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第一話「異世界転移？」

新しく投稿していきます。

それなりにストックは書けているので、ひとまず予約投稿で毎日投稿していきたいと思います。

よろしくお願いします。

　意識がゆっくりと浮上する。まどろみの中、静かに目を開けた。

　視界に広がったのは、灰色の天井。無機質な石だ。

　ぼんやりとした頭で状況を整理しようとするが、うまくいかない。体はすこぶる快調なのに、記憶がまるで靄に包まれているようだった。

「……ここは……？」

　反響する声。声は出せる。

　上半身を起こし、あたりを見回す。三十畳ほどの広さの空間。壁も天井も石造りで、寝ていたのは石の台のようだった。

　なぜこんなところにいるのか、まったく思い出せない。途方に暮れながら首元に違和感を覚え、そっと手を伸ばす。指先に触れたのは、何か硬いプレートのようなもの。

　手に取って確認すると、それはネームプレートだった。表には「ケイスケ」と刻まれている。

「……俺の名前か？」

　呟くと、霧が晴れるように記憶の片鱗が戻ってくる。確かに俺の名前はケイスケだ。しかし、それ以上のことは何も思い出せない。

　自分の服装を確認する。紺のスラックスにYシャツ、黒い革靴。まるで仕事帰りのような恰好だが、そんな記憶はない。

　頭を振り、深く息を吐いた。

　ふと、足元から差し込む光に気づく。陽の光だ。周囲を見渡してもどうやら、外に通じる道はそこしかないらしい。

　俺は立ち上がり、そちらへとゆっくり歩を進める。石造りの部屋の冷たい空気から抜け出し、外の眩しさに目を細めた。

　そして、目の前の光景に息を呑む。

　一面の緑。見渡す限りの森林が広がっていた。

　青く澄み渡る空、白い雲が悠々と流れ、吹き抜ける風がむせかえるほどの緑の匂いを運んでくる。

　耳をすませば、聞いたことのない動物の鳴き声が響いている。鳥のようにも獣のようにも聞こえるが、その正体はわからない。

「こりゃまた……。壮絶な景色だな」

　思わず独り言が漏れる。

　気温は高い。湿気も大分あるように感じる。

　俺がいた石の部屋は、どうやら小高い山の頂上付近にあるらしかった。ここからは遠くまで見渡せる。その先に、大きな川が流れているのが見えた。

　水があるなら、まずはそこを目指すべきだろう。何もわからない以上、動かないよりはましだ。

「ここには何もなさそうだしな……」

　周囲を見渡しても、目に入るのは石の壁と石の床のみ。

　小石がちらほら落ちているが、それ以外は本当に何もない。

　ポケットを探る。手に触れたのはスマホとボールペン。

　スマホの電源を入れるが、圏外の表示。ネットは繋がらず、GPSも機能していなかった。

「とりあえず、歩くか……」

　独り言。

　誰も反対なんてしてくれないし、同意もしてくれない。

　俺は深く息を吸い込む。

　生暖かい、森の匂いが鼻孔から脳へ。

　吹き付ける風が髪を揺らし、頬を撫でていく。

　足元の草を踏みしめる感触が、やけに生々しい。

　それら全部がこの世界が現実であることを、否が応でも突きつけてきている気がした。

　目に入る植物は、なんというか見覚えがないものばかり。

　たまに目に入る蝶や羽虫なんかも、絶対に日本にはいないであろう大きさと色彩のものだった。

　自分には絶対に馴染のない場所であることは確実だ。

「これはまさか……異世界転移というやつか……？」

　そんな突飛な考えが浮かび、苦笑する。

「いやいやいや、まさかそんな小説みたいなこと起きるわけないだろ」

　しかし、今の状況を見れば、それが現実である可能性は捨てきれない。

　なにせもう覚醒してから何分も経っているのに覚める気配はないし、肉体の感覚がリアルすぎるから夢ではない。

　夢でないとしたら、こんな場所で目が覚めた理由も意味もわからないからだ。

「ははは……異世界転移とか、我ながら現実逃避、とも言えるのかも」

　乾いた笑い声はやはり森の中に描き消えていく。

　草や木々が多い茂る森。そんな場所をひたすらかき分けて進んでいく。

　山を下りるたびに、靄がかかっていた記憶が少しずつ鮮明になっていった。

　俺は、そこそこ名の知れたIT企業に勤めていた。

　年齢は三十五歳。次世代の移動通信システムの構築に携わるエンジニアだった。

　仮想通貨や暗号資産が普及し、NFTや現実資産の管理までブロックチェーン上で行われる時代。大規模インフラは分散型システムへと移行し、分散型OS、AIエージェントが一般化していた。

　移動通信システムは世代を重ね、6G、7Gを経て、新たな技術革新が求められていた。

　俺が関わっていたのは、次世代移動通信システム「∞G（インフィニティG）」の開発。コードネーム「アペイロス」、ギリシャ語で無限を意味するそのプロジェクトは、分散型人工知能に通信の管理を委ねるものだった。

　開発は順調に進んでいたが、一部の思想団体からは「AIによる支配」だと批判を受けていた。

　だが、俺はただ、その巨大なプロジェクトの一部門を担う技術者にすぎなかった。

「マジか……。テロに遭ったのか、俺……」

　だからこそ、自分がテロの標的になるなんて考えもしなかった。

　目が覚めるまでの記憶を辿る。

　――そうだ。俺は、俺たちは管理者権限の整理をしていたんだった。

　アペイロスには世界各国の研究者が携わっており、新規参加者や退職者の管理は煩雑を極めた。

　管理者権限は個人のSBT――ソウルバウンドトークンに紐づけられていた。

　譲渡や売買が不可能なSBTは、個人に紐づけられた唯一無二のデジタルIDだった。ブロックチェーン技術によって、データの透明性と改ざん防止が保証されている。

　シビルアタック対策としても有効であり、現代社会においてはほぼ全員が所持していた。

　俺の役割は、そのSBTと管理者権限の整理だった。

　顔は靄がかかったように思い出せないが、同僚であるハタノとその作業中、突如として社内にサイレンが鳴り響いたことを思い出す。

「現在、不審者が社内に侵入しています。銃を持っています！　繰り返します！　不審者が複数侵入！　銃を持っています！」

　社内放送の声は悲鳴に近かった。そして震えながらも必死に状況を伝えようとしていた。

　ハタノと顔を見合わせ、何が起きているのか理解する前に、警報音の中に混じって足音と破壊音が聞こえてきた。

　俺たちのいる部屋は、特にセキュリティの高いエリアだった。外部からの侵入は困難なはず。

　そう考え楽観視しようとするも、　ガンガン！　といった音と、振動にすぐ意識は戻されてしまった。

　脅威がすぐ近くまで来ているという濃厚な気配。

「お、おい、なんかやばそうだぞ！？」

「っていってもケイスケ、この部屋、あそこしか出入口ないんだぞ！？」

「ここの扉って……」

「……ぶっちゃけ、普通の扉だ。鍵だけは厳重だけど」

　セキュリティの高さ故に、この部屋には窓がなかった。出入口は一つだけ。

　しかしその出入口の向こうでは大きな物音がしており、今にも破壊されそうな有様。

「隠れる場所……！」

　二人で部屋を見渡すと、部屋の隅に、ある大学との共同研究で開発されたコールドスリープ装置の試作品があった。

　まるで鉄でできた大きな棺のようなそれは、中に籠ればそう簡単には壊されることはなさそうな代物だ。

　数は丁度二つ。

　ハタノと顔を見合わせ、頷き、装置に駆け寄って装置の蓋を開ける。

　比較的ゆっくりと開く電動式の蓋の開閉動作はテストで動かした際はSFっぽくて感動したものだが、この状況ではただただ緩慢で焦りを募らせるものでしかなかった。

「早く早く早く！」

「マジか！？　もっと早くならないのか！？」

　どんどんと大きくなる破壊音。

　焦りと恐怖から、俺たちは悲鳴を上げ続けた。

「ケイスケ！早く入れ！」

　漸く半開きになった装置。それにハタノが俺を押し込む。

「お前は！？」

「いいから！」

　思わず抵抗しようとしたが、その瞬間、耳をつんざくような爆発音が響いた。

「うわっ！？」

　思わず悲鳴をあげ、目を閉じて耳を塞いだ。

　そして硬直する体は、閉まりゆく装置の蓋を防ぐすべを持たなかった。

　蓋は完全に閉まり、外部の様子は完全にうかがうことはできない。

　遠くくぐもったように聞こえてくる音は、大勢の足音。

　その音を遠く暗闇の中、鋭敏になった聴覚が拾っていく。

　パタタタタタ……！　と何かが放たれる音。聞き取れない男達の話し声。

　ハタノは大丈夫なのか！？

　そんな焦燥感に体が焦れるも、閉まり切った鋼鉄の蓋はびくともしなかった。

　そして、嗅ぎなれない臭いと電子音が耳に聞こえたと思ったら、抗えない睡魔に襲われ、俺の意識は闇に飲まれていったのだった――。

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