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衝突

　イザベルは、全神経を研ぎ澄ます。

　勝負は一瞬にかかっているのだ。

　異変が起これば、すぐさま察知できるよう、全身を耳にする。

　―――それにしたって静かな夜だ。

　自分の心臓の鼓動や、衣擦れの音が漏れ聞こえていないか、不安になるほどだ。

　実際には、路地を歩くドロテアの靴音だけが響いている。

　彼女以外、出歩いている人物はいない。なので、ただの靴音も、遠くまで響いているのだ。

　砂利を踏みしめ、決然と前を向き歩く彼女の姿は、一種の気高さを感じさせる。

　その蒼い瞳は、月の光を浴び、美しく輝いている。

　それは、同性であるイザベルも引き込まれそうなほどであった。

　と、そちらにばかり気を取られるわけにはいかない。

　レオンがどこから現れるか―――。

　恐らく、少し影のあるところ、目立たないところ、角になっているところに身を潜め、一気に襲い掛かるはずだ。

　ドロテアの進行方向へ先回りし、潜んでいそうな場所を虱潰(しらみつぶ)しに調べる。

　当然、ドロテアにもレオンにも気づかれてはならない。捜索は慎重を極めた。

　ちなみに、路地の対面で、マーナと分担して捜索している。

　そうして、数か所目の角を確認した時だった。

　反射的に身を隠す。

　―――居た。

　路地にせり出している、丈の高い藪の中。

　レオンは、そこへ伏せていた。

　まるで、野生動物であるかのように、完璧に気配を消していた。

　そのせいで、イザベルが発見するのが少し遅れた。

　気付かれなかったかと肝を冷やしたが、どうやら杞憂のようだった。

　彼は、近づいてくるドロテアの方を凝視していた。それ以外は眼中にないようだ。

　安堵の息を吐くと、短剣を逆手で握りなおす。

　まだ、ドロテアとは距離がある。ここで、無音で始末することができれば、彼女に気付かれることなく、処理を終えることができるだろう。

　数回、小さく息を吸い込むと、素早くレオンの背後へ滑り込む。

　レオンが反応する前に、左手で口を塞ぐ。首を反らせる。

　右手に持つ短剣で、露わになった首筋を掻き切る―――。

　その寸前。

　レオンは、獣のような反応で、口を塞いだ左手に噛みついた。

　前歯と犬歯が、イザベルの中指へ食い込む。

「―――っあああ！！！」

　思わずイザベルは叫び声を上げ、短剣を取り落とす。

　左手を引っ込めようとするが、まるでスッポンのように食らい付いて離れない。

　その間にも、レオンはギリギリと歯を食いしばっている。

　徐々に噛む力が強くなる。それは皮膚を破り、骨まで達した。

　レオンの口は、イザベルの血で赤く染まってゆく。

　強く噛みついたままのレオンを振り払おうとするが、そうすると指に激痛が走り、力が入らない。

「この……クソがっ……！」

　イザベルが罵声を漏らすと、路地の向かい側で捜索していたマーナが駆け寄ってくる。

　レオンの背後に短剣を振り下ろしたが、それも動物的な勘で避けた。

　だが、そのお陰で、イザベルの指は、ようやくレオンの口から離れた。

「イザベル、指は大丈夫か？」

　マーナが問う。

　イザベルは、血が流れる左手を握りしめ、血走った目で、走り去ったレオンを睨む。

「くそっ、くそっ！……レオンはドロテアの方に走って行ってしまったな」

「……ああ。そうだな。どうする？暗殺は失敗だ」

　諦めたような口調で、マーナが呟く。

　イザベルも、肩を落とす。

「……仕方ない。どうせ、これだけの失敗を重ねたら、スカイラー侯爵の元へは戻れまいよ。

　大人しく投降するさ」

　暗殺者2人は、両手を上げてその場へ立ち尽くす。

　これだけ騒げば、気付かれても仕方ない。周囲で見張りをしていたであろう、商人・冒険者ギルドの警護班が集まってきた。

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　ぼくは、こわくなって走っていた。

　イザベルにおそわれたんだ。なんで！？イザベルは、ぼくの味方じゃなかったの！？

　そのあと、マーナも、ナイフでおそってきた。

　ぼくは、わけが分からなくなって、にげだした。

　こわい……こわいよ！

　だから、ぼくは、あの女の子のところへ走っていった。

　あの女の子は、かわいくてきれいだった。

　だから、ぼくをなぐさめてくれるはずなんだ。

　こわかったねって。もうだいじょうぶだよって。

　あの女の子は、もう目の前だ。

　ああ！あの子は、りょう手を広げてるじゃないか！

　きっと、ぼくがとびこんでくるのをまってるんだ！

　ぼくを、だきしめてくれるんだ！

　ぼくは、あの子のむねの中にとびこんだ―――。

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　ドロテアは、少し離れた場所で、女性が叫ぶ声を聞いた。

　身構える。

　ドロテアの周りには、商人・冒険者ギルドの仲間が、隠れた位置で待機してくれているはずだ。

　だが、それでも、今この瞬間には、自分しかいない。自分の身は自分で守るしかないのだ。

　すると―――、

　小柄な男が、こちらへ走り寄ってきた。

　間違いない。あの日見た男だ。

　レオン・スカイラー……。哀れな獣。

　彼は、何を思っているのか、満面の笑みで走り寄ってくる。

　その表情に怖気立つが、気合を振り絞り、対峙する。

　軽く腕を広げ、間合いを測る。

　そして、レオンが近くまで来たその瞬間―――、

　狙い澄ました足払いを仕掛けた。