悪役令嬢ラビリンス〜地方の迷宮を利用して、田舎令嬢は成り上がる！～※ついでに復讐も果たします。

灼熱

　イザベルの放火により、”ダンジョン村”事務所は炎上する。

　燃料を撒いていたという言葉の通り、火の廻りは異様に早い。

　イザベルに弱化(デバフ)魔法を掛けられて、うずくまっていたエドワードだったが、マーガレットが治癒魔法を掛けると、よろけながら立ち上がる。

「……やれやれ。逃げるなら大人しく逃げてほしいもんだ。

　暗殺者共は逃げていったようだが、このままでは焼け死んでしまうな。

　さっさとここから脱出しよう」

　エドワードたちに促されたドロテアたちは、隠れていた机の下から這い出してくる。

　火の粉が飛び、燃え盛る室内を見て、ドロテアは小さく悲鳴を上げた。

「まずいわ……。せっかく集めた不正の証拠が、燃えてしまう！」

　そう叫ぶと、室内に散らばった資料を掻き集め始めた。

　大半の原本は、ウォルバー城の地下へ隠してあるのだが……。そうではない資料も一部ある。

　それが焼失してしまうのは、いかにも惜しい事のように思えたのだ。

　黒頭巾との乱闘で、資料はあちこちに散らばっている。この中から、必要な資料だけ見繕って持ち出すのは難しい。だから、手当たり次第拾い集めるしかなかった。

　ドロテアが資料を拾い出すのを見て、ニーナも慌ててそれに加わる。

　彼女たちの様子を見て、カトリーヌが鋭く叫ぶ。

「ドロテア！……早めに引き上げよう！最近雨も少なかったし、火の勢いが止まらない！

　うかうかしてたら、煙に巻かれてしまう！」

「分かってる！でも……、これがないと、お父さんの仇が……討てないよ！」

　ドロテアは半べそで資料を掴む。

　室内は炎によって灼熱に染まり、煙が充満し始める。

　流した涙は瞬時に乾き、顔がひりつく。……火傷を負っているかもしれない。それでも、止めるわけにはいかなかった。

　木の柱が大きな音を出して爆ぜる。

　高温に耐えられなくなった柱が、大きく傾ぐ。火の粉を撒き散らしながら倒壊した。

　それにつられ、連鎖的に構造が崩壊し始める。

　エドワードが大声を出す。

「……ダメだ！もうこれ以上はここに居られない！脱出するぞ！」

　ドロテアを小脇に抱え、窓に向けて走り出す。自らが突入した窓から飛び出して、生還を果たす。

　そのすぐ後ろから、カトリーヌがニーナを抱えて脱出をする。

　マーガレットも、無事に抜け出すことができた。

　一同は、燃え盛る”ダンジョン村”事務所から、火の粉の届かない、離れた場所まで逃げる。

　時刻は深夜であったが、まるで昼間かと見紛うばかりに、周囲はその炎で明るく染め上げられていた。

　よほど目立ったのか、周囲には大勢の野次馬が集まっていた。

　野次馬の一部が、ドロテアたちの方に寄ってくる。

　親切な人が、冷たい水を持ってきてくれた。

　ドロテアは、礼を言ってそれを受け取る。口をつけて、噎(む)せながら一気に飲み干す。

　荒い息をつき、口を拭う。生き返った気分だ。

　周りを見ると、他の皆も同じように介抱されていた。……人の厚意も捨てたものではない、とドロテアは感謝した。

　自分が拾ってきた資料に目を落とす。

　全部の回収は無理だったが、とりあえず手の届く範囲のものは、出来る限り持ってきた。これが、良い方に行けばいいのだが……。

　愛用のレザーバッグを開いて、拾った資料をしまう。

　その時、クマの縫いぐるみと目が合った。火事の中、レザーバッグの中にいた彼は、無傷のままそこにいた。

　ふっ、と顔が緩む。

　そうか。ジニーも無事だったか。

　縫いぐるみの頭を撫で、そっとバッグを閉じる。

　さて―――。

　と、ドロテアは炎に灼かれる空を睨む。

　経済的な不正や汚職だけでなく、暗殺や襲撃まで行っているとは……。

　やはりスカイラー侯爵の存在は、到底許されるものではない。

　何としても、奴を倒さなければならない。

　ドロテアは、その決意を改めて、心に刻んだ。

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　イザベルとマーナは、暗い夜道を走っていた。

　イザベルが吐き捨てる。

「まさか、あの使用人があそこまで手練れだったとは……。

　ジャスミンもベッティナも使い物にならない！想定外もいいとこだったわね」

　マーナが、それに答える。被っていた黒頭巾は、道すがらに投げ捨てた。

「……どうする？襲撃が失敗した以上、ドロテア側は今以上に躍起になるはずだ。

　警備も厳しくなるだろう。……時間が無いぞ」

　イザベルは言葉を荒げる。

「うるさいわね。分かってるわよ……。とりあえず、宿屋に戻って、ローズと善後策を練りましょう」

　それから間もなく、宿屋に戻りつく。

　偽名でチェックインしているし、イザベルがここに居たとバレるのはまだ先だろう。

　しかし、さっさとここは引き揚げなければならない。

　イザベルは、部屋の扉をノックする。

「ローズ。イザベルよ。戻ったけど……相談したいことがあるの。

　……ローズ？」

　―――室内は静まり返っている。

　……嫌な予感がする。

　騒ぐ動悸を無視しながら、ドアノブに手をやる。

　回してみると―――。抵抗なく回った。

　鍵(・)は(・)掛(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　思わず、イザベルとマーナは顔を見合わせる。

　唾を呑み込み、短剣を抜いて、慎重にドアを開く。

　室内に、一歩足を踏み入れると……。

「……そ、そんな……！」

　イザベルは、思わず短剣を取り落とす。

　そこにあった、光景とは―――。