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第十一話「違い」

　意識が戻る。ぼんやりとした視界の中、まず感じたのは、手足をきつく縛られた不快感だった。

　試しに動かそうとするが、麻のような粗い縄が肉に食い込み、自由はなかった。

　頭がずきずきと痛む。

　殴られた衝撃がまだ残っているのだろう。全身のあちこちも痛い。引きずられたのか、それとも殴られたのかはわからないが、擦り傷ができているのを感じる。

　耳元でギャアギャアとうるさい声がする。ゴブリンたちの話し声だ。

　目を開けると、周囲は暗闇に包まれていた。どうやらもうすでに夜のようだ。

　俺の近くには二匹のゴブリンが立っている。

　どちらも見覚えのない顔だ。こいつらが俺を捕らえた連中だろう。俺の目が開いたことに気づくと、一匹がこちらを指差して叫んだ。

「ニンゲン！」

　次の瞬間、鈍い衝撃が走った。手に持った棒で殴られたのだ。激しい痛みに反射的に体を丸める。だが、それが気に入らなかったのか、今度は足蹴にされる。

「ぐっ……！」

　呻き声が漏れるが、それがかえってゴブリンたちの笑いを誘ったようだ。

　しばらく暴行は続き、ようやく満足したのか、ゴブリンたちはお互いに満足そうに笑い合った。

　こいつらは違う。メイコたちとはまったく違う。

　こんなゴブリンたちもいるのか――。

　朦朧とした意識の中、どれほどの時間が経ったのかわからない。だが、隣にドサッと何かが転がる音がした。

　視線を向けると、そこには俺と同じように縛られたゴンタがいた。

「ゴンタ！？」

　それを見て、一瞬で覚醒する。

　ゴンタの頭からは血が流れ、表情は苦痛に歪んでいた。だが、それでも彼は俺を転がしたゴブリンたちを睨みつけている。

「ゴメン、ケイスケ……！　コイツラ、ダメナゴブリン」

　ダメなゴブリンとは、どういうことだ。

　確かに、笑いながら俺を暴行したコイツが、いいゴブリンとは思えないが。

　そんな疑問は、目の前のゴブリンたちが教えてくれた。

　ニヤニヤとした笑みを浮かべるゴブリンたちは言った。

「ココ、メス、イナイ」

　俺を棒で殴ったゴブリンが笑いながら言う。

「シンダ」

　俺を蹴ったゴブリンが笑いながら言う。

「……死んだ？」

　俺は頭が混乱した。メスが死んだということを、笑いながら話すゴブリンたちに。

　おそらく彼らも、この間までの大雨で集落を流され、多くの仲間を失ったのだろう。

　多くの仲間を失い、メスもいないということは、このゴブリンたちは危機的状況のはずだ。

　メスがいなければ、彼らは滅びるしかないのだから。

　それなのに、何故笑っている？

　尚も笑いながら、ゴンタを転がしたゴブリンは言う。

「オマエタチノ、モラウ」

　貰う……？　メスを？

　その言葉の意味をふと考え、この嫌な笑みの意味を悟る。

　それは、俺を受け入れてくれたあのゴブリンたちの――。

　メイコのことを……！？

「ホカ、イラナイ」

「コロス、コロス」

　こいつらは、メイコを自分たちのものにしようというのか。

　なんとか生き残った、ゴンスケやゴンザブロウたちを殺して。

「ふざけるな！お前らにメイコは渡さない！」

　怒りから、俺は思わず怒鳴った。だが、それがさらに奴らを刺激してしまったようだ。

「ウルサイ！　ニンゲン！」

「ドッチカ、アンナイサセル！」

　笑いながら、また暴力が降りかかる。今度はゴンタも殴られた。

　俺たち二人に何度も棒が振り下ろされ、蹴りが入り、意識がまた遠のきそうになる。

　ふと、暴力が止む。

　終わったのか？　そう思い、薄く目を開けるが、俺が見たものは石のナイフを取り出す一匹のゴブリンだった。

　やはり顔には笑みが浮かんでいる。

「ドッチ、コロス？」

　奴らは楽しげに相談しながら、俺とゴンタの間で石のナイフを弄んでいる。俺たちの命を、ゲームのように弄んでいるのだ。

　どうする……？何かできることは……？

　しかし、手足を縛られたままでは何もできない。この無力感。歯を食いしばるしかない。

「コッチニスル？」

「イヤ、コッチガイイ」

　笑いながら相談するゴブリンたちは、一つの結論を出した。

「ニヒキトモサシテ、イキノコッタホウニ、アンナイサセル」

　最悪の結論だった。

　ほかのゴブリンは名案だとばかりに喜んでいる。

　そして、ナイフを持ったゴブリンが、まずは俺にということで、手に持ったそれを振り上げた瞬間のことだった。

『グガアアアアアアアア！！』

　夜の静寂を引き裂くような咆哮が響き渡った。

　ゴブリンたちの動きが止まる。

　それは、遠くからではなく、すぐ近くから聞こえたものだ。

　ゴブリンたちの顔からは、笑みが消えていた。

　その咆哮の正体を確かめようと、一様にその方向に顔が向いている。

　そして、それは姿を現した。

　咆哮の主。

　巨大な影が、月明かりの中でゆっくりと姿を現す。

　黒い鱗、鋭い爪、そして、燃え盛るような瞳。

「ドラゴン……」

　夜の闇の中で、俺たちを捕らえていたゴブリンたちが恐怖に震え始めた。

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