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一日の終わりに

　ぼくは、じゆうになった。

　ローズおねえちゃんで(・)あそんで、あのへやからとび出したんだ。

　……やった！これでぼくはじゆうだ！

　今のぼくを、だれも、じゃますることはできないんだ！

　イザベルもマーナもジャスミンもベッティナも、ぼくをバカにすることはない。

　うれしくなって、ピョンピョンと飛びはねた。

　……じつは、ぼくもだんだんと分かってきた。

　イザベルたちは、ぼくを大切に思っているわけじゃないってことが。

　ぼくを、せまいへやに閉じこめて。むかしほど、かまってくれなくなった。

　ぼくのことが、きらいになったんだ。

　だから、ぼくは、外へ出ることをきめたんだ。

　ぼくのりょう手には、まだ、ローズおねえちゃんのくびをしめた時の感じがのこっている。

　目の前で、りょう手を広げてみる。

　さいしょは、まっ赤だったけど、今では、まっ黒に、色がかわっていた。

　なめてみると、ふしぎな味がした。……でも、いやな味じゃない。

　夜のみちをひとりで歩いていると、何だか、おとなになった気がする。なんでもできる気がする。

　ぼくは、物かげにかくれる。

　だれかが来るまで、じっとうごかない。

　ひとりで歩いている女の人をさがして、いっしょにあそぶんだ。

　男の人はだめだ。だってこわいんだもん。

　『おいかけっこ』のことを思い出す。

　たのしかったな。

　手がムズムズする。つぶして、しめ上げて、ちぎってこわした感じを、思い出す。

　―――ああ。はやくもう一回、あそびたいなあ。

　ぼくは、かくれたまま、クスクスと笑った。

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　カトリーヌは、激しく燃え上がる”ダンジョン村”事務所を、茫然と眺めていた。

　今日の怒涛の展開に、まだ脳が追い付いていない。

　会議をしてたら暗殺者が来て、殺されかかって、ドロテアのところの使用人が助けてくれて、それで事務所が燃やされて……。

　火の手の勢いは凄いが、事務所のすぐ近くには、人家や建物はない。少し離れた場所に建っている。

　だから延焼は避けられるだろう。それについては少し安心した。

　カトリーヌたちが脱出してから30分は経つが、未だに火の勢いは衰えない。

　野次馬たちの騒ぎも冷めやらぬ中、10人程度の集団がやって来る。

「おい！……これは一体、どういうことだ！？」

　カトリーヌの耳に、聞き覚えのある声が入ってくる。

　……自警団の隊長・ヒューだ。

　どうやら、騒ぎがあったことを察知して、巡回に来てくれたようだ。

　カトリーヌは、丁度いいと片手を上げてヒューを呼ぶ。

「こっちだ。助けてくれ……。どうやら、スカイラーの一派に襲撃されて、放火されたようだ」

　ヒューは、驚いた顔でカトリーヌの元へやって来た。

「か、カトリーヌさん……。それは本当ですか？」

「ああ。おそらくな。すまんが、延焼しないかどうかの見張りと、野次馬を追っ払うのを頼めるか？

　人手が要るなら、副ギルドマスターのザラヴィスを呼んで使ってくれればいい。……正直体力も限界でな。まともに仕切れそうにない」

「分かりました。ザラヴィスさんの力をお借りして、この場を収めます……。

　では、ご自宅に戻られますか？自警団から護衛をお付けしましょうか？」

　ヒューが提案し、カトリーヌがそれに答える。

「ええ。お願いするわ……。そうだ」

　カトリーヌは、思いついてエドワードとマーガレットに話しかけた。

「エドワードさん……。貴方も暗殺者に襲われたんですよね？ドロテアの家はどうなったんですか？」

　エドワードは、ああ、と顎を撫でる。

「そうだな……。確かに暗殺者に襲われて、寝室はボロボロになってる」

　それを聞いて、カトリーヌは頷いた。

「なるほど……では皆さん、今日は私の家に泊まってください。もちろんニーナもね。私の家ならば、ある程度防犯も効いています。

　何せ、命を狙われたばかりなのです。安心できる場所でないと、寝つきも悪いでしょう……」

　一同は顔を見合わせたが、断るような話でもない。厚意に甘えることにした。

　だがその前に、とエドワードがヒューに伝える。

「ああ、自警団の隊長さん。申し訳ないんだが、その前にうちの家へ来てもらえるか？

　暗殺者共が、床にのびてるはずだ。拘束して、事情を聞いてほしい」

　ヒューは、露骨に顔を顰める。

「げ……。カトリーヌさんの話によると、スカイラー家の息がかかった暗殺者なんですよね？

　あまり、関わりたくないというか何というか……」

　カトリーヌは、肩を竦めて呟く。

「まあ、自警団は騎士団ともしがらみがあるからね……。やりにくい所があるのかもね。

　そんな言い合いで時間を取られても仕方ない。冒険者ギルドを呼んで拘束させておくわ」

　ヒューが頭を下げる。

「察して頂いて恐縮です。……では、うちの者に送らせますので。おい！」

　ヒューが声を掛け、自警団の若者二人が前に出る。

「この者たちに護衛させますので。……送ったら戻ってきて現場を手伝え。よろしくな」

　若者の肩をぽん、と叩き送り出す。

　精悍な若者二人は、前後でドロテアたちを護衛する格好になる。

　カトリーヌが一同に告げる。

「じゃあ、私の家に戻りましょうか。みんな、ついて来てちょうだい」

　一同はカトリーヌの家に向かって歩き出すが、エドワードとマーガレットはその列から外れる。

「ああ。俺たちは、冒険者ギルドを手伝ってから行くことにする。

　……暗殺者の身柄を拘束するにも、先導してやらなきゃ返り討ちにあってしまうかもしれないからな」

　カトリーヌは、それに頷く。

「そうね。……貴方たちのおかげで助かったのに、仕事を任せてしまって申し訳ないわ。

　……では、よろしくお願いします」

　エドワードは、親指を立てて見せる。

「まあ、これも皆の、ひいてはお嬢様のためだ。任せてくれ。

　……ではまた明日な。落ち着いたら合流しよう」

　手を振り合った一同は、それぞれの目的地へ向かう。

　長かった一日が、ようやく終わりを告げようとしていた。