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「今日は野宿ですね」

「うん。ここら辺が丁度良さそうだね」

　森の中、草が丁度良くふかふかと生えている所で腰を下ろす。

「じゃあ、木の枝を集めに行こうかリセロット」

「はい」

　水分の乾いた木の枝を集める。

　集めたそれを、草が生えていない地面の一箇所に積み、小型の着火用魔道具を使い火を付けた。

　火を囲みながら、あの町を出る前に買っておいたパンを頬張る。チーズを乗せ火に近づけ炙れば、とろけて伸びた。

「なんだか、野宿も久しぶりですね」

「そうだね。今回は長く滞在したから。……寒くなってきたな」

「北に向かって進んでいますから。その為の服も買ったでしょう？」

　トランクを指させば、アーサーもチーズパンを食べながら「たしかに」と呟いた。

　それから満天の星を見上げる。

「俺、リセロットに教えてもらったから星の名前分かってきたよ」

「博士が教えてくれたことを、そのまま言っているだけです」

　アーサーは草に寝転び、指で星を追う。

　その隣でリセロットも転がり、冷えた空気を吸いながら冬の訪れを感じていた。

　しっとりと頬に吸い付くような寒さは、少しだけ誰かの体温が欲しくなる。

　アーサーの手を繋げば、彼が感極まったように星を見るのを止めた。

「好きだよ、リセロット」

「どうして？」

「え」

　拒否を示すのではなく疑問で返され、アーサーは言葉を失った。

「どうして私が好きなんですか？　話したことだって、会ったことだってないのに」

「え～とね、なんていうのかなあ。言葉には上手く出来ないや」

　星空を映していた瞳が、リセロットの姿を映す。

「リセロットのその瞳が好きだよ。蔑んだ瞳で、君は僕を見なかった。それが、とても嬉しかったんだ」

「良く分かりませんね」

「あはは」

　体を起こしたアーサーは、不意にリセロットに覆い被さった。

「おやすみ、リセロット」

　ちゅ、とリセロットの頬に温かいものが触れ、すぐに離れた。

　頬を手で押さえる。

　アーサーはにっこり笑った。

「リセロットのほっぺは冷たいね」

　やけにその淡く色づいた唇に注視してしまう。

　起き上がって上着を着込むアーサーを、体を起こした彼女はまだ額を押さえながら見つめる。

「……根に持ってたんですね」

「あ、分かった？」

　軽く答えられたが、その瞳は笑っていなかった。

　着込み終わったアーサーが、緩く手を振る。

「じゃあね、おやすみリセロット」

　頬にする親愛のキスは、本で憶えた内容だったのだ。

　博士はする前に行ってしまったから一度もしたことはなかった。

　だけど親愛を表すのだから、今しかないと思いレイラにした。

　アーサーの規則的な寝息が聞こえる。

　リセロットは膝を抱えながら上を見上げた。

　彼女の夜は、ここから始まる。

◇◇◇

　野宿をする時には、見張り人を作らなければいけない。獣や盗賊に襲われるのを防ぐ為だ。

　リセロットは買って出た。睡眠という概念はあるが、それを彼女は必要としていなかったからだ。

　リセロットにとっては、これ程の適任はいないと自負している。

　だがアーサーは、役目をリセロットだけに押し付けることを拒んだ。

「俺も代わり番こでやるよ。女の子だけに任せられないからね」

「そうですか？」

　そして一晩アーサーが見張りをした日の朝。

　んー、と起きたリセロットが体を伸ばす。

　彼の方に目を向けると、ぼんやりと空を見ているアーサーがいた。

「アーサー……？」

「あっ、リセロット。おはよう」

「おはようございます」

　それからも時折こんな表情をしていたから、とある日尋ねてみれば言われた。

「なんか、寒くて、毛布に包まって、だけど寒くて、眠れなかったことも思い出した」

　これは駄目だ。なにか深淵を覗いてしまった気がする。

　そう思ったリセロットは説得し、早々にアーサーはお役目御免となった。

　リセロットは星々を見上げる。一日中起きていることは特に苦痛でもなんでもない。

　あの言葉たちが、またひょっこり姿を現すだけだ。

　――誰か、私を

　普段ならそこまでがグルグルと繰り返されるだけなのに、今日はその言葉の続きが紡がれた。

　――誰か、私を見つけてください

　息を呑みながらも、リセロットは腑に落ちている自分がいた。

　博士が誰かとリセロットを重ねていることなんて、気づいていた。

　だけど、その誰が似ているかという点については無視していた。

　女将に出会わなければ、誰かとは誰なのか、残りの稼働時間知ろうともしなかった。

「お母さん、か……」

　博士の優しい笑みを思い起こす。

　そして疑問が浮かんだ。

　リセロットは博士に、母親としての姿を求められただろうか。

　命じられれば出来た筈なのに、彼はそれをしなかった。リセロットに勘付かれたくなかったなら、リセロットの自立思考の部位を作らなければ良かった。

　でもそうしなかった。

　リセロットは博士にとって、なんだったのか。

　――誰か、私を見つけてください

　見つけて貰えれば、この問いにも答えが見つかるのだろうか。

　思考の縁からそっとまぶたを上げたリセロットは、アーサーを盗み見た。

　すやすやと健やかな寝息を立てている。

　髪に指を通すと、サラサラと金髪が流れていく。

　さっき頬にキスされたことを思い出した。

　なんだか胸がざわざわして落ち着かない。

　良く寝ていることを確認した。

　鼻を指先でつついても、僅かに眉を顰めるだけで起きる気配はない。

　身をかがめたリセロットは、アーサーの滑らかな肌に唇を押し当てた。

　すぐに体を離し、空に浮かぶ瞬きを数える。

　博士と昔、一緒にやったのだ。

「……レイラの時と、やっていることは同じですのに」

　首を傾げる。

　今日はいつものように集中できなかった。

◇◇◇

「おはよう、リセロット」

「おはようございます」

　朝目を覚ましたアーサーは、ふわふわと笑いながらリセロットに挨拶をしてきた。

　身を起こしたアーサーは、草の上に膝を抱え座っていたリセロットの隣に来ると、彼女の頬にそっとキスをした。

「おはよう」

「…………」

　なんだろう、この余裕綽々の笑みは。

　怒りを会得済みのリセロットは、腹の底から沸き上がってくる熱を感じた。

「じゃ、行こうかリセロット。ほら服着て」

　もこもこの服を着させられ、厚いマフラーもグルグルと巻かれる。

「よし出来た！　いっぱい服着たリセロットも可愛いなあ」

　ニコニコ笑うアーサーの頬を見つめる。

「アーサー」

「うん？」

　リセロットは巻かれたマフラーを指で下げ、唇を出した。

　アーサーの頬にそっとキスをする。

　唇を離してマフラーを上げる。

　アーサーは暫く頬に手を当て呆然としていた。

「……リセロットっ」

「さ、行きましょう」

　瞬間、熟れたベリーのように顔を赤くしたアーサーに、満足気に笑いリセロットは歩き出す。

　空には、真っ白な切れ目のない雲が広がっている。

　それは雪の訪れを告げていた。

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