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就寝

　エドワードと別れたドロテア達は、カトリーヌの家へと向かう。

　道中は自警団に護衛され、危険な目に遭う事はなかった。

　馬で二十分程度の場所に、家は建っている。

　無事に家へと帰りつくと、自警団の若者は、敬礼して去っていった。

　これから”ダンジョン村”に戻り、火事の現場を収めてくれるのだろう。

　カトリーヌは、去っていった自警団の後ろ姿を見つめて呟いた。

「自警団には借りができたな。また便宜を図ってやるか……。

　さて、これが私の家よ。……少し散らかってるかもだけど、入って」

　腰の鍵束から一本を選び出す。

　その先端は複雑な意匠が凝らされていた。

　構造が簡単なウォード錠とは言え、特注の複雑な形状の錠であれば、錠前破りは容易ではない。

　これはまさにそれだった。カトリーヌは商人ギルドの長であるから、空き巣などに入られては困る。

　そのため、高名な鍵師に大金を積み、特別に拵(こしら)えてもらったものなのだ。

　鍵穴に突っ込んで、鍵を回す。

　小気味よい手応えと共に、鍵が解除される。

　扉を押し開く。

　中に入ったカトリーヌは、2人を手招きする。

　ドロテアとニーナは、頭を下げてそれに従う。

　室内は綺麗に整頓されていた。

　大きな石造りの暖炉、天井からぶら下がるお洒落なランプに、年代物の本棚。

　そのどれもが、そつない配置をされている。珍しいソファベッドなんてものも置かれていた。

　台所へ行っていたカトリーヌが戻ってくる。

　物珍しさにきょろきょろしているドロテアとニーナを見て苦笑する。

「そんなに珍しい物じゃないわよ。……ちょっとだけど、やけどしているみたいね。これで治療しときましょう」

　カトリーヌは、机の上に水の入った桶、そして白い軟膏とガーゼを置いた。

「まずはやけどした場所を水洗いね。

　それからこれは植物性のバター。やけどした部分にこれを塗って、ガーゼで覆っておきましょう。

　……貴女たちは可愛らしいんだから、やけどが残ったら勿体ないでしょ？」

　しばらくの間、ドロテアたちはやけどの治療に専念した。

　逃げてきた当初は興奮していて自覚がなかった。だが確かに、落ち着いてきた今、じくじくとした痛みが現れ始めていた。

　腕や手首を見ると、赤くなって水ぶくれができていた。

　顔を触ると、痛みが走った。慌てて顔から手を放す。

　桶の水をかけ流しながら、患部を冷やす。

　顔は、鏡を見ながらそっと洗った。桶に顔を突っ込んで、そのまま冷やす。

　痛みが治まってきたら、植物のバターを塗って、ガーゼで軽く覆う。

　―――こうすれば、やけどの痕は残りづらいそうだ。

　腕や足の処置は終わったが、どうも背中も痛い。

　しかし背中は自分ではどうすることもできない。どうしたものか考えていると、一足先に処置が終わったニーナが話しかけてきた。

「私は多分治療できたよ。ドロテアはどんな感じ？」

「あ、ニーナ……。ちょっとね。背中もやけどしちゃったみたいなんだけど……、見てくれる？」

「うん、いいよ。……えーと、じゃあ、ちょっと失礼しまーす……」

　ニーナは断りを入れ、ドロテアのシュミーズを脱がせる。

　重度のやけどではなかったため、肌着と皮膚の癒着は起こらなかった。

　ほっそりとした色白の背中は、今はうっすらと赤く染まっている。

　水泡などはできていないので、軽傷ではあるのだろう。しかし、冷やした方が良さそうだ。

　声を掛けてから、常温の水でゆっくりと冷やす。

　ドロテアは気持ちよさそうな表情を浮かべた。

　痛みがある程度引いたら、赤みがある部分にバターをさっと塗る。包帯を軽く巻いた。

　脱いだシュミーズを再度着ようと手を伸ばすと、カトリーヌが声を掛ける。

「ああ、2人とも……。服もちょっと破れちゃってるし、今日は私のネグリジェを着けて寝てくれればいいから。

　明日も、私のクローゼットから適当に着れそうなのを着てってくれればいいわよ」

　ドロテアは、素直にその厚意を受け取ることにする。

　確かに、イザベルに鞭打たれて裂け、放火で煤けて焦げたワンピースは、見るも無残な姿になっていた。

　カトリーヌから手渡されたネグリジェを広げる。

　それは多少大きかったが、シルク地で手触りはとても良かった。やけどで痛む体にそっと馴染む。

　一同は、やけどの処置を一通り終えた。

　幸いにも、重症の者はいなかったようだ。

　カトリーヌは、机に肘をついて、口を開いた。

「さて……。これで、ようやく一息つけるわね。もう遅くなっちゃったけど、2人とも、客間のベッドを使ってちょうだい。

　私は自室のベッドを使うわ。明日も忙しくなるから、ちょっとの間だけでも休んでおかないとね。何かあったら起こして。

　じゃあ、お休み……」

　カトリーヌは、片手をひらひらと振って、自室へ消えていった。

　それを見送ったドロテアとニーナは、客間へ向かう。

　広い客間には、大きいベッドが2つ鎮座していた。寝そべってみると、非常に寝心地がいい。

　おそらくこれも高級品なのだろう。

　疲れと興奮で眠気は感じていなかったのだが、柔らかい布団に包まれると、徐々に眠気がやってきた。

　それでも、隣でベッドに入っているニーナと、しばらくの間話していた。

　明日以降、どう動くか。スカイラーの醜聞を効果的に広め、自らが勝利するためには、どうすべきか―――。

　だが、次第にまぶたが落ちてくる。

　自分でも気が付かないうちに、眠りの国へと意識を手放した。