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解き放たれる

　宿屋の室内は、真(・)っ(・)赤(・)に染まっていた。

　そして、その中心には……。

「ローズ……」

　イザベルは呟く。

　深紅の塗料をぶちまけたようなフローリングに、ローズが横たわっていた。

　束ねられていた髪はざんばらにほつれ、光を失った瞳が虚空に放たれている。

　口と鼻から血の筋が伝い、首には絞められた跡が痛々しく残っている。

　―――事切れていることは明白だ。

　イザベルは、近くにしゃがみ込んで、ローズの目を閉じてやった。

　気にくわない奴だと思った時もあったが、彼女の実力は認めていた。それが、こんなところで終わりを迎えるなんて―――。

　ローズの方を向いたまま、マーナに命じる。

「……レオンがまだ、この部屋にいるか調べてちょうだい」

　頷いたマーナは、短剣を構えつつ、慎重にクローゼットや隣の部屋へのドアを開く。

　ベッドのマットレスまで切り裂いてみたが、レオンは居なかった。

　マーナは一つ息をつき、短剣を腰に戻す。

「どうも、もうこの部屋には居ないようだな……。

　……どう思う？」

　イザベルは、爪を噛んで答える。

「どう思うも何も、下手人はあいつでしょうね。

　……最近大人しかったから油断してたけど、これがあいつの本性だった、ってわけか」

　マーナは、憐れむ目でローズの亡骸を見つめる。

「ローズは小柄だったからな……。レオンが、『彼女にならマウントが取れる』と思ったんだろう。

　この前の『おいかけっこ』で、箍(たが)が外れたな。今のあいつは、ただの獣(けだもの)同然だ」

　イザベルは、立ち上がりつつ吐き捨てる。

「その辺の冒険者を襲うくらいでは抑えておけばいいものを……。それにしても、身内を手に掛けるとはね。

　やむを得ないな。レオンは殺しましょう。獣に成り下がったあいつは、スカイラー家にとって毒にしかならない。

　……もし仮に、地元の自警団や騎士団に捕まったら、スカイラー家にとってとんでもない爆弾スキャンダルになってしまうわ」

　マーナはそれに同意した。

「ああ。……地元の自警団たちよりも早く、見つけて処分しないとな。

　どちらにせよ、スカイラー侯爵はレオンを処分するつもりだった。それが多少早くなるだけだ。

　……こうなるんだったら、さっさと片付けておけばよかったか」

「全くね。……しかし、どうやって奴を探せばいいかしら？

　正気を失った獣の考えなんて、どう追えばいいのやら……」

　イザベルが顎に指を当て、考え込む。

　マーナが自分の考えを述べた。

「まあ、獣だから分かりやすいという考えもあるな。

　ようやく我々の監視から自由になれたあいつが、じっと息を潜めたままだとは考えにくい。

　恐らく、すぐさま次の獲物を探してその辺をうろついているだろう」

　イザベルは、もっともだと頷いた。

「なるほどね……。よし、じゃあ今から、狩りに出掛けてレオンを始末することにしましょう」

「ああ、承知した。……今からか？スカイラー侯爵に、今夜の顛末を報告しなくてもいいのか？」

　マーナが問う。

　イザベルが苦笑する。

「ローズが死に、暗殺部隊が壊滅した上に、作戦失敗したなんて、スカイラー侯爵に言える？

　……下手したら、私たちまで殺されるかも。

　せめてレオンを口封じ出来た事でも言わなきゃ、おめおめと帰れないわよ」

「それもそうか……。で、ローズの死体はどうするんだ？」

　マーナは、床に横たわるローズの亡骸を示す。

　イザベルは、物憂げな顔でそれを見つめる。

「今から埋葬する時間も余裕も無いわね。下手したら、私たちが殺したと誤解されかねない。

　飛び散った血を掃除するのも難しいし、……残念だけど、ここに残していくしかない」

「……分かった。では、そうと決まれば時間が惜しい。準備しようか」

「ええ。そうしましょう」

　イザベルとマーナは囁き交わす。

　もともと大した荷物は持ってきていないが、万が一にも身元に繋がりそうな私物はすべて回収する。

　ローズの死体も改め、持ってきていたハンドポーチや財布などを回収した。これでしばらくは身元不明となるだろう。

　慌ただしくそれを終えると、部屋から立ち去る。

　―――立ち去り際に、ちらりとローズの姿を一瞥した。

　彼女は、さっき見た時と寸分違わずそこへ居た。死んでいるのだから当たり前だ。

　イザベルは、小さく黙祷する。

　そっと扉を閉めると、ローズを殺した獣(ひとでなし)―――。レオンを狩るため、再度夜の闇へ掻き消えた。