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　――二度、博士に尋ねたことがあった。

　一度目は、十三歳の少女型の時。

　初めに博士が帰ってこなかった日。

　探すこともせず淡々とご飯を作っていれば、夜がとっぷり更けてから博士が帰ってきた。

「おかえりなさいませ、博士」

「ちょっと、どうして探してくれないのさリセロット！　迷子レーダー付けてるから、僕の居場所分かってたでしょ？」

「どうして、探す意味が？　博士がいた場所は、博士が一人で帰ってこれると判断できる位置です」

　博士はもういい大人なのに、子供のような表情でむくれる。

「だとしても、家にずっといる僕が三時間もどこか行ってたんだよ！？」

「はあ……？」

　必死に説明するが、いまいちピンと来ていない様子のリセロットに、悲しそうに博士は肩を落とした。

　リセロットには、帰ってこれるのに帰ってこないという感覚が分からないのだ。

「うう、次は探しに来てね？」

「………………会得しました。はあ」

「あ、今面倒くさそうにため息ついたね。探してね。絶対だからね」

　コクリと頷けば、博士はようやく満足そうに笑った。

　それを見ながら、リセロットは首を傾げる。

「何故博士は、私に迷子レーダーを付けたのです？」

　博士はその水色の瞳を二、三度パチパチさせた。

「それはもっちろん、僕を見つける為だよ」

　そういうことをリセロットは聞きたい訳ではない。

　何故博士を見つける必要があるのか、それを知りたいのだ。

「――博士」

「次はどこで待とうかなあ。あ、今回はベリーが実っている所で待ってたんだよ。はい、お土産」

　リセロットの手に布で包んだモノを乗せられる。

　解いてみれば、中から赤く熟れたベリーがコロコロと出てきた。

　その一つを博士がつまみ、リセロットの口の中に入れる。

　その行動は、リセロットからの言葉を拒んでいるようだった。

「ほ～ら、甘いだろう？」

　もぐもぐと咀嚼しながら頷けば、博士は満足そうに「さ、今日のご飯はなにかな」と、かき混ぜている途中だった鍋を見に行った。

「わ、僕の大好きなシチュー！　さっすがリセロット、僕のこと分かってるう！」

「偶然です。それで、どのくらい食べますか？」

「うーん、ベリーを食べちゃったから、いつもより少なくていいかな」

　「かしこまりました」そう相槌を打ちながら木のスプーンでシチューをすくう。

　リセロットからシチューを受け取った博士がスキップをしながらテーブルに向かう様を、リセロットはじっと見つめていた。

◇◇◇

　二回目は、大粒の雨が降りしきる日だった。

　リセロットは十五歳で、博士が戦争に赴く二ヶ月程前の日のこと。

　博士がいなくなった。

　いつものことだ。だけど雨の日にいなくなるのは初めてだった。その日は朝から降っていたから、雨が降ると思っていなかったとは考えづらい。

　魔法人形は雨に濡れても問題ない。

　リセロットは、博士を探しに行くことにした。

　迷子レーダーが示したのは、ベリーが実る所でも、寝転ぶのが好きだと言っていた野原でもなかった。

　森の入り口だった。

　パシャパシャと、雨でぬかるんだ地面を踏みしめる。

　博士はリセロットと違い弱い。このままでは風邪を引くだろう。その前に迎えに行かなければ。

　ピコーン、と音が鳴る。近くにいるのだ。

　どこ。一体博士はどこ。

　そしてリセロットは見つけた。

　森の入り口で、木の幹に寄りかかって座っている博士を。

「見つけましたよ、博士」

　やまない雨はリセロットを、そして木の葉の間から零れ落ち、博士をも濡らす。

　座り込んだ博士の茶髪も白衣も、ぐっしょりと濡れていて肩は僅かに震えていた。

「……何故わざわざ今日迷子になったのです。いえ、そもそもどうして博士は迷子になるのです」

　手を伸ばせば、顔を俯かせたまま博士がリセロットの手を握る。

　ゆっくり顔を上げた。

　彼は、迷子の顔をしていた。

「迎えに来てほしいから」

　雨で濡れた顔は、泣いていると錯覚させた。

　リセロットはかける言葉を失う。

　どれだけ探っても、良い言葉を選べない。

「……博士。私は迎えに来ましたよ。これで、満足ですか？」

　水色の、水分を多分に含んだ瞳が揺れた。

　瞬間、リセロットは言葉選びを間違えた、と分かってしまった。

　暫くリセロットを見た後に、博士はゆっくり笑う。

　一見すればいつもと同じ笑みだけど、いつもよりずっと静かな笑みだった。

「うん」

「そうですか。では帰りましょう」

「うん」

「今日は博士の好きな、シチューです」

「うん」

　よろよろと立ち上がった博士の手を引く。

　博士はずっとリセロットの目を見ない。

　ただ意味のない言葉を繰り返しながら、時折、森の入り口を見ていた。

　翌日博士は風邪を引いた。

　ミルクパン粥を口に運び、額に乗せるタオルを時折濡らし直しながら、リセロットは淡々とお世話をする。

　その時博士は、顔を真っ赤にしながら、なにかをずっと呻き続けていた。

◇◇◇

「博士はよく迷子になり、それを見つけることを私に求める。ある日その理由を尋ねたら、博士は言ったんです。迎えに来てほしいからと」

　日が沈んだ、夜の大通りを歩く。まだ人で賑わっていて、辺りは明るい。

「迎えに来てほしい……？」

「はい。当時の私には、分かりませんでした。私はマスターである博士に、迎えに来るよう言われていて、それは命令と同義です」

　アーサーは、真っ直ぐに前を見据えるリセロットの話に耳を傾ける。

「であるならば、私が来ることは必然です。それは博士も分かっている筈」

　そこでようやく、リセロットの足が止まった。

　宿に帰ってきたのだ。

　だがリセロットは宿には入らず、そのまま話し続ける。

「なら博士には、迎えに来てほしかった人がいたんでしょう。その人に私を重ねて、いえ、その人がすべきことを果たさせる為に、私は作られた」

　ずっと不思議だった。

　それはリセロットを博士が作った理由。

　ようやくその答えが分かった。

　博士は、リセロットを作ってから迷子レーダーを付けたのではない。

　迷子レーダーを付ける為に、リセロットを作ったのだ。

「では、博士が迎えに来てほしかった人とは、一体誰だったのでしょうか」

　リセロットは思い起こす。初めて笑った日のことを。

「私の笑顔を、博士は『初恋の子に似てる』と称しました」

「え、そうなんだ……？」

　若干引いた様子のアーサーに、静かにリセロットは首を振る。

　『好きな子』というのは、博士がその場で思いついた苦し紛れの嘘だった。

　迎えに来てほしい人とリセロットのは笑顔似ていたから、油断すればその名を言ってしまいそうになったのだろう。

　リセロットに迷子レーダーを付けるような、回りくどい博士は、リセロットがその人物の名を知ることを避けたかった筈だから。

「でも多分違います。博士は幼い頃からあの森に住んでいると、いつかの日に聞かされました。そんな博士に、女の子との出会いなどある筈もありません。そもそもが、研究にのめり込んでいるような人でしたし」

　リセロットの抑揚のない言葉に、アーサーがなにかに気づいたように顔を険しくさせた。

「幼い頃から(・・・・・)……？」

「はい。幼い頃からいた理由は、聞かされていません。ですが可能性として考えられるのは二つ。一つ目は親が元々あの森に住んでいた。二つ目は――」

「親が、森の前に捨てた？」

　リセロットの言葉をアーサーが引き継ぐ。

　指を二本立てながら、リセロットはコクリと頷いた。

「可能性として高いのは、二つ目。博士はずっと待っていたんです。――親が自分を、迎えに来るその日を」

　けれど来なかった。だからリセロットを作った。

　寂しさを埋める為に。自分を迎えに来てもらう為に。

　リセロットが宿の扉を押した。

「博士の親は、私と似た姿になるよう作られた筈です」

　笑った時に目じりに寄るシワの数。

　話し方の癖。

　どんな風に感情を表すのか。

　博士にかける言葉の数々。

　それら全てを忘れていても、自分を優しく見つめる瞳の色と、自分と同じ髪の色は憶えていた筈だ。

「誰なのか、ずっと分かりませんでした。だけど今日の朝、鏡で私の姿を久しぶりに見て、ようやく重なったんです」

　宿に入れば、テーブルを拭き上げる女将の姿があった。

　リセロットたちの存在に気づくと、紫色の瞳を細め、白髪混じりの茶髪を耳にかける。

「あら、おかえりな――」

「私と似ていたのは、貴女でした。女将さん、いいえ、博士のお母さん」

　彼女の目が見開かれた。

　それから、テーブルを拭いていた布巾を置き、リセロットたちを見つめる。

　いつも元気な女将とはかけ離れた、ぼんやりとした瞳をしていた。

「博、士。何故その名前を……貴女たちは、一体……？」

　リセロットは自分の胸に手を当てた。

「私は、今は亡き博士の作った、魔法人形です」

　リセロットの瞳にはゆらゆらと炎が揺れている。

　彼女は間違いなく今、怒っていた。

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