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”ダンジョン村”

「……？もっと大きい勝負、とは何でしょう？」

　ドロテアは小首を傾げる。

　カトリーヌが答える。

「そうね。まず、この金貨のみたいなのが出土するような迷宮は、それだけで非常に価値があるわけ。

　その迷宮の奥地に、もっと他の遺物が残ってるかもしれない。って可能性があるからね。

　だけど、私たちが出張って遺物を探しに行くわけにもいかない。なんせ、私たちは商人ギルドで、荒事には向いてないし。

　……で、こういう時こそ冒険者ギルドの出番。

　冒険者だって、冒険する当てがなけりゃ無職みたいなもんだからね。凄いお宝が眠っているって情報を流せば、喜んでやって来るでしょうよ」

「はあ。それで？」

　ドロテアは首を傾げたまま続きを促す。

「うん。で、冒険者が集まるところに、需要が産まれるわけ。宿屋だったり、道具屋だったり、武器屋だったり防具屋だったりその辺ね。

　……つまり、魅力的な迷宮の周りには、言わば”ダンジョン村”みたいな商業施設が必要とされるってこと。そして、それを仮に独占出来たら、結構な利益が生まれると思わない？」

「なるほど―――」

　ドロテアは得心する。

「私の所有する迷宮をダシにして冒険者を集め、商機を窺いたいと……。そういうことですか？」

　カトリーヌは頷いた。

「そういうこと。このウォルバーって町は、広さはそこそこある割に、著名な冒険スポットが少ないからね。中々冒険者たちの足が向きづらかったんだけど……。

　貴女は……ドロテアって言ったわね？ドロテアの迷宮が冒険者たちに人気が出たとすれば、金貨の代金なんて目じゃない定期収入が手に入るわよ？」

　カトリーヌの誘いに、ドロテアの心がなびく。

「なるほど……。それは楽しそうです！では、それでお願いします」

　ぺこりと頭を下げるドロテアに、カトリーヌは苦笑いで答える。

「ええ。もちろん、それで進めたいと思うけど……。色々と仕(・)込(・)み(・)には先立つものが必要なわけ。分かる？」

「ええと、……つまり？」

　ドロテアはきょとんとした表情を浮かべる。

　カトリーヌは、言葉を選びつつ喋る。

「そうね。貴女が持ち込んだ金貨を、うちで使わせてほしいの。

　……実を言うと、ここの商人ギルドも、そんなに余裕があるわけじゃない。貴女に金貨代を払って、かつ仕込みをするとなると、ちょっとキツいのよね。

　その代わり、”ダンジョン村”が軌道に乗った際は、そこで得た利益の1割を、永久に貴女に還元することにする。

　……これでどうかしら？」

　ドロテアは戸惑った。

　カトリーヌは、実に何十年分もの年収に相当する金を手放せ、と言っているのだ。

　普通に考えたら、そんな成功するかどうかも分からない”ダンジョン村”に投資するのは愚かなようにも思えるが―――。

　しかし、ドロテアは興奮していた。

　父から受け継いだ迷宮に、大勢が集い、賑やかに発展する。

　それはいかにも面白いのではないか？

　そう思うと、ドロテアの口は自然に動いていた。

「……それは、その”ダンジョン村”の運営とか、方針会議みたいなものには、私も参加させてもらえるのでしょうか？」

「ええ。もちろん。貴女が一番の出資者となるのだから、むしろ積極的に案を出してもらえると嬉しいわ」

　それを聞くと、ドロテアはエドワードへ向き直る。

「ねえ。エドワード。……この金貨だけど、”ダンジョン村”のために使っていい？」

　エドワードは、特にためらいなく頷いた。

「ええ。お嬢……、ドロテアの好きにしたらいい。元々それを見つけたのはドロテアだしな」

　彼の心情的には、ドロテアが自分から、何かを前向きに取り組む意欲が生まれたのなら、それは素晴らしいことだと考えていた。それこそ大金などよりも遙かに意味のあることだろう。

「ありがとう。それじゃあ―――」

　ドロテアは笑顔で言うと、カトリーヌに告げる。

「カトリーヌさん。分かりました。私の持ち込んだ金貨を元手に……、”ダンジョン村”を、一緒に作ってください！よろしくお願いします！」

　ドロテアは勢いよく頭を下げる。

　金髪がふわりと動く。

　カトリーヌはそれに応え、立ち上がり、ドロテアの方に手を差し出した。

「ええ。こちらこそよろしくね。……じゃあこれで契約成立」

　ドロテアは、差し出された手と握手する。

「よし……じゃあ、早速現地に視察に行きましょうか？善は急げってね。どう？」

　カトリーヌはハンチング帽をかぶる。長い黒髪を一つに縛った。

「ええ。分かりました。エドワード。ついて来てくれる？」

「構いません。とは言え、ドロテアも貴女も、探索用の装備ではないですから、内部までは見てまわない方がいいですな」

「まあ、そりゃそうね。……ミハウ、貴方も来てちょうだい」

　テーブルで、成り行きを見ていたミハウは、急に名前を呼ばれて飛び上がった。

「あ、俺もですか？了解です」

　一行は、商人ギルドを出る。

　ドロテアの心は、浮足立っていた。

　閉塞していた、私の時間が動き出した。

　やはりお父様が遺してくれた迷宮は、私を見捨てなかったのだ。