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侵入

　それからさらに2週間後。

　商人ギルドと通信貿易ギルドは、会議室に集まっていた。

　参加しているのはドロテア、カトリーヌ、ニーナ、レジナルドの4人だ。

　固く焼かれたクッキーを口に放り込みつつ、レジナルドが喋る。

「さて、メイソン侯爵に集められた訳だが。どんな話になると思う？」

　カトリーヌは、上品に紅茶を口に運ぶ。

「まあ、順当に考えたら、スカイラー関連……。止めを刺すための方策が立ったってところかしら？何にせよ、期待して待っていましょう」

　待つほどのことも無く、メイソン侯爵が到着する。

　彼の帽子からは水が滴っている。外は雨が降っているようだ。

　ギルドメンバーに濡れた帽子やコートを預からせながら、レジナルドは歓迎の意を表した。

「どうも、メイソン侯爵……。お待ちしておりました。

　それで、本日我々を集められたのは、どのような意図がおありなので？」

　メイソン侯爵は、礼を言って、椅子に腰かける。

「ああ、どうもありがとう……。そうですね、何から話しましょうか……。

　まず、『第三者委員会』の働きは目覚ましい、と、国王や他の上級貴族から褒められています。

　実際にスカイラー家の不正を暴き、汚れた金を回収して、国へ納めていることが認められたのですね。……それと、その中から多少、自分たちの懐に入れているのはバレてはいません。

　そんなわけで、スカイラー家の企業の不正を糺(ただ)してきたのですが、ここに来てさらに議題が立ち上がりました。

　余りにも根底から腐っていた企業に対し、継続的に監査、監督する必要があると判断されたのです」

　ここでメイソン侯爵は言葉を切り、淹れられた紅茶に口をつけた。

　レジナルドが、きょとんとして答える。

「えーっと……。それがどうかしたんですか？」

　考えていたドロテアは、思いついたことを口に出してみた。

「……その、監査・監督するという役割を、私たちが持てたとしたら。

　スカイラー家の財産を、内側から食い尽くすことができるかも。

　……そういうことですか？」

　メイソン侯爵は、愉快そうに笑う。

「ええ。そうです。まさしく私が考えていたのはそこです。

　不正蓄財については奪うことができましたが、奴の正規の資産についても、莫大なものがあります。

　このままでは、釈放されたスカイラーは、結局悠々自適な生活を送ることとなるでしょう。

　……それは、私にとっても、貴方がたにとっても望ましくないはずだ。どうせならば、奴を徹底的に痛めつけてやるべきでしょう。

　幸いなことに、スカイラー家の監査・監督を行うべき、という議題は自然に上がってきたものです。これを受けたところで、不自然ではないでしょう。

　無論、この役目についても、全力で我がメイソン家が受け持つように工作します。隠れ蓑の団体も用意しましょう。

　商人ギルドの皆様には、この監査・監督業務を受け持って頂き―――、助言、指導を行うふりをしながら、スカイラー家の企業を、乗っ取るなり倒産させるなりして、内側から破壊してほしいのです」

　それを聞いたカトリーヌは、皮肉な笑みを浮かべる。

「とんでもない事をさせようっていうんですね……。

　危険ではありませんか？裏金を奪うだけならまだしも、一応は表の顔もある企業を解体させようなんて……。

　企みがバレたら、私たちは商人の世界から追放されるかもしれません」

　その懸念に、メイソン侯爵はもっともだと頷く。

「ええ。その心配は分かります。ですが、ここまで来れば私も同罪です。最後まで共に泥を被りましょう。バックアップの手間は惜しみません。

　……それに、スカイラー家の息の根を止めるのは、我々にとっての悲願でしょう？今が好機なのです。どうか、決断をしてください」

　腕を組んで考え込むカトリーヌに、ドロテアは囁いた。

「カトリーヌ。私は……、やってみたい。

　危険な賭けになるかもしれないけど、中央都市の上級貴族が味方に付くことなんて、今後あるかどうか分からない。

　今を逃したら、スカイラーは力を取り戻して、ひょっとして逆襲をしてくるかもしれないし……。どうかな？」

　ドロテアに、カトリーヌが囁き返す。

「そうね。ドロテアには、お父さんの仇っていう目的もあるし……。

　やってみましょうか。今までのところ、上手くやれている。分の悪い賭けじゃないわね」

　カトリーヌは、メイソン侯爵へ向き直ると、宣言した。

「分かりました。その話……、お受けします。スカイラーの最期を、共に見届けましょう」

「いや、ありがたい！よくぞ決断して頂きました……」

　メイソン侯爵は破顔して手を叩く。

　こほん、と咳払いをして落ち着くと、レジナルドにも頼みごとをする。

「と、いう訳です。我々は、今後、本格的にスカイラー家の資産を奪いに行くこととします。

　なれば、他の貴族や市民団体が、野良犬のように、腐肉の匂いを嗅ぎつけてやって来るかもしれません。

　その際に、注意を逸らすような新聞記事を、適宜撒いていって頂きたいのです」

　レジナルドは、素直に頷いた。

「ああ、構いませんよ。我々だけ安全地帯からで、なんだか申し訳ありませんな」

「いえいえ。これも、通信貿易ギルドさんでしか出来ない役割ですから……。

　さて……。では、私は、話をつけてくるとします。細かい話は、また、後程」

　メイソン侯爵は、暖炉の近くで乾かされた帽子とコートを羽織り、まだ雨が降る外へ、足早に出ていった。

　ドロテアは、黙ったまま、窓から鈍色の空を見上げる。

　まだ雨は上がりそうになかったが―――、雲の切れ目から、僅かに光が漏れていることに気付いた。