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第百七話「決まらない覚悟」

「情報通りなら、この先の山の麓あたりだね」

　森を駆けながら、クェルが言う。

　この森を抜けた先に、奴らの根城があるらしい。

　クェルの声は、いつも通りの軽やかさを保っている。けれど俺の胸は、きつく締め付けられるような緊張に覆われていた。

　盗賊団。

　魔獣と同じようなものだとクェルは言っていた。人々の暮らしを脅かす、有害な存在だと。

　確かに、理屈ではわかっている。

　けれど俺の中で、別の声が囁く。

　――本当に、そうなのか？

　たしかに彼らは人を襲ったかもしれない。略奪をしたのかもしれない。

　でも、それでも。

　彼らにも生まれた場所があったはずだ。誰かに愛された記憶があるはずだ。

　一人ひとりに、人生という物語がある。たとえそれがどんなに歪んでいようと。

　……これは日本人の甘さだろうか。

　日本は平和だった。犯罪者でさえも、人間として扱われていた。

　どんな凶悪な犯罪を犯した人でさえも人権があり、それをした理由があり、人格を否定してはならない。命を奪ってはならない。

　それは当たり前の価値観だった。誰も疑問に思わないし、俺自身だってそう思っていた。もし「殺してもいいんだ」なんて言う人がいれば、社会からバッシングをうけるような世界だった。

　そんな価値観が、俺の中から消えてくれない。

「ケイスケ、一旦止まるよ」

　クェルがぴたりと足を止めた。

「ここから先は、ちょっと慎重に行ったほうが良さそうだからね」

　俺も立ち止まる。走ってきた距離は大したことないはずなのに、息が上がっていた。

　下を向いたまま深呼吸をしても、胸の奥のざわつきは収まらない。

『大丈夫ー？』

　影の中から、リラの声が響く。

「……ああ」

「リラちゃん、大丈夫じゃなさそうだよ、これは」

　クェルの声も、どこか心配げに聞こえた。

「……ああ」

　俺はもう、自分の内側に引きこもっていた。思考が空転している。

「私はちょっと偵察がてらアジトに近づいてみるから、ここにいてね」

　クェルの言葉も、まともに届いていなかった。

『わかったー！』

　そのままの状態で、ただ息を整うまで繰り返すだけをして、しばらくして俺は顔を上げる。

　気づけば、クェルの姿がなかった。

「……あれ？　そういえば、クェルは？」

『偵察に行ったよー？　ここで待っててって言ってたー』

「え？　マジか、気づかなかった……」

　どれだけ緊張しているんだ、俺は。

『ケイスケ、緊張してるもんねー。本当に大丈夫ー？』

「……大丈夫って言えたら良かったんだけどな」

　情けない。でも、これが俺だ。

　人を殺す。

　その現実を前にして、こんなにも足がすくんでしまう。

　その場にしゃがみこんで、目を閉じる。

　それからどれほどの時間が経っただろう。クェルが戻ってきた。

　足音に、顔を上げる。

「お？　さっきよりはましになった？」

　相変わらず、表情は明るい。

「さっきよりは、多分……？」

「んー、まだまだっぽいね！　じゃあ、ちょっと一緒に偵察に行こっか？」

「えっ？」

「ほら、あいつらがどんな酷いやつらか、その目で見ればわかると思ってさ。リラちゃんの、例の“見えなくする魔法”あれを使ってもらって、アジトに潜入しちゃおう！」

『なるほどー！　私が二人に魔法をかければいいんだねー？』

「うん。リラちゃん、よろしく！」

　クェルが俺をじっと見つめた。いつもより真剣な目だ。

「ケイスケ、まずは偵察だよ。いけるよね？」

　……偵察だけなら。

「……大丈夫だ」

　心の中で、わずかに凪いだ湖のような感覚が生まれる。猶予がある。それだけで救われる気がした。

「リラ、頼む。魔法をかけてくれ」

『了解ー！』

　リラの魔力が広がる。

　視界の端で、自分の腕が淡く透けていく。

「おおー！　すごっ！？　私の体が透けてるーっ！」

　クェルがはしゃぐ声が、妙にリアルだ。

「あ、でもケイスケの姿はうっすら見えるね？　これって完全には見えなくなってないの？」

『お互いの姿はある程度見えるようにしてるんだー！　他からは絶対に見えてないよー！』

　胸を張るリラの声に、クェルがにっこり笑った。

「なるほど！　確かに互いの姿は見えてないと困るもんね！　そんなことが出来るなんて、流石リラちゃん！　天才精霊！」

『えへへー！　もっと言ってー！』

　クェルとリラのやりとりを聞きながら、俺は心の奥で感謝していた。

　この二人がいてくれてよかった。

　というか、相性良さそうだな、この二人。

「俺も、頑張らないとな……」

　そう呟いて、両頬を軽く叩く。

　パチン、と音が鳴って、少しだけ顔が熱くなる。

　でも、それでいい。

「気合は入った？　じゃあ、行こう！」

『行こー！』

　月のない森の中を、俺たちは静かに進み出した。

「注意事項！」

　クェルの声が低く響く。

「リラちゃんの魔法で姿は見えないけど、匂いはするし、音はするからね！　そこんとこ気を付けながら進むように！」

「了解」

　それはこの間、クェルに身をもって知らされた。

「じゃあ、行こう」

　言葉にすることで、気持ちが固まっていくのを感じた。

　……そう、これは偵察だ。見るだけ。確認するだけ。

　その先の判断は、見てからでも遅くはない。

　俺は、静かに呼吸を整えて、歩を進めた。

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