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メイソン侯爵

　ドロテアは、通信貿易ギルドの会議室に座っていた。

　傍には、カトリーヌとニーナも居る。

　会議室とは言っても、軽く衝立(ついたて)で区切られている程度のものだ。

　ギルドの中を、よく見通すことができる。

　今は、ギルド総出で、スカイラーの悪事についてのビラをバラ撒いている最中だ。

　ギルドの事務所内には、連絡役が数人と、マスターのレジナルドが張っている。

　そうこうしているうちに、次々と報告が舞い込む。

「レジナルドさん……、アピアス地区での新聞は、売り切れました！」

「クランプ地区もです！追加の在庫はありませんか！？」

　どうやら、スカイラーの悪事をすっぱ抜いた記事は、民衆に大好評のようだ。

　そもそも、不正というものはどこかからは漏れ聞こえるものだ。

　それは汚職に携わるところの下級職員であったり、裏切られた先の職員だったりが、酒場なんかでくだを巻いている光景は珍しくない。

　だが、その汚職が表まで出てくることはほぼ無い。

　この時代の貴族の持つ権力は大きく、重要な証拠は自らの権限で握り潰すことができる。

　それこそ、物理的に”握り潰される”者もいた。

　また、通信貿易ギルドのような組織も未発達であり、個人で貴族の悪事を追及することなど、とても考えられることではなかった。下手をすると、命を狙われることになる。

　従って、この時代の民衆は、『何となく不正の雰囲気は感じるが、追及することは許されない』状況にあったのだ。

　だから、貴族に対しては、不審があったとしても、一種妄信的に信じるしかなかったのだが……。

　そういう意味で、ドロテアたちが行った行為は、革新的であったと言えるだろう。

　個人ではなく、組織として声を上げる事で、責任の所在を曖昧にできる。

　さらに、通信貿易ギルドは、既に貿易で人脈や販売網を広げていた。

　同時多発的に告発の新聞をバラ撒くことで、スカイラー侯爵が対応する隙を無くすことができるのだ。

　レジナルドは、笑いが止まらないといった様子で、ギルドメンバーに指示を下す。

「いいぞ、どんどん売りさばけ！印刷所から上がって来たら、すぐさま持っていけ！」

　通信貿易ギルドが持っている印刷所は、活版印刷を行っている。

　これまで、それほど需要が無かったため、印刷機は手動ではあるが、それでも全速力で印刷を行っている。

　ひとしきり指示を出し終わったレジナルドは、ドロテアたちの居る会議室へやってくる。

　額の汗を拭きつつ、椅子に座った。グラスで水を飲み干す。

「いやあ、まさかこんなに新聞が売れるとはな……。

　言っちゃ悪いが、こんだけ稼げるのはスカイラー侯爵のお陰だぜ。……それだけ、人々は飢えてたんだろうな。貴族の醜聞(スキャンダル)に。

　これまで禁忌だった所に触れられるんだから、当たり前かもしれんが。

　これで、大手を振って上級貴族を非難できるわけだ。これは、暇な民衆にとって、格好の娯楽になるだろうよ……」

　カトリーヌは頷く。

「そうね。いかに上級貴族だと言っても、相手が全市民となれば、さすがに対抗できないでしょう。

　また、国王や他の貴族たちも、無視できなくなるでしょうし……。これでスカイラー侯爵を倒せるといいんだけど」

　レジナルドは、首を傾げて答える。

「まあ、少なくとも表舞台からは消えるだろうが……。裏では生き残るだろうなあ。

　どんだけでも隠し財産はあるし、隠居したところで悠々自適な生活だと思うぜ」

　ドロテアが、それを聞いて、苦々しく呟く。

「それは……とても悔しいと思います。私の父はスカイラーに殺され、私もつらい日々を送ることになりました。

　なのに、悪事三昧のあいつが、のうのうと生き残るなんて……！」

　膝の上で、ぎゅっと両手を握りしめる。スカートに皺が寄る。

　そんなドロテアに、カトリーヌが微笑んで語りかける。

「そうね……。でも、スカイラーが消えれば、ウォルバーの領地は、ドロテアの手に戻るわ。

　そうなったら、私たち商人ギルドと一緒に、またウォルバーを盛り立てましょう？

　……過去はつらいと思うけど、これで前を向ける。貴女にはもう、仲間がたくさんいるんだから」

　隣に座っていたニーナも声を上げる。

「私も！ドロテアを応援します！ウォルバーに戻ったら何でもやるよ。

　一緒に頑張ろうね！」

　眩しい笑顔を向ける2人に、ドロテアの目頭が熱くなる。

　涙ぐんだ声で感謝を伝える。

「2人とも……。ありがとう！

　そうだね。復讐は忘れていないけど……。

　でも、2人がついていてくれるから、頑張れる気がする。これからも……、よろしくね！」

　ドロテア、カトリーヌ、ニーナの3人が、手を取り合って、これからを確かめ合っていた。

　その光景を、レジナルドは目を細めて眺めていた。

　―――これだけ、信頼できる仲間に恵まれるってのは、羨ましいもんだな。

「―――失礼。通信貿易ギルドのマスター・レジナルド氏は貴方かな？」

　ふと、第三者の声が響く。

　会議室の入り口を見ると、身なりの良い紳士が立っていた。帽子を目深に被っているので、表情は読み取れない。

　レジナルドは、立ち上がり、答える。

「ああ、そうです。私がレジナルドです。

　―――貴方は、どちらさまでしたかな？」

　紳士は、帽子を優雅に脱いだ。

「私は、メイソンと申します。―――私がなぜ来たか、レジナルドさんなら、お分かりになるのでは？」

「ほう―――」

　レジナルドは、驚いた声を上げる。

「ええ。文化庁を牛耳ってるメイソン侯爵ですね。……貴方は、スカイラー侯爵のライバル貴族のはずだ。

　……何となく察しはつきますが、まあ、お話を伺いましょうか？」

　レジナルドが椅子を勧める。

　メイソン侯爵は、微かに笑みを浮かべると、その椅子へと腰掛けた。