商人ギルド
ミハウから呼び出しがあったのは、その翌日だった。
指定されたのは都市の中心部にある商人ギルドの本部だ。
エドワードとドロテアは、門を叩く。
ミハウが門を開き、内へ促す。
「よお。よく来てくれたな。……うちのボスがお待ちかねだ。ついて来てくれ」
ミハウが先導し、建物内を進む。
商人ギルドの内装は、やはりというか、ぱっと見で高級そうな調度品がそこかしこに設えられている。
それでも、嫌味に感じられないのは、配置の妙なのか。
ドロテアが、しげしげと柱時計を眺めていると、背後から声を掛けられる。
「その柱時計が気になるのか？……なかなか良い目をしてるじゃないか」
振り向くと、妙齢の女性がそこに立っていた。
年としてはドロテアより二回り程度上に見える。
印象的なのはその長く伸びた漆黒の髪だ。
色白な肌と対比をなし、良く目立っている。
濡れたように艶やかな髪は、腰の下あたりまで真っすぐ落ちている。
前髪は顔の前に垂らし、ちょうど目の辺りを覆い隠している。そのため、詳しい表情は窺い知ることができない。
ドロテアを見て、にっと笑う。薄い唇から歯が覗く。
「ああ、ボス。この人たちが昨日言ってた人たちでさぁ」
ミハウが、その女性をボスと呼ぶ。
ドロテアは、軽い驚きで女性を見る。
何となく、商人ギルドの長と言えば、いかにも悪徳商人みたいな太っちょのおじさんか、魔女みたいな老婆を想像していたのだが、意外だ。
「ああ、なるほど。聞いてるわ。凄腕猟師と綺麗なお嬢さん、ね。
……初めまして。私は、このウォルバー商人ギルドのマスターをしている、カトリーヌと申します」
カトリーヌは、サテン地のスカートを軽く摘まみ、優雅に礼をする。
ドロテアは、それにつられて慌てて頭を下げた。
エドワードも礼を返す。
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ドロテア達は、改めて長テーブルに着いた。
「―――それで」
カトリーヌは、懐から金貨を取り出すと、親指で真上に弾く。
空中で掴むと、上に掲げて光に当てる。
「この金貨を数十枚も手に入れたってことだったわね？
……結果から言うと、これは本物の金よ。金貨としては数百年昔の東帝国で流通していたもののようね。その筋の愛好家からしたら垂涎の品でしょう。
価値としては、これ一枚で、そうね。100万クラウンは下らないでしょう」
「えっ、1枚で100万クラウン！？」
ドロテアは素っ頓狂な声を上げる。100万クラウンと言えば、普通の務め人であれば、1年の年収に相当する。
それが、数十枚もある……。
現実感が無く、くらくらする。頬をつねる。痛い。夢ではないようだ。
カトリーヌは話を続ける。
「でもね。それと買い取るかどうかは別。高いものだけあって、やっぱ出所は知りたいわけ。
……これを拾ったのは迷宮だって言ってたけど。具体的にどこの迷宮で、どの辺の階層で拾ったのか、教えてくれない？」
カトリーヌの目が狡猾に光った―――。気がした。
前髪で目を隠しているのは、この眼光を悟られないためなのかもな。と、ふと思った。
カトリーヌの言葉には、エドワードが答える。
「ふむ。それを聞いてどうなさるおつもりかな？……教えるにしても、買い取ると宣言してくれたら考えんでもないが。
……そもそも、その迷宮はさる方の所有物でな。勝手に踏み荒らされても困るぞ」
「へえ。所有者付きの迷宮か……。
ならせめて、迷宮から取ってきたって証拠かなんかない？あとその迷宮の所有者の許可書かなんかはある？さすがに、盗品を買い取るのもアレだからね」
「それもそうだな……」
エドワードは、どうする？とドロテアへ視線で問う。
ドロテアは頷く。変に隠し立てして、金貨が売れなければ何にもならない。
「ああ、分かった。これを拾ったのは、こちらの―――、ドロテアが保有する迷宮だ。
証拠になるかは分からんが、その迷宮でレッサーキマイラと戦い、首を取った。剥製にして、売りに行こうと思っていたのだが……。
現物は家にあるが、見に来るか？これを見てもらえたら、少なくとも、迷宮に潜ったという証明にはなるだろう」
カトリーヌは驚いた顔を見せる。……相変わらず目は隠れているので、よくは読めないのだが。
「へえ……このお嬢さんが迷宮を持ってるの？
それで、この辺りでレッサーキマイラがねえ。しかも、それを倒せるとは……。猟師ってのは魔物も倒せるものなの？」
「まあ、猟師もいろいろいるからな。そんなのが居てもおかしくないだろう。それで、どうだ？信じてくれるか？」
カトリーヌはしばし考える素振りを見せたが、頷く。
「……いいでしょう。信じましょう」
エドワードはほっとした顔で返事をする。
「ああ、良かった。では、金はいつ貰えるんだ？」
「ええ、それなんですが……」
カトリーヌは、薄い唇を歪めて笑う。
「どうせなら、金貨だけじゃなく、もっと大きい勝負をしてみませんか？」
