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９、入水後の話①

　幾許か時間が経った頃。

　衝撃からまだ立ち直れない二人にセファーは声をかける。

「と言う事だから、アダン、よろしく頼むねぇ」

　その言葉を聞いて二人は我に返る。その後すぐに声を上げたのは、アダンだった。

「待ってくれ、セファー。エーヴァはどうなる？」

「ん？　エーヴァちゃんは次代のこの街の管理者の予定かな」

「……そんな……」

　この数年で心を通わせた二人。

　セファーの言葉でエーヴァの顔から血の気が引いていく。

　離れたくなくて……アダンの手を離さないようぎゅっと握りしめると、彼は心配そうに彼女の顔を覗き込んだ。

　その姿を表情では微笑んでいるが、感情が籠っていない目で見ながらセファーは言い放った。

「あれぇ、僕、最初に会った時エーヴァちゃんに言わなかったっけ？　『この街でゆっくり傷を癒してね』って」

「……言われました」

「エーヴァちゃんがここに来た時点で、地上の滅びは決まっていた。つまり、アダンが地上に行く事も決まっていたんだ」

「……そんな！　セファー、どうにかならないのか？！」

「……もう既に人選は終わっているから」

　今までにない程冷たい瞳でセファーはエーヴァを見つめる。彼女はその瞳に心を見透かされているような気がした。

　あの後、エーヴァは彼の視線に耐えられず、逃げ出した。

　その時にアダンから「エーヴァ」と名前を呼ばれたような気がしたが、振り向けなかった。

　セファーのあの瞳で理解したのだ。彼女には地上へ行く資格がない、と言う事を。

　未だ元家族に対して恐れがあると言う事を。

　アダンと離れる事を考えると、胸が締め付けられるような想いだ。

　だが一方で地上の事を思い出すと、居なくなったあの家族への恐怖がぶり返してくる。

　エーヴァは自身の部屋に戻り、ソファーへと崩れ落ちた。そしていつの間にか気を失ってしまった。

　――目が覚めるとそこは彼女が暮らしていた王国の屋敷の物置だった。

　今までのことは夢だったのだろうか、と怖気づき、震える身体を自身で抱きしめる。

　いつまでそうしていたのだろうか、次第に身体の震えが治ってくると、聞こえてきたのは使用人たちの声だった。

「あの辛気臭い巫女様のお世話がないと楽ねぇ〜」

「本当よね。生贄として入水したんでしょ？　苦しむところを見たかったわぁ」

「それなんだけど、お嬢様の話によれば、あの女は表情を変えることなく水に飛び込んだらしいわよ〜。お嬢様が地団駄を踏んでいたわ」

「最後まで不気味な女だったわね」

　巫女様とはエーヴァの事だろう。

　あははは、と笑っている使用人たちの声は遠くなっていく。思わず彼女たちの声を聞こうと扉に耳をつけた途端、身体が扉をすり抜けてエーヴァは廊下に出ていたのだ。

　呆然と立ち尽くす彼女の後ろから、コツコツと足音が聞こえてくる。

　見つかったらどうしよう、と思い身体が固まる彼女を他所に、足音は彼女の背の近くで止まった。

　恐る恐る後ろを振り向くと、そこには入水当日にエーヴァを物置から連れ出した執事が立っていた。

　視線が交わったと思ったが、すぐに逸らされる。

　そして彼はぶつくさと文句を呟きながら物置の扉を開けた。

「何で俺があの生贄令嬢の後始末をしなくちゃいけないんだ。クソっ！」

　彼はエーヴァに気づくことなく、ズカズカと部屋へ入っていく。

　そこで彼女は気がついた。彼らはエーヴァの姿が見えていない事に。

　彼女はそれならば、と音を立てないように歩いていく。たどり着いたのは食堂で、そこから声が聞こえた。

「はぁー、あの疫病神がいなくなって空気が綺麗になったわね、貴方」

「その通りだな。やっとリリスだけを愛する事ができるな」

「うふふ、お父様。入れ替わったのだから、今の私はエーヴァよ？」

「本当はお前をエーヴァなどと呼びたくはないのだがな……それは仕方ない」

　エーヴァはこの言葉を聞いて、「彼らなら言いそうだわ」と思う。

　なんとも現実的な……夢？　と思いながら彼女はじいっと彼らを見つめる。

　エーヴァに見られているとは知らない彼らは下品に笑い始めた。

「そんな疫病神よりも、私たちは華々しい未来の事を考えましょうよ。改めてリ……エーヴァ宛に殿下より婚約の申し込みが届いたのでしょう？」

「そうだった。元々我が家に申し込みが届いていたのだが、巫女の件で話が中断していたからな」

「うふふ、公爵家も安泰ね」

「しっかり殿下を支えるのだぞ、エーヴァ」

「はい、お父様」

　そう笑い合う彼らの顔が醜悪過ぎて見ていられない。

　眉を顰めたエーヴァは、ふと気づく。彼ら――特に父である公爵に何の感情も湧かない事に。

　強いて言うなら、嫌悪感、だろうか。

　今まで彼女は元家族の顔を見て来なかった。震え縮こまり、彼らの機嫌が治るまでずっと下を向いていた。

　だが初めてあの醜悪な表情を見た彼女は思った。――あんな風になりたくないと。初めて彼らを拒絶したのである。

　成程、セファーはリリスが王家から与えられた装飾品を手にした――と言っていたが、リリスが王子の婚約者になったから与えられたのだろう。大声で笑っている元家族を見ながら、どうやって与えられたのだろうか、と疑問に思ったエーヴァ。

　するとその瞬間目の前に真っ白な光が現れ、彼女は眩しさに目を閉じた。

公爵の発言を修正しました

我が公爵家の貢献に感謝し、エーヴァと殿下の婚姻を認められたのだった

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元々我が家に申し込みが届いていたのだが、巫女の件で話が中断していたからな