悪役令嬢ラビリンス〜地方の迷宮を利用して、田舎令嬢は成り上がる！～※ついでに復讐も果たします。

問屋

　ドロテア達は、日当りと見通しのいい草原にシートをひき、腰を下ろす。

　汗をかいた体を柔らかい風が吹き抜け、心地よい。

　マーガレットがバスケットを開く。その中には、色とりどりの野菜やサンドイッチが入っていた。

　卵や魚のフライ、ベーコンなどが挟まれている。

　少し遅い昼食をとる。

　他愛無い話をしながらサンドイッチをぱくつく。

　怖い思いをしただろうと、あえて迷宮での話を避けて話していたのだが、ドロテアに元気がない事に気付く。

　エドワードは、どうしたものかとマーガレットの方をちら、と見た。

　マーガレットは視線で答えると、ドロテアに単刀直入に聞いた。

「お嬢様、元気がないみたいだけど、どうかした？サンドイッチ美味しくなかった？」

　ドロテアは、頭を振って否定する。

「そんな、サンドイッチは美味しいよ。作ってくれてありがとう」

　手に持っていたサンドイッチを頬張ると、もぐもぐと咀嚼する。

「そう？ならいいんだけど。でも、何かあったら遠慮なく言ってね」

　マーガレットが微笑むと、ドロテアは居心地が悪そうに膝元のシートを指でいじる。

「うん……。えっと、そうだね。先走っちゃって迷宮に行きたいって言ったけど……。

　私は結局守られてただけで、迷宮では何も見つけられなくて……。自分の無力さに改めて気づいたっていうか……。そんな感じ」

　俯いたドロテアに向けて、エドワードは語りかける。

「まあ、最初はそんなものですよ。やっぱり、冒険者学校へ通ってみますか？新しい事に挑戦するのもいいと思いますよ」

「うぅ、それはまあ、考える」

　ドロテアはぐでっと伸びた。やはりまだ積極的な気持ちにはなれないのだろうか。

　自分たちもいつまで健康でいられるか分からない。

　できれば、早いうちにお嬢様には独り立ちできる力をつけてほしいものだが。

　ふむ、と唸ったエドワードだったが、ふと思いついたように言う。

「あ、そうだ……。お嬢様が拾われた金貨ですが、知り合いの問屋に見せに行こうと思うのです。お嬢様もご一緒にいかがですか？何か新しい発見になるかもしれませんよ」

「え？そうなの？面白そう！私もつれてって」

　やおら起き上がって目を輝かせる。

「あらあら。楽しそうで良かったわね……。私は食事の支度もあるから、先に帰っていますね。二人で行ってらっしゃい」

　手を振るマーガレットに手を振り返し、ドロテアとエドワードは町の外れにある問屋へ向かう。

　道中、ドロテアは疑問を挟んだ。

「今から行く問屋さんって、いつもエドワードが、狩りした獲物とかを買い取って貰ってるとこでしょ？そんなところに金貨とか目利きできるの？門外漢じゃない？」

「ああ、問屋のミハウですが、彼は中々の腕利きでして。いつもは確かに狩りの獲物を買い取って貰っていますが、そのほかに貴金属やブランド物なども手広く扱っているようです。

　……また。商人ギルドに所属しているらしく。彼が対応できなくとも、誰かしら見てくれるでしょう。それと―――」

　エドワードはそれを話すかどうかで一瞬迷ったようだったが、結局口を開く。

「公共の場で、”お嬢様”とお呼びすると、悪目立ちする可能性があります。

　―――失礼ですが、”ドロテア”と、名前でお呼びしてもよろしいでしょうか？」

「……”ドロテア”。」

　彼女が、その名で他人に呼ばれたのは久しぶりの事だった。

　彼女は基本、家と図書館との往復で過ごしてきた。

　基本、エドワードとマーガレット以外の人物とは、さして親しく話さない。図書館の司書とは多少話すが、それにしたってお互いの名前すら知らない間柄だ。

　家では、基本的に”お嬢様”と呼ばれている。なので、”ドロテア”と呼ばれたことに、新鮮な感じを受けた。

　へんなの、とドロテアは笑う。これが私の名前なのに。

「ええ、当然。……でも、エドワードに名前で呼ばれるなんて、変な感じ。

　あ、別に、嫌って訳じゃないけど、なんだか不思議だなって」

「……ですね」

　エドワードは苦笑した。

　目的の問屋へたどり着く。

　店の前は色々な物が置かれて雑然としていた。売り物か預かり物か、用途もよく分からない物が積み上げられている。

　エドワードは物をかき分け、戸を開く。

「ミハウ！エドワードだ。ちょっと見てほしいものがあるんだが……。頼めるか？」

　エドワードが大声を出すと、店の奥の方にある、商品がうず高く積まれている小山が震える。

　小山の中腹がごろごろと崩落し、小男が這い出してくる。

「お？おう、エドワードか。どうした？猪ならこの前買ったじゃねえか。もう次の奴を狩ってきたのか？さすがだな」

「いや、今日は違う。これを鑑定してほしくて……」

　エドワードは、店のカウンターに、布の小袋をそっと置いた。

「ふうん？今日は子連れか？アンタには似てねえな。えらく可愛らしい子じゃねえか」

　小袋を受け取りつつ、ミハウはドロテアに視線を向ける。

　ドロテアは、多少おどおどしつつも、頭を下げた。

　小袋の中身をカウンターに広げたミハウは、凍り付く。

「……なんだこれ。金貨じゃねえか。それも結構な数……なんでお前みたいのがこんなモンを持ってんだ……？

　おい、ヤバい物じゃねえだろうな？」

　焦ったように尋ねるミハウに、落ち着き払って答える。

「落ち着いてくれ。とある迷宮の奥地で拾ったんだ。せっかくだから価値を知りたくてな」

「ってもよお、これは……。試金石に擦ってみんことには何とも言えんが、この手応え的には本物の金だぜ。これに考古学的価値でもついたらとんでもねえ事になる。んで、仮に盗品だったとしたら、俺の首も危ない。

　……悪いが、俺一人の手に負えるもんじゃねえ。ギルドマスターに聞いてみるから、改めて来てくれねえか？」

「ギルドマスターだ……？」

　エドワードは方眉を上げる。

「ああ。そこで、詳しい話を聞かせてくれ。……この金貨は、確認のため、1枚だけ預からせてもらうぜ」

　エドワードは頷いた。

　拾った金貨がどんなものか知りたかっただけなのだが、ギルドマスターが出てくることになるとは思わなかった。

　ちら、とドロテアを見ると、不安もあるが、それよりも興味津々といった表情をしていた。

　まあいいか。とエドワードは思う。

　別に不正をして手に入れた訳でもないし、仮に何かあってもドロテアを守り通す自信はある。

　それよりも、今はドロテアが楽しそうならばそれでいい。

　さあ、鬼が出るか蛇が出るか……。

　いつしか、エドワード自身も、わくわくとした気持ちを抱きだしていた。