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第百九話「命の簒奪」

残酷な描写がありますのでご注意ください。

　姿を消したまま、俺たちは部屋をあとにする。

　まだ心臓が早鐘を打っている。吐き気は、もうとうに通り過ぎた。今残っているのは、冷たい覚悟と、乾いた喉の渇きだけ。

　寝室へと足を踏み入れると、三人の盗賊が布団の上でいびきをかいていた。俺の存在にも、クェルの気配にもまったく気づいていない。あまりに無防備で、あまりに人間らしくて……腹が立つ。

「ここの三人、できる？」

　クェルの問いに、俺は無言で頷いた。もう“何を？”なんて聞かなくてもいい。

　俺は、知っている。どうすれば人は死ぬのか。

　静かに、そっと短剣を抜き、寝ている盗賊の一人に忍び寄る。呼吸を整え、震えそうになる手を強く握る。自分を押さえつけるようにして、刃を首元に――。

「――ッ！」

　振り下ろした。

　刃が肉を裂き、骨に当たって止まる。熱いものが、じわりと俺の指を濡らした。

　ビクンと手足が跳ねる。しかしそれ以上の動きはない。

　死ぬ瞬間、目を見開いた男は、虚空を見ていた。そして言葉にならない水音の混じったような悲鳴を小さく吐き、そのまま事切れた。

　俺は目を離すことはしなかった。

　それがせめてもの誠意だと思って。

　脱力したその体を見届けて短剣を抜く。

　二人目。呼吸を乱さず、同じように殺した。

　反応は似たようなものだった。

　そして三人目。そいつは目を覚ましはじめていた。

「あー？　……んだあ？」

　不意に身を起こした盗賊の首に、慌てて短剣を突き立てる。しかしその勢いのまま、男の身体が大きく床に崩れ落ちた。

「っ……！」

　どしんと鈍い音が部屋に響く。

　ばたばたと手足を動かす盗賊は、すぐにその動作を止める。しかし床に叩きつけられたその騒音は大きく響いてしまった。

「なんだ？　うるせーぞ？」

　広間の方から声がした。

　しまった、と俺は心の中で叫んだ。すぐに足音が近づいてくる。扉の向こうから誰かが来る。

　慌てて短剣を抜き、入り口に顔を向ける。

「どいつだよ、寝ぼけてやがんのは……」

　入ってきたのは若い盗賊だった。寝室に顔を覗かせ――。

「ゲっ――！？」

　その言葉が終わる前に、男の首が宙を舞った。斬ったのはクェルだった。半透明の姿のまま、彼女は盗賊の背後から現れたのだ。

「先行して暴れてくるね」

　そう言い残し、クェルは広間へと駆けていった。

　これから彼女は盗賊達を殺すのだろう。それこそ”処分”するように。

　俺は、その場に立ち尽くしていた。自分が手に掛けた三人の一瞬の断末魔。たった一瞬の、恐怖と絶望に満ちた表情。

　それが、頭から離れない。

『ケイスケ、大丈夫ー？』

　リラの声が聞こえる。まるで俺の内側を見透かしたような、軽やかだけど優しい声。

「だい、じょうぶ」

　自分で言って、自分で信じる。大丈夫だ。手は震えていない。視界もはっきりしている。問題があるとすれば、それは俺の心の内だけ。

「大丈夫……だ。広間のほうに行って、クェルの援護をするよ」

『わかったー』

「クェルなら、何も心配ないんだろうけどな……」

　苦笑して、前を向く。

　ぼろきれのような寝具を雑に引っ張り、短剣についた血を拭う。

　その間にも広間のほうから、悲鳴が次々と響いてきていた。

「ぎゃああああ！」

「なんだ！？　何が起こってやがる！？　あ、ガッ！？」

「なんなんだ！？　なんなんだよッ！」

　広間に行くと姿の見えないクェルが、次々と盗賊たちを斬り倒していっていた。

　ただでさえ魔獣を屠ることのできる実力のクェルの、不可視の斬撃。見えないままに殺されていく恐怖。それはもう、戦いですらなかった。

　俺からはクェルの姿が見えている。悠々と、むしろ楽しそうに剣を振るっている。だが斬撃は、完全に透明だ。何も見えないまま、盗賊たちは崩れていく。

「これは……気の毒なくらいだな……」

　剣を構える者もいるが、何も見えないのでは、戦いようがない。逃げる間もない。

　そして、すでにボスらしき男も床に倒れていた。おそらく、クェルが真っ先にやったのだろう。

『任せておいていいんじゃないー？』

「……そうだな」

　俺は剣を握ったまま、力を抜いた。

「俺は他の部屋を調べてみるよ」

　踵を返す。あの被害者の女性がいる部屋は……もう行かなくていい。

　寝室も確認した。盗賊はいない。

　別の扉を開ける。

「……っ！？　ここは……」

　強烈な悪臭に、思わず顔を背けた。中はトイレだった。小さな個室が並ぶ、最悪の環境。すぐに扉を閉じた。

　次は倉庫。食料、酒、衣類、武器、靴、荷物……山のように積まれていた。

「全部、略奪品か？」

　女性用のドレスや子供服まである。誰かの思い出だっただろうものも、こんなふうに無造作に積まれている。

『盗賊はいないねー』

「ああ……。戻ろう」

　広間へと戻ると、もう、そこに悲鳴はなかった。

　盗賊たちの血と死体が散乱し、静寂だけが支配していた。

　クェルの姿はない。

　代わりに、外から物音がした。何かが落ちてきたような、鈍い衝撃音。

　外に出ると、目の前に盗賊の死体が落ちていた。視線を上げれば、櫓がある。そこから落ちたのだろう。

　そのすぐあと、半透明のクェルがふわりと俺の前に降り立つ。

「終わったよ！」

　彼女は満面の笑みを浮かべていた。まるで掃除でも終えたかのような、晴れやかな顔だった。

「そうみたいだな」

　残るのは討伐の証明。それは――首魁の首。籠に入れて持ち帰る必要がある。

　気は進まないが、それが仕事だ。幸い、クェルが綺麗に落としてくれている。あまり見ないようにして、首を籠に放り込んだ。

「リラちゃん、もう魔法はいいよ」

『わかったー』

　リラの魔法が解除され、俺とクェルの姿が明確となる。

「……残る問題は、あの女性のことだけだな」

　クェルが頷く。

　まだ、終わっていない。俺たちが片づけるべき現実が、もう一つだけ残っていた。

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