こえてくるのはマーカーのくぐもった声だけ。

　やがて何かが地面に倒れる音がすると、あたりは静寂に包まれる。火の粉が舞い、土煙がようやく晴れ始めた。

　その中に、膝をついたマーカーがいた。

　右腕と片脚を失い、血に染まりながらも、彼の目には怒りがなかった。

「……勝負あり、ということか」

　クェルの姿が現れる。その表情は笑っていた。

　彼女は剣をマーカーの首に突き付けている。

「……貴様、あの爆発がなくとも、使えたのか」

「そりゃ使えるよ。当たり前でしょ」

「……なるほどな。あのように地を弾け飛ばすような技を使い、それしか使えないと誤認させていたというわけ、か」

　俺はそこでようやく気づいた。爆足を“使うしかない”のではなく、“使ってるだけ”なのだと。

　けれど、クェルはあっさりと言った。

「そんなこと考えてないよ？　ただ私には爆足が楽で気に入ってるってだけ。天瞬の真似はできるけど、疲れるから使わないだけだよ」

「……くくっ。なるほどな」

　マーカーは、まるで何かから解放されたような笑みを浮かべた。

「じゃあ、もういい？」

「いい。さっさとやるがよい」

「了解」

　クェルが剣を振り上げた。

「……ああ、言い忘れていた。我の首にも懸賞金がかかっている故、首を持っていくことを勧める」

「そうなんだ。わかったよ」

　刃が振り下ろされ、マーカーの命はそこで終わった。

　俺はゆっくりと、クェルのもとへと歩み寄る。

　彼女は、いつものように俺を見て、にっこりと笑った。

「終わったよ！」

　その笑みは、変わらない。

　血の匂いが漂っていても、敵の首を取ったばかりでも。

　クェルは、やっぱりクェルだった。

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